Журналист приготовил кинокамеру.
Из-за полуразрушенной церкви вышли двое патрульных. Майк узнал
аптекаря Холмса и старого Биггса.
- Как прошло дежурство?
- Пока все тихо, - устало ответил Биггс. - Вы ведь знаете,
шериф, они появляются, в основном, после шести часов.
Ополченцы сменили падающих с ног стариков. а следующем посту
шериф оставил двух полицейских и повел журналиста дальше. Они шли
вдоль выжженной полосы, огромным кольцом охватывающей Городок.
Поначалу журналист поминутно вскидывал камеру, пугая этим идущего
рядом молоденького полицейского. Майк снимал обгоревшие останки
людей, неподвижные фигуры часовых. Казалось, население всего города
выстроилось в цепь вдоль нарисованного огромным циркулем круга. Скоро
журналист опустил камеру. Он хмуро шагал между шерифом и полицейским.
- Они всегда появляются неожиданно. Люди не успевают их даже
увидеть. Крыса, огромная, величиной с кошку, прыгает на выбранную
жертву. Спасти человека невозможно: мерзкая тварь, прокусывая кожу
жертвы, вводит в ее кровь и тело вместе со своей слюной
оплодотворенные клетки. Буквально через несколько минут от человека
остается одна оболочка, набитая новорожденными крысятами.
Единственное средство - огнестрельное оружие и огнеметы. Уже трое
суток мы ведем эту неравную битву.
- А черви?
- Черви нападают на тех, кто прячется в помещениях. Они
проникают через любую щель. Вообще-то черви больше похожи на розовых
метровых змей. Результат их нападений тот же что и у крыс.
Внезапно шериф схватил журналиста за руку и одним махом швырнул
его на крышу стоявшего рядом обгоревшего "фиата". Распластавшись на
горячей от солнца машине, журналист вскинул камеру. Бойня была
мгновенной и ужасной. Майк успел увидеть серую тварь с длинным
крысиным хвостом, вцепившуюся в горло молоденького парня в
полицейской форме. Автоматная очередь буквально перерубила беднягу
пополам, и через мгновенье все залила струя огня...
- Твои погибли еще вчера, Майк, когда ты валялся в канаве за
кордоном.- Шериф налил себе виски, бросил в бокал кубик льда.- Мои-
два дня назад. Я не сплю уже четвертые сутки. Пока ты чистил перышки
и проявлял свои пленки, они сбили военный вертолет.
- Кто?
- Черт его знает! Ребята сожгли вертолет, как только он упал.
икто никогда не видел, откуда эти твари появляются! Их можно увидеть
только за мгновение до смерти или уже на жертве. икто не видел
просто бегущую крысу. Откровенно говоря, Майк, мы обречены. Я даже
преступников выпустил из тюрьмы и послал в патрули. Люди гибнут
каждый час. Оставалась одна надежда, один шанс. До сих пор, Майк,
крысы и черви нападали только в полосе огненного кордона. В центре
был только один случай. Мы не уходим с кордона только потому, что нет
уверенности, что эти твари не пойдут за нами, сжимая кольцо. Я
надеялся на десант с воздуха и вбивал эту возможность всем. Проклятый
вертолет разбил нашу последнюю надежду! Мы не в кольце, Майк, мы под
куполом!
- Все же я попробую вырваться, Джим. Люди должны знать...
Журналист вдруг замолчал. Подскочив к окну, он лихорадочно
разматывал извивающуюся змеей только что проявленную пленку,
просматривая на свет отдельные кадры.
- е может быть, - шептал Беннет,медленно садясь в кресло. Потом
резко вскочил, выбежал в соседнюю комнату. Там что-то упало,
послышался звон разбиваемого стекла. Шериф схватил автомат, прыгнул к
двери. австречу, чуть не сбив его с ног, вынырнул журналист с
кинопроектором в руках. Смахнув со стола посуду, Майк установил
проектор, дрожащими руками стал запрвлять еще не просохшую пленку.
- Экран, быстро!
