Казалось, все напряженно выжидали.
- И что дальше? - пробормотал Хэн. Внезапно развешанные вдоль стен фонари погасли. Хэна с Чубаккой швырнуло в душную вязкую тьму - точно под пленку дегтя.
- Что за…- Тут у Хэна перехватило дыхание. Тьма была не просто густой - она была осязаемой. И казалось, она его видит, а не он ее. Где-то рядом тревожно простонал Чубакка. Хэн слышал, как шевелятся остальные рабочие. Слух его напрягся до предела - воображение тщетно пыталось нарисовать, что происходит, вылепить из тьмы - бессвязных, скользящих и хлюпающих звуков и осязательных ощущений - картину происходящего.
- Держись, Чуви,- бросил он старому приятелю.
Металлическая дверь на противоположной стороне комнаты отъехала в сторону. Скрежет эхом отдался в закрытом пространстве. По ушам хлестнул ветер, когда воздух вырвался наружу, в подземные туннели Кессела.
Хэн лихорадочно вцепился в кислородную маску, точно боясь, что и она куда-нибудь улетит. Ветром выдуло все тепло, и щеки защипал легкий морозец.
Вагонетки заскользили на воздушной подушке, набирая скорость. Ускорение втиснуло Хэна в жесткое неудобное сиденье. Он слышал рев ветра, отражавшийся от стен туннеля. Транспорт мотало из стороны в сторону, и Хэн вцепился в холодный стальной поручень, чтобы ненароком не вылететь из сиденья. Вагончик устремился сначала вперед, затем вниз, а потом его рвануло куда-то вбок. Он понятия не имел о том, каким образом Босс Роки следит за ним, однако догадывался, что система компьютерного надзора не спускает с него глаз.
За их спинами - как раз когда они миновали арочный проем,- точно гильотина, тяжело рухнула металлическая дверь.
Хэн не мог понять одного: отчего шахтеры не развесили по стенам туннеля в качестве вешек хотя бы простейшие светильники-иллюминаторы. Ответ пришел внезапно, точно пощечина: он упустил из виду, что глиттерштим фотоактивен и выдыхается, когда на него попадает луч света, поэтому он и сохранился лишь в темноте подземелий.
Тьма кромешная.
Хэну приходилось постоянно смаргивать, чтобы удостовериться, открыты или закрыты его глаза - хотя разницы при этом почти не чувствовалось.
Дрожь пробежала по его спине, когда он вспомнил слова Босса. Значит, здесь и охотится на рабочих какая-то неведомая тварь, которую никто в глаза не видывал, потому что все свидетели встреч с нею поисчезали. Но куда Денешься от этого плотоядного нападалы, когда со всех сторон - хоть глаз выколи?
Эхо, гулявшее по стенам туннеля, временами глохло, временами приближалось. Его слуховые ощущения начали складываться в пока еще очень приблизительную картину, но он уже догадался, что время от времени вагонетка проскакивает мимо поперечных ответвлений шахты - именно оттуда вырывались особо злобные и кусачие порывы ветра. Никаких запахов он сквозь маску не чувствовал, разве что запах затхлого, отработанного воздуха.
Тут Хэну послышалось и чье-то дыхание, точно кто-то подползал к нему со спины, ближе и ближе.
- Номер четырнадцать, на место!
- "Номер четырнадцать?" - пронеслось у Хэна в голове. Но откуда охранник может знать, кто там крадется в темноте? Тут он вспомнил про инфракрасные очки, благодаря которым охранники видели очертания фигур заключенных
Состав остановился на несколько тошных секунд, покачиваясь, затем вновь дернулся вперед. Загадочный тип продолжал двигаться по направлению к ним. Кто-то изо всех сил пытался вскарабкаться на пустое сиденье за спинами Хэна и Чубакки.
- Эй, я же сказал - на место! - заорал охранник.
- Это мое новое место, - прозвучал голос в темноте.
