— Это невероятно! — прошептал он.
Мимо во всех направлениях спешили академики. Через мосты, вверх и вниз по лестницам, заходя в башни и выходя оттуда: по одному, по двое или небольшими группками. Никто из них, не поднимавших головы, погруженных в свои проблемы и равнодушных к окружавшей роскоши, не обращал внимания на присутствие подростка и какой-то странной личности в капюшоне, прокладывавших себе путь сквозь толпу и несших большой сундук.
Прутик ожидал, что Санктафракс будет местом знаний, строгим и серьезным, но профессора, науковеды и лекторы вели себя совсем не так, как предполагал он. Улицы Санктафракса оказались полны народа, а атмосфера была весьма нервозной. То и дело до Прутика долетали обрывки фраз: «… на краю гибели…», «… цепи больше не выдерживают…», «… кроме Вилникса Подлиниуса винить некого…», «… я доложу о ваших предложениях Профессору Смогометрии, возможно…», «… навсегда в открытое небо…», «… надо что-то делать…».
— Что-то уже делается, — пробормотал Прутик себе под нос, когда он и Каменный Пилот добрались до конца длинного изогнутого проспекта. Они повернули налево и очутились перед полуразвалившейся башней.
Резиденция Профессора Темноты, башня, где Вилникс, будучи еще учеником-дождеведом, провел свой роковой эксперимент, до сих пор лежала в руинах. Правая стена башни при этом отсутствовала полностью, обнажая лестницы и помещения.
Прутик и Каменный Пилот, спотыкаясь, прошли по выбоинам и ухабам дорожки, которая вела ко входу. Они вошли в башню и потащили ящик вверх по лестнице. На площадку второго этажа падал свет. Надпись на дощечке, прибитой к двери, подтвердила, что они не ошиблись адресом.
Прутик тихо постучал.
— Ну а теперь что? — раздался уставший голос. — Я уже рассказал вам все, что знаю!
— Профессор! — настойчиво позвал Прутик.
— Я стар и болен, — продолжал жаловаться голос. — И я очень-очень устал. Оставьте меня в покое!
— Профессор, нам нужно поговорить, — упорствовал Прутик и попробовал открыть дверь. Она не была заперта, и, несмотря на продолжающиеся протесты Профессора, они с Каменным Пилотом вошли. Как только они оказались в комнате, Моджин бросила свой конец ящика и тотчас уселась на крышку, тяжело дыша от изнеможения. Прутик поневоле опустил свой, взглянул на Профессора, сидевшего за письменным столом, и вскрикнул от изумления.
За исключением того, что на нем была черная, а не белая мантия, Профессор Темноты был точной копией Профессора Света.
— Во имя неба, кто вы такие? — воскликнул Профессор и вскочил с кресла. — Я было решил, что вернулись стражники.
Прутик улыбнулся:
— Вы совсем не кажетесь старым и больным, Профессор.
— А… гм… уф… — Профессор не знал, что и сказать.
Прутик сделал шаг вперед:
— Меня зовут Прутик. А это Каменный Пилот. Мы выполнили задание, порученное моему отцу, Квинтиниусу Верджиниксу.
Профессор ахнул:
— Я… то есть вы… — Он заморгал. — Ты хочешь сказать, что…
— Мы вернулись с грозофраксом, — ответил Прутик.
Профессор подскочил на месте и бросился к ним через всю комнату.
— Грозофракс! — вымолвил он. — Ты уверен?
— Абсолютно уверен, — ответил Прутик. — Ваш коллега, Профессор Света, подтвердил это.
— Вот еще, старый фигляр! — фыркнул Профессор, но Прутик заметил, как в уголках его глаз блеснули слезинки. — Что там еще придумал этот старый дурак?
Прутик опустил взгляд.
— Боюсь вас огорчить, но Профессор Света умер, — тихо произнес он.
— Умер! — ахнул старик.
— Его последние слова были о том, что я должен рассказать вам о грозофраксе и что я могу… — Прутик замялся на секунду, — … вам доверять.
— Мой старый друг умер, — печально промолвил Профессор. Он слабо улыбнулся. — Ну, пойдем. Давай посмотрим, что там у тебя.
Каменный Пилот устало поднялась и, прихрамывая, отошла в сторону. Прутик приблизился к ящику и открыл крышку. Профессор Темноты заглянул внутрь.
— Да ведь так и есть, разрази меня гром! — радостно закричал Профессор. — Это действительно грозофракс! Чудесно! Великолепно! Ради неба, как вы сумели найти так много? И почему кристаллы такие маленькие?
— Это долгая история, — ответил Прутик.
— Которую я горю от нетерпения услышать! — воскликнул Профессор. — Но сначала мы должны доставить грозофракс в казначейство.