Бакстер шагнул в соседнюю комнату. Под его сапогами захрустело
битое стекло. Сдернув со стены небольшой экран, вернулся в гостиную,
снял портрет Вашингтона, повесил на его место экран. Журналист со
скрипом закрыл жалюзи. Через минуту они увидели черную полосу
выжженной земли, цепь дозорных. Вот молоденький парнишка в
полицейской форме с ужасом смотрит прямо в объектив. Дымящийся
пунктир автоматной очереди перерубил беднягу пополам. Через несколько
кадров на месте человека вспыхнул факел. икаких крыс в кадре не
было! Журналист с шерифом просмотрели пленку трижды. игде,ни в одном
из восьми заснятых Беннетом случаев нападения, не увидели ни крыс, ни
червей.
Полицейская машина за пять минут доставила их в участок.
- Я этих гадов из-под земли достану! - Рычал шериф, расстилая на
столе карту Городка.
- Тихо, не кричи, - плотно закрыл дверь журналист.- Гипнотизер
такой силы не обязательно действует в одиночку. Чем позже он узнает,
что раскрыт, и мы его ищем, тем лучше. Если он весь город заставляет
видеть то, чего нет...
- Ясно. Гляди, линия кордона проходит так.- Фломастер шерифа
заскрипел по карте. Черная линия вывела почти правильный
прямоугольник, в центре которого друзья увидели квадрат городской
тюрьмы.
- Что за чертовщина?- Фломастер хрустнул в руке шерифа.- Я сам
два дня назад вывел всех оттуда, направил в патрули. Сейчас в тюрьме
только сумасшедший Гаррис.
- Кто такой?
- Его перевели к нам полгода назад. Им занимается ФБР. В
одиночку Гарриса входил только приехавший вместе с ним врач.
- Где этот врач?
- Погиб одним из первых. Это тот единственный случай, когда
человек погиб не на кордоне.
- Кто сейчас лечит узника?
- икто. Когда вон там, за окном, на площади крысы растерзали
врача, я попросил старого Холмса осмотреть больного. Для начала мы
заглянули в чемоданчик врача, но не нашли в нем ни одного пузырька с
лекарством. Там были только пронумерованные ампулы и шприцы. Мы
просмотрели дневник врача и...
- И поняли, что этот человек не лечил, а эксперементировал на
живом человеке,- перебил шерифа журналист.
- Да, Майк.
- Где этот чемоданчик?
- В гостинице, в номере "врача". Мне было не до этого: начался
"крысиный кошмар".
Журналист закурил.
- Посмотри, Джим. Контуры кордона образуют прямоугольник.
Представь: сумасшедшего разбудили утренние звуки Городка. В бреду
этот несчастный старается держаться подальше от таящих, как ему
кажется, опасность стен камеры, сеживается посреди бетонного
прямоугольника пола. Ему мерещатся выползающме из темных углов черви
и крысы. Бред больного под действием какаго-то препарата неизмеримо
усилился. Кордон - это гигантские контуры камеры сумасшедшего. Врач
был единственным, кто подходил к нему вплотную, поэтому он погиб не
на кордоне.
- Какай ужас, Майк! Выходит, мы сами себя убивали, сжигали
заживо! И все из-за бреда умалишенного?
- еужели ты не понял, Джим? Этот несчастный - своеобразный
передатчик, биологический резонатор-усилитель. а нем испытали какой-
то препарат. Как ты мог позволить опыты на заключенном? еужели ты не
знаешь, что сумасшедших лечат не в тюремной камере, а в специальных
клиниках?
- Ты прав, Майк, я догадывался, что с этим Гаррисом дело не
чисто, но решил не связываться с ФБР. Кто же мог подумать, что
случится такое?
- адо немедленно увести людей с кордона, Джим. Кордон - это
зона смерти. Сумасшедшего Гарриса придется...
- Может, попробуем усыпить?
- ет. Мы не знаем, что ему может присниться.
- Боже мой, сколько жертв!
Шериф выключил рацию.
- Всем постам!..- Услышал журналист, выходя на площадь. Он шол в
"Дикий Запад" за чемоданчиком "врача".

1 2