- Вот твое новое место, - рявкнул охранник, повторив эти слова каким-то странным тоном. Хэну показалось, что охранник замолк навсегда. Сердце его готово было выпрыгнуть из грудной клетки, и, окажись он сейчас посторонним покупателем, он не дал бы за собственную шкуру и подержанного кредита.
Хэн, сцепив зубы, заставил себя не издать ни звука. Пока будет молчать, пришелец не сможет узнать о его местонахождении. Если, конечно, он не обзавелся собственной парой инфракрасных. А вдруг это Скинкснекс или Морус Дул наняли профессионала убрать Хэна и Чубакку втихую, в полной темноте, в как нельзя более благоприятных условиях: полнейшая темнота, легенда о подземном похитителе, на которого можно списать все, что угодно, и условное отсутствие свидетелей.
Быстрый мазок вибролезвия? Или же мощный толчок в плечо, от которого он сверзится с летучего транспорта, оставшись наедине с пустотой подземных лабиринтов? В такой темноте Хэну ни за что на свете не сыскать пути назад. Останется только гадать, от чего он раньше загнется: от голода, холода или удушья. Думать в этом направлении не хотелось.
До него донеслось едва различимое дыхание через кислородную маску. Незнакомец приближался. Чубакка прямо ощетинился от отвращения - это чувствовалось даже в темноте.
- Вы что, в самом деле сверху? - спросил голос из темноты. - Я уже несколько лет не был на поверхности. - Голос звучал слабо и чуть ли не жалобно, приглушаемый маской и воем сквозняка. Хэн не смог бы точно определить, что он слышит: голос старика, женщины ли с глубоким контральто или же волка в шкуре агнца - клерка Имперской тюрьмы.
Воображение Хэна уже нарисовало ему иссохшего до скелетообразного состояния престарелого оборванца с редкими волосами, клочковатой бороденкой.
- Да, мы оттуда, - честно признался он. - Там много чего изменилось.
- Я Кип. Кип Даррон.
После секундного колебания Хэн назвался и представил Чубакку. Подозревая во всем этом какую-то хитроумную ловушку, он решил особенно не откровенничать. Кип Даррон, казалось, почувствовал это и стал рассказывать о себе.
- Вы здесь узнаете каждого. Со временем, конечно. Я прожил на Кесселе большую часть жизни. Мои родители были политическими заключенными - их выслали сюда после того, как Император стал наводить порядок. Моего брата Зеса забрали на Имперскую военно-учебную базу Кариды, после чего о нем никто ничего больше не слышал. Я же застрял в шахтах. Долгое время я боялся, что они вернутся и заберут на Кариду и меня, но про меня, наверное, просто забыли.
Хэн попытался представить, каким образом жизнь Кипа могла бы измениться к худшему, но не получилось.
- Так почему же ты все-таки остался в шахтах?
- Во время тюремного бунта зачинщики не особо заботились о том, кто будет надрываться внизу: для них главным было - дорваться до власти. Теперь же большинство рабочих - старые имперские охранники. Никто и не подумал выпустить меня наверх после того, как они закончили дележку там, наверху. Я для них лишь мелкая сошка.
Кип издал звук, отдаленно напоминавший горький смех.
- Меня всегда называли везунчиком, но удачи моей никогда не хватало даже на нормальное существование. - И все же голос его звучал не особенно пессимистично. В этот момент Хэну почему-то захотелось во что бы то ни стало разглядеть лицо незнакомца.
- Скажите, а правда, что Империя пала?
- Еще семь лет назад. Кип, - ответил Хэн.- Император подорвался вместе со своей Звездой Смерти. Междоусобицы не прекращаются, однако Новая Республика по-прежнему пытается сохранить нас вместе. Мы с Чуви прибыли сюда в качестве этих послов, чтобы восстановить контакты с Кесселом.- Он остановился, чтобы перевести дыхание. - Однако, по всей очевидности, господа кесселиане отнюдь не заинтересованы в сотрудничестве.