— Нет, Профессор, — твердо сказал Прутик. — Сначала я должен вам кое-что показать. Настало время положить конец этому пылефраксовому безумию — раз и навсегда. — Он посмотрел в окно и увидел, что ярко-оранжевое солнце уже клонится к горизонту. — Но действовать надо очень быстро. Мне нужны ступка и пестик.
— Но…
— Немедленно, Профессор, — стоял на своем Прутик. — Прошу вас!
Профессор указал на мраморный стол в дальнем углу комнаты:
— Там ты найдешь все, что может понадобиться. Однако…
— Спасибо! — выпалил Прутик.
Он схватил металлический стакан и побежал к сундуку. Пробегая мимо Профессора, он кивнул в сторону окна:
— Сколько времени еще осталось до сумерек? До истинных сумерек? — уточнил он.
— Ах, истинных сумерек… — мечтательно отвечал Профессор. — Этот таинственный и загадочный промежуток между светом и темнотой — он такой мимолетный! Такой неуловимый… Но это единственный аспект в исследованиях, по поводу которого нам с Профессором Света удалось прийти к согласию…
— Профессор! — оборвал его Прутик, когда пробегал мимо него в обратном направлении. — Сколько до него осталось?
Профессор прошествовал к окну и произвел быстрые вычисления в уме:
— Одна с половиной минуты, — обиженно произнес он.
— Меньше, чем я думал, — прошептал Прутик. Он подбежал к столу и выбрал ступку. «Спокойно, спокойно», — говорил он себе, когда высыпал кристаллы в емкость. Затем взял с полки самый тяжелый пестик и поднял его. — Профессор, — крикнул он, — вы мне должны сказать, когда наступит этот момент истинных сумерек. Понимаете?
Профессор оглянулся. Он увидел, как Прутик стоит перед ступкой с грозофраксом, занеся пестик.
— Нет! — выдавил он. — Ты с ума сошел!!! Мы взлетим в воздух!
— Верьте, Профессор! — ответил Прутик. — И не сводите глаз с неба. Помните, ни мгновением раньше, ни мгновением позже.
Напряженная тишина повисла в комнате. Казалось, что прошла целая вечность. У Прутика уже начала затекать рука и появились сомнения. А что если Профессор Света ошибался? Луч золотого света, падавший в комнату через окно, изменил оттенок.
— Давай! — разбил дрожащую тишину комнаты Профессор.
Прутик замер и опустил пестик в ступку со всей силой, на которую был способен. Раздался глухой удар и хруст. Яркая вспышка озарила комнату. И больше ничего. Когда золотой свет, струящийся через окно, стал янтарным, Прутик взглянул вниз и увидел ступку, полную бурого порошка, который переливался, как жидкость.
— Получилось! — Он резко обернулся к Профессору. — Получилось!
Профессор Темноты, светясь от радости, засеменил к нему. Он заглянул в ступку.
— Сначала грозофракс, а теперь пылефракс! Погоди-ка, я должен ущипнуть себя, чтобы проверить, не сон ли это!
— Это не сон! — воскликнул Прутик. — Грозофракс восстановит равновесие Санктафракса, а пылефракс очистит питьевую воду! — Он повернулся и смело посмотрел в глаза Профессору. — Это не все, Профессор. — Прутик стал серьезным и понизил голос: — У меня есть план, как сделать, чтобы секрет безопасного изготовления пылефракса не попал не в те руки. Но чтобы претворить этот план в жизнь, мне понадобится ваша помощь.
— Проси о чем хочешь, мой мальчик, — ответил Профессор Темноты. — Говори, и все будет сделано.
С наступлением темноты Прутик и Каменный Пилот, следуя за Профессором, покинули его кабинет. Они спустились вниз по винтовой лестнице, кряхтя и шатаясь под тяжестью сундука, то и дело ударявшегося о стены. Вместо того чтобы выйти через дверь на улицу на первом этаже, Профессор повел их дальше вниз, в подвал, а затем через узкий сводчатый проход они попали в тоннель. Там было темно и сыро, и лишь слабый свет, который просачивался из сундука, показывал, куда следует идти.
— Не смейте зажигать факелы, ибо в этом случае мы рискуем нарушить устойчивость грозофракса, — предупредил Профессор.
Они все шли и шли по извилистому тоннелю. Спускаясь по ступенькам и по наклонным переходам, они приближались к самому центру летучей скалы. Прутик чувствовал, что Каменный Пилот идет все медленнее — ее силы на исходе.
— Еще долго идти? — спросил он Профессора.
— Мы почти у цели, — ответил Профессор. — Как раз за этим поворотом и…
— Стой! Кто идет?
Профессор остановился. Прутик, которому было трудно разглядеть в темноте тоннеля черную мантию, налетел на Профессора. Моджин от неожиданности выпустила из рук сундук — прямо себе на ногу. Среди общего замешательства послышался слабый голос Профессора.