Внимание Хэна привлек какой-то посторонний звук. Что-то случилось в голове состава. Передняя вагонетка отцепилась и, судя по сорвавшемуся вдалеке эху, юркнула в боковой туннель. Через несколько секунд то же самое сделали еще две - только грохот послышался в отдалении. Остальные продолжали мчаться вперед по главному туннелю.
- Распределяются по бригадам, - объяснил Кип.- Я хотел остаться с вами. Вы расскажете мне все, как оно там, на поверхности.
- Кип, - с тяжким вздохом отвечал Хэн,- похоже, у нас не будет времени, чтобы изложить тебе все в деталях.
Шум вагонеток стал глубоким и раскатистым. Хэн почувствовал, как замирает на его лице легкий ветерок по мере того, как они останавливаются. Руки и лицо окоченели, уши пощипывало холодом, однако остальная часть тела, благодаря теплоспецовке, чувствовала себя вполне сносно.
Вагончики остановились, и охранник, кричавший на Кипа, сухо сказал:
- Всем выйти. В колонну по одному. На рабочее место - шагом марш.
Остальные вагонетки качнулись, когда заключенные выкарабкались наружу и замерли на усыпанном крошкой грунте. Их инструмент позвякивал в темноте, подошвы башмаков вяло шаркали. Целый пандемониум разнообразных звуков незримыми искрами выблескивал то тут, то там и, подхваченный гулким эхом, возводил в жуткую степень тесную и душную тьму.
- Куда нас запихнули? - спросил Хэн. Кип вцепился в петлю, свисавшую с ремня Хэна.
- Держись за впереди идущего. Поверь - врагу не пожелал бы остаться здесь в одиночестве.
- Охотно верю, - ответил Хэн, и Чубакка немедленно присоединился к нему энергичным звуком, выражавшим полное и безоговорочное согласие.
Как только рабочий строй установился, передний охранник двинул его вперед. Хэн предпочел двигаться короткими осторожными шажками, чтобы ненароком не оступиться на неровном грунте, но все равно несколько раз был вынужден вцепиться в Чубакку и только этим спасся от падения.
Они свернули в очередной туннель. Хэн расслышал отчетливый тупой звук и болезненный стон вуки.
- Пригни кумпол, старина, - посоветовал он. Он слышал шуршание Чубаккиной шерсти внутри теплоспецовки, говорившее о том, что вуки продирается сквозь тесный проход.
- Рельса здесь. Передохнуть - и вниз, - пробубнил охранник.
- Что за рельса? - спросил Хэн.
- Как только ухватишься, сам поймешь, что она такое, - отвечал ему Кип.
Шум, доносившийся снизу, ничего не говорил Хэну. Какой-то шелест ткани о металл, какие-то крики - отголоски удивления или страха. Как только Чубакка протиснулся вперед, гортанный вопль сотряс тело вуки в пароксизме ужаса и отвращения.
Охранник высунул вперед нечто твердое и, похоже, ткнул в Чубакку. Вуки взревел и отмахнулся кулаком, который впечатался в каменную стену. Чубакка окончательно вышел из себя и стал махать кулаками налево и направо, точно боксер в спарринге с тенью, разросшейся на этот раз кромешную тьму. Хэн посторонился, стараясь держаться подальше.
- Чуви! Успокойся! Перестань! - Постепенно вуки удалось взять себя в руки.
- Делай, что тебе говорят! - раздался грозный окрик охранника.
- Не бойся, - присоединился Кип к общему шуму ободрения. - Мы делаем это каждый день.
- Я пойду первым, Чуви, - сказал Хэн. - Что бы там ни было.
- Вниз! Живо! - рявкнул охранник. Хэн нагнулся, обшаривая темноту, пока наконец не нащупал широкое отверстие в полу, выложенное булыжником. Пальцы его легли на металл - холод обжигал даже сквозь рукавицы. Обычный брус, круглый стальной, полируемый ежедневными судорожными объятиями рабочих и, видимо - а точней, невидимо, - воткнутый в землю где-то глубоко внизу.
- Значит, ты хочешь, чтобы я облобызал эту хреновину? - скептически поинтересовался Хэн.- И куда я после этого попаду? Прямо в ад или сначала в морг?
- Не беспокойся, - отвечал Кип. - В любом случае это самый надежный путь.
- Странные у тебя шуточки, парень! Затем до него донеслось приглушенное фырканье и смех Чубакки, что напомнило Хэну о достоинстве и обязанностях командира экипажа. Он прильнул к металлической рельсине, охватил ее руками и ногами и немедленно устремился вниз, чему немало способствовала скользящая ткань теплоспецовки. Теперь все - и даже звуки - исчезло вокруг, и только Тьма вцепилась в него со всех сторон, впуская в его тело свои жуткие когти. Воображение рисовало острые сталактиты, пролетающие в нескольких сантиметрах от головы, норовя треснуть по макушке. Скорость меж тем неуклонно возрастала.
- Не по душе мне такие аттракционы, - пробормотал Хэн.
Внезапно стержень исчез, и Хэн воткнулся задницей в мягкую кучу мелкого песка.
Еще двум рабочим пришлось вползти на эту кучу, чтобы оттащить его от металлического стержня. Он отряхнулся, что почти не имело смысла: ведь в темноте нельзя было различить, сколько пятен он успел посадить на спецовку за время экскурсии.
Несколько секунд спустя с высоты сверзился Чубакка с длинным продолжительным ревом.
За ним последовали Кип Даррон и вездесущий охранник.
Чубакка прохрипел-прохрюкал несколько слов. Хэн хмыкнул:
- Только не говори мне, что это было забавно.
Охранник снова повел их куда-то вперед. Когда земля вдруг выскочила из-под их ног, они плюхнулись в неглубокое подземное озерцо. Сквозь ткань теплоспецовки Хэн почувствовал, как вода сдавила ноги. Шахтеры в связке барахтались где-то поблизости, цепляясь друг за друга, точно слепые щенки.
На вкус вода оказалась кислой и чуть солоноватой; и тут желудок Хэна содрогнулся в отвращении, так что он упал лицом в воду. Стонавший рядом Чубакка от комментариев воздержался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51
- И что дальше? - пробормотал Хэн. Внезапно развешанные вдоль стен фонари погасли. Хэна с Чубаккой швырнуло в душную вязкую тьму - точно под пленку дегтя.
- Что за…- Тут у Хэна перехватило дыхание. Тьма была не просто густой - она была осязаемой. И казалось, она его видит, а не он ее. Где-то рядом тревожно простонал Чубакка. Хэн слышал, как шевелятся остальные рабочие. Слух его напрягся до предела - воображение тщетно пыталось нарисовать, что происходит, вылепить из тьмы - бессвязных, скользящих и хлюпающих звуков и осязательных ощущений - картину происходящего.
- Держись, Чуви,- бросил он старому приятелю.
Металлическая дверь на противоположной стороне комнаты отъехала в сторону. Скрежет эхом отдался в закрытом пространстве. По ушам хлестнул ветер, когда воздух вырвался наружу, в подземные туннели Кессела.
Хэн лихорадочно вцепился в кислородную маску, точно боясь, что и она куда-нибудь улетит. Ветром выдуло все тепло, и щеки защипал легкий морозец.
Вагонетки заскользили на воздушной подушке, набирая скорость. Ускорение втиснуло Хэна в жесткое неудобное сиденье. Он слышал рев ветра, отражавшийся от стен туннеля. Транспорт мотало из стороны в сторону, и Хэн вцепился в холодный стальной поручень, чтобы ненароком не вылететь из сиденья. Вагончик устремился сначала вперед, затем вниз, а потом его рвануло куда-то вбок. Он понятия не имел о том, каким образом Босс Роки следит за ним, однако догадывался, что система компьютерного надзора не спускает с него глаз.
За их спинами - как раз когда они миновали арочный проем,- точно гильотина, тяжело рухнула металлическая дверь.
Хэн не мог понять одного: отчего шахтеры не развесили по стенам туннеля в качестве вешек хотя бы простейшие светильники-иллюминаторы. Ответ пришел внезапно, точно пощечина: он упустил из виду, что глиттерштим фотоактивен и выдыхается, когда на него попадает луч света, поэтому он и сохранился лишь в темноте подземелий.