— Это ты, Тугодум? — спросил он. — Это я, Профессор Темноты. Мне нужно пройти в казначейство.
— Нельзя, — раздался суровый ответ стражника.
— Я… Я… Я прошу прощения, — растерялся Профессор. — Как ты осмеливаешься мне запрещать?
— По приказу Высочайшего Академика.
— Что?! — воскликнул Профессор. — Нашему достойнейшему руководителю Вилниксу Подлиниусу никогда бы и в голову такое не пришло. Поэтому дай мне пройти. Сейчас же!
— Никто не может пройти в казначейство, — сказал Тугодум, внезапно рассвирепев. — Ни член Лиги, ни академик! — Он поднес свой фонарь к лицу Профессора. — И в особенности вы! Таково распоряжение самого Вилникса Подлиниуса. Более того, вам придется сдать ваш ключ.
— Сдать ключ? Только через мой труп! — вышел из себя Профессор.
— Если вам хочется, то так тому и быть, — последовал леденящий душу ответ.
Лампа с грохотом опустилась на землю, и Прутик услышал лязг вынимаемых из ножен меча и кинжала. Через плечо Профессора он вгляделся в стражника, преградившего им путь.
«Плоскоголовый, — пробормотал он про себя. — „Я мог бы и догадаться об этом“. Прутик разглядел стоявшего с важным видом гоблина, у которого блестели серьги в ушах, золотые зубы во рту и клинки в руках. Да как смеет этот грубый варвар, этот плоскоголовый урод стоять у них на пути?
— Мой дорогой Тугодум, — начал Профессор. — Все это, должно быть, какое-то недоразумение. Если бы ты только на минуточку впустил нас в казначейство. Никто бы никогда об этом и не узнал…
Тут ярость Прутика вырвалась наружу. Он выхватил меч из ножен и выпрыгнул вперед.
— А ну дай нам пройти, придурок! — взревел он. На миг плоскоголовый растерялся, но только на миг. Злобно ухмыляясь, он выпрямился и сделал резкий выпад, направляя удар в шею. Прутик мгновенно сделал шаг назад и отразил удар. Раздался яростный звон мечей, и Прутик, сметенный мощью противника, отступил. В тот же миг Тугодум оказался рядом, свирепо орудуя мечом и кинжалом.
Прутик задрожал под стремительным натиском посыпавшихся на него ударов. Задыхаясь и пошатываясь, он отступал и защищался как мог, слабея с каждой секундой. Внезапно плоскоголовый прыгнул вправо и своим тяжелым мечом нанес удар слева, застав Прутика врасплох. Мальчик отскочил в сторону и ударился локтем о стену.
— А-а-а! — завопил он, когда жгучая боль пронзила руку. Меч со звоном упал на каменный пол.
Глаза у Тугодума загорелись.
— Жалкий маленький глупец, — прошипел он. — Неужели ты действительно думал, что сможешь победить меня — личного телохранителя Вилникса Подлиниуса — самого свирепого и опасного стража во всем Санктафраксе? — Тугодум так сжал рукоятку меча, что костяшки его пальцев побелели.
— Подожди! — крикнул Прутик.
Плоскоголовый презрительно скривился.
— Так. Значит, большой смелый медведь оказался маленькой робкой мышкой? — противно загоготал он.
— Выслушай меня, — сказал Прутик и сунул руку во внутренний карман куртки.
— Это что еще за происки? — зарычал плоскоголовый. — Сейчас же вынь руку из кармана, не то я приколю ее к твоему сердцу!
Прутик медленно вынул руку из кармана, держа в ней кошелек, который ему вручила Мамаша Твердопух. Он слегка потряс им, и монеты зазвенели.
— Это золото, Тугодум, — сказал Прутик. — Десять золотых монет могли бы стать твоими.
— Конечно могли бы, — согласился тот. — А также я мог бы перерезать твое чудесное горло и забрать все.
— Да, мог бы, — продолжал Прутик. — Но это бы тебе уже не помогло.
Плоскоголовый заколебался.
— Что ты имеешь в виду? — грубо спросил он.
— Того, кому ты поклялся служить верой и правдой, вот-вот свергнут, — ответил Прутик.
— Вилникса Подлиниуса? Высочайшего Академика? Не смеши меня! — воскликнул гоблин.
— Лживого узурпатора! — пробормотал про себя Профессор Темноты.
— Все Лиги против него, — гнул свою линию Прутик. — И все академики.
— Но… почему? — потребовал объяснений Тугодум.
— Почему?! — вмешался в разговор Профессор Темноты. — Да потому, что у него одновременно закончились и пылефракс, обеспечивавший его союз с Лигами, и грозофракс, удерживавший летающий город на месте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31