Тьма кромешная.
Хэну приходилось постоянно смаргивать, чтобы удостовериться, открыты или закрыты его глаза - хотя разницы при этом почти не чувствовалось.
Дрожь пробежала по его спине, когда он вспомнил слова Босса. Значит, здесь и охотится на рабочих какая-то неведомая тварь, которую никто в глаза не видывал, потому что все свидетели встреч с нею поисчезали. Но куда Денешься от этого плотоядного нападалы, когда со всех сторон - хоть глаз выколи?
Эхо, гулявшее по стенам туннеля, временами глохло, временами приближалось. Его слуховые ощущения начали складываться в пока еще очень приблизительную картину, но он уже догадался, что время от времени вагонетка проскакивает мимо поперечных ответвлений шахты - именно оттуда вырывались особо злобные и кусачие порывы ветра. Никаких запахов он сквозь маску не чувствовал, разве что запах затхлого, отработанного воздуха.
Тут Хэну послышалось и чье-то дыхание, точно кто-то подползал к нему со спины, ближе и ближе.
- Номер четырнадцать, на место!
- "Номер четырнадцать?" - пронеслось у Хэна в голове. Но откуда охранник может знать, кто там крадется в темноте? Тут он вспомнил про инфракрасные очки, благодаря которым охранники видели очертания фигур заключенных
Состав остановился на несколько тошных секунд, покачиваясь, затем вновь дернулся вперед. Загадочный тип продолжал двигаться по направлению к ним. Кто-то изо всех сил пытался вскарабкаться на пустое сиденье за спинами Хэна и Чубакки.
- Эй, я же сказал - на место! - заорал охранник.
- Это мое новое место, - прозвучал голос в темноте.
- Вот твое новое место, - рявкнул охранник, повторив эти слова каким-то странным тоном. Хэну показалось, что охранник замолк навсегда. Сердце его готово было выпрыгнуть из грудной клетки, и, окажись он сейчас посторонним покупателем, он не дал бы за собственную шкуру и подержанного кредита.
Хэн, сцепив зубы, заставил себя не издать ни звука. Пока будет молчать, пришелец не сможет узнать о его местонахождении. Если, конечно, он не обзавелся собственной парой инфракрасных. А вдруг это Скинкснекс или Морус Дул наняли профессионала убрать Хэна и Чубакку втихую, в полной темноте, в как нельзя более благоприятных условиях: полнейшая темнота, легенда о подземном похитителе, на которого можно списать все, что угодно, и условное отсутствие свидетелей.
Быстрый мазок вибролезвия? Или же мощный толчок в плечо, от которого он сверзится с летучего транспорта, оставшись наедине с пустотой подземных лабиринтов? В такой темноте Хэну ни за что на свете не сыскать пути назад. Останется только гадать, от чего он раньше загнется: от голода, холода или удушья. Думать в этом направлении не хотелось.
До него донеслось едва различимое дыхание через кислородную маску. Незнакомец приближался. Чубакка прямо ощетинился от отвращения - это чувствовалось даже в темноте.
- Вы что, в самом деле сверху? - спросил голос из темноты. - Я уже несколько лет не был на поверхности. - Голос звучал слабо и чуть ли не жалобно, приглушаемый маской и воем сквозняка. Хэн не смог бы точно определить, что он слышит: голос старика, женщины ли с глубоким контральто или же волка в шкуре агнца - клерка Имперской тюрьмы.
Воображение Хэна уже нарисовало ему иссохшего до скелетообразного состояния престарелого оборванца с редкими волосами, клочковатой бороденкой.
- Да, мы оттуда, - честно признался он. - Там много чего изменилось.
- Я Кип. Кип Даррон.
После секундного колебания Хэн назвался и представил Чубакку. Подозревая во всем этом какую-то хитроумную ловушку, он решил особенно не откровенничать. Кип Даррон, казалось, почувствовал это и стал рассказывать о себе.
- Вы здесь узнаете каждого. Со временем, конечно. Я прожил на Кесселе большую часть жизни. Мои родители были политическими заключенными - их выслали сюда после того, как Император стал наводить порядок. Моего брата Зеса забрали на Имперскую военно-учебную базу Кариды, после чего о нем никто ничего больше не слышал. Я же застрял в шахтах. Долгое время я боялся, что они вернутся и заберут на Кариду и меня, но про меня, наверное, просто забыли.
Хэн попытался представить, каким образом жизнь Кипа могла бы измениться к худшему, но не получилось.
- Так почему же ты все-таки остался в шахтах?
- Во время тюремного бунта зачинщики не особо заботились о том, кто будет надрываться внизу: для них главным было - дорваться до власти. Теперь же большинство рабочих - старые имперские охранники. Никто и не подумал выпустить меня наверх после того, как они закончили дележку там, наверху. Я для них лишь мелкая сошка.
Кип издал звук, отдаленно напоминавший горький смех.
- Меня всегда называли везунчиком, но удачи моей никогда не хватало даже на нормальное существование. - И все же голос его звучал не особенно пессимистично. В этот момент Хэну почему-то захотелось во что бы то ни стало разглядеть лицо незнакомца.
- Скажите, а правда, что Империя пала?
- Еще семь лет назад. Кип, - ответил Хэн.- Император подорвался вместе со своей Звездой Смерти. Междоусобицы не прекращаются, однако Новая Республика по-прежнему пытается сохранить нас вместе. Мы с Чуви прибыли сюда в качестве этих послов, чтобы восстановить контакты с Кесселом.- Он остановился, чтобы перевести дыхание. - Однако, по всей очевидности, господа кесселиане отнюдь не заинтересованы в сотрудничестве.
Внимание Хэна привлек какой-то посторонний звук. Что-то случилось в голове состава. Передняя вагонетка отцепилась и, судя по сорвавшемуся вдалеке эху, юркнула в боковой туннель. Через несколько секунд то же самое сделали еще две - только грохот послышался в отдалении. Остальные продолжали мчаться вперед по главному туннелю.
- Распределяются по бригадам, - объяснил Кип.- Я хотел остаться с вами. Вы расскажете мне все, как оно там, на поверхности.
- Кип, - с тяжким вздохом отвечал Хэн,- похоже, у нас не будет времени, чтобы изложить тебе все в деталях.
Шум вагонеток стал глубоким и раскатистым. Хэн почувствовал, как замирает на его лице легкий ветерок по мере того, как они останавливаются. Руки и лицо окоченели, уши пощипывало холодом, однако остальная часть тела, благодаря теплоспецовке, чувствовала себя вполне сносно.
Вагончики остановились, и охранник, кричавший на Кипа, сухо сказал:
- Всем выйти. В колонну по одному. На рабочее место - шагом марш.
Остальные вагонетки качнулись, когда заключенные выкарабкались наружу и замерли на усыпанном крошкой грунте. Их инструмент позвякивал в темноте, подошвы башмаков вяло шаркали. Целый пандемониум разнообразных звуков незримыми искрами выблескивал то тут, то там и, подхваченный гулким эхом, возводил в жуткую степень тесную и душную тьму.
- Куда нас запихнули? - спросил Хэн. Кип вцепился в петлю, свисавшую с ремня Хэна.
- Держись за впереди идущего. Поверь - врагу не пожелал бы остаться здесь в одиночестве.
- Охотно верю, - ответил Хэн, и Чубакка немедленно присоединился к нему энергичным звуком, выражавшим полное и безоговорочное согласие.
Как только рабочий строй установился, передний охранник двинул его вперед. Хэн предпочел двигаться короткими осторожными шажками, чтобы ненароком не оступиться на неровном грунте, но все равно несколько раз был вынужден вцепиться в Чубакку и только этим спасся от падения.
Они свернули в очередной туннель. Хэн расслышал отчетливый тупой звук и болезненный стон вуки.
- Пригни кумпол, старина, - посоветовал он. Он слышал шуршание Чубаккиной шерсти внутри теплоспецовки, говорившее о том, что вуки продирается сквозь тесный проход.
- Рельса здесь. Передохнуть - и вниз, - пробубнил охранник.
- Что за рельса? - спросил Хэн.
- Как только ухватишься, сам поймешь, что она такое, - отвечал ему Кип.
Шум, доносившийся снизу, ничего не говорил Хэну. Какой-то шелест ткани о металл, какие-то крики - отголоски удивления или страха. Как только Чубакка протиснулся вперед, гортанный вопль сотряс тело вуки в пароксизме ужаса и отвращения.
Охранник высунул вперед нечто твердое и, похоже, ткнул в Чубакку. Вуки взревел и отмахнулся кулаком, который впечатался в каменную стену. Чубакка окончательно вышел из себя и стал махать кулаками налево и направо, точно боксер в спарринге с тенью, разросшейся на этот раз кромешную тьму. Хэн посторонился, стараясь держаться подальше.
- Чуви! Успокойся! Перестань! - Постепенно вуки удалось взять себя в руки.
- Делай, что тебе говорят! - раздался грозный окрик охранника.
- Не бойся, - присоединился Кип к общему шуму ободрения. - Мы делаем это каждый день.
- Я пойду первым, Чуви, - сказал Хэн. - Что бы там ни было.
- Вниз! Живо! - рявкнул охранник. Хэн нагнулся, обшаривая темноту, пока наконец не нащупал широкое отверстие в полу, выложенное булыжником. Пальцы его легли на металл - холод обжигал даже сквозь рукавицы. Обычный брус, круглый стальной, полируемый ежедневными судорожными объятиями рабочих и, видимо - а точней, невидимо, - воткнутый в землю где-то глубоко внизу.
- Значит, ты хочешь, чтобы я облобызал эту хреновину? - скептически поинтересовался Хэн.- И куда я после этого попаду? Прямо в ад или сначала в морг?
- Не беспокойся, - отвечал Кип. - В любом случае это самый надежный путь.
- Странные у тебя шуточки, парень! Затем до него донеслось приглушенное фырканье и смех Чубакки, что напомнило Хэну о достоинстве и обязанностях командира экипажа. Он прильнул к металлической рельсине, охватил ее руками и ногами и немедленно устремился вниз, чему немало способствовала скользящая ткань теплоспецовки. Теперь все - и даже звуки - исчезло вокруг, и только Тьма вцепилась в него со всех сторон, впуская в его тело свои жуткие когти. Воображение рисовало острые сталактиты, пролетающие в нескольких сантиметрах от головы, норовя треснуть по макушке. Скорость меж тем неуклонно возрастала.
- Не по душе мне такие аттракционы, - пробормотал Хэн.
Внезапно стержень исчез, и Хэн воткнулся задницей в мягкую кучу мелкого песка.
Еще двум рабочим пришлось вползти на эту кучу, чтобы оттащить его от металлического стержня. Он отряхнулся, что почти не имело смысла: ведь в темноте нельзя было различить, сколько пятен он успел посадить на спецовку за время экскурсии.
Несколько секунд спустя с высоты сверзился Чубакка с длинным продолжительным ревом.
За ним последовали Кип Даррон и вездесущий охранник.
Чубакка прохрипел-прохрюкал несколько слов. Хэн хмыкнул:
- Только не говори мне, что это было забавно.
Охранник снова повел их куда-то вперед. Когда земля вдруг выскочила из-под их ног, они плюхнулись в неглубокое подземное озерцо. Сквозь ткань теплоспецовки Хэн почувствовал, как вода сдавила ноги. Шахтеры в связке барахтались где-то поблизости, цепляясь друг за друга, точно слепые щенки.
На вкус вода оказалась кислой и чуть солоноватой; и тут желудок Хэна содрогнулся в отвращении, так что он упал лицом в воду. Стонавший рядом Чубакка от комментариев воздержался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51