Если что, всю вину я возьму на
себя. И не надо ничего говорить,- остановил он пытавшегося
вставить слово Арни,- Не надо. Вовсе я не проявляю никакого
благородства. Я-то ведь знаю, что ничего страшного в принципе
произойти не может. Никто никогда и ничего об этой сделке не
узнает. Рейкал, конечно, никому не проговорится, да и не в его
интересах было бы проговариваться. К тому же, как мы знаем, он
пока не собирается покидать Ранкус, у него тут еще лет на десять
исследований. Мы с тобой тоже, надеюсь, болтать не станем. Так
что, ничем не рискуя, мы получим приличный куш.
-Мне помнится, Карбинес брал за перезапись такой кассеты не
меньше ста тысяч,- даже поддавшись на уговоры друга, даже
понимая, сколь необходимы им деньги, Арни все же не переставал
выискивать аргументы против этой сделки, потому что не мог в
глубине души избавиться от нехороших подозрений,- А мы за новую
заплатили, как ты знаешь, почти полмиллиона, потому и залезли в
такие долги. Не слишком ли дешево ты собираешься рисковать?
-Ну на тебя не угодишь. Ничего себе, дешево? А ты поищи-ка
другого покупателя, который заплатит больше! Объявление в газете
напечатай. И к тому же, вспомни-ка, у этого Карбинеса была своя
копирующая аппаратура. А у нас такой аппаратуры нет. Скажи
спасибо, что прибор для копирования информ-кассет есть в
лаборатории у Рейкала.
-И то правда,- вынужден был согласиться Арни. Действительно,
выбирать им не приходилось,- Ладно, ложись спи, а я пойду
дежурить. И пусть они только попробуют сунуться к складам,-
мрачно закончил он, пристегивая к поясу кобуру с револьвером.
Но ночь прошла совершенно спокойно, только сильно кусали
налетевшие с болот комары. Арни не знал - и надеялся, что
узнавать не придется - какова жизнь на Ранкусе-Т зимой, но летом
жизнь эта была безрадостной. Лето здесь наступало, когда планета,
обращавшаяся по сильно вытянутой орбите, приближалась к светилу -
тогда таяли снега по всей поверхности экваториального континента,
воздух немного прогревался, и просыпалась от спячки местная
живность - хотя и не опасная для человека, но по большей части
весьма противная. И люди, поселившиеся здесь, оказались под стать
окружющей природе - таково было мнение большинства побывавших на
планете.
Лишь только рассвело, как снова послышалось нарастающее
тарахтение, и вскоре летающая машина Рейкала уже приземлялась на
площадке за домиком.
-Друзья мои, ночью мне в голову пришла великолепня идея!-
заявил он, едва успев поздороваться,- Как я только раньше-то не
додумался! Не надо ничего перевозить, оставьте ваш товар на
месте. Гораздо дешевле и солиднее, вполне в духе местных традиций
получится, если вы просто подкупите местного констебля. На первое
время ему вполне хватит сотни кредитов, и, поверьте мне, уже
через полчаса вся деревня узнает об этом. Тогда никто не посмеет
вас тронуть. А там, глядишь, и торговля пойдет помаленьку. Тут
ведь все на этом основано, надо только знать, кому, сколько и
когда сунуть. Так что, имея деньги, здесь можно заниматься
бизнесом. Ну да я вам потом все подробно расскажу. А сейчас
давайте-ка по-быстрому разберемся с кассетой.
Если Арни еще и колебался, стоит ли им с Тингом ввязываться в
это сомнительное предприятие, то на ход дела это никак не
повлияло - Тинг уже повел гостя внутрь домика, взяв инициативу на
себя. Когда Арни через несколько минут, полный самых мрачных
предчувствий вошел следом за ними, друг его уже достал из сейфа
материализатор вместе с фирменной информ-кассетой, а их гость,
раскрыв принесенный с собой саквояж, вынимал оттуда копировальный
прибор и старую, явно уже бывшую в употреблении информ-кассету с
ободранными наклейкми.
-Вообще говоря, очень удачно получилось, что вы предложили
мне скопировать эту кассету,- повернулся он в сторону вошедшего
Арни, пока Тинг прилаживал соединительные кабели на аппаратуре,-
А то, знаете, я сам мог бы и упустить из виду такую возможность.
Не то чтобы мне очень уж нужен звездолет, я улетать покуда не
собираюсь, но все-таки... Как-то, знаете, безопаснее, учитывая
нравы местного населения. Ведь прямой связи с институтом у
меня нет, помощь так просто не вызовешь. Ну как, идет запись?-
обернулся он к Тингу.
-Все идет, как в аптеке,- ответил тот, не переставая щелкать
переключателями и не отрывая взгляда от индикаторов.
-Ну и отлично!- Рейкал снова повернулся к Арни, смущенно
кашлянул,- Я надеюсь... Мы тут с вашим другом вчера
договаривались, но я, право, не знаю, как вы к этому
отнесетесь... В общем, учитывая ваши стесненные обстоятельства...
тем более, что и вы мне, так сказать, оказываете столь большую
услугу... я решусь предложить вам пятьдесят тысяч кредитов.
Надеюсь, вас такое предложение не оскорбит?
Всего, что угодно мог ожидать от Рейкала Арни, но чтобы так
вот! Нет, эти ученые положительно все чокнутые. Он смог только
молча кивнуть, не находя слов для ответа.
-Ну и отлично!- Рейкал мгновенно повеселел, достал из
внутреннего кармана пачку смятых бумажек и, усевшись после
некоторых колебний на койку Тинга - потому что сесть было больше
некуда - начал отсчитывать тысячные и пятисотенные банкноты.
-Вы извините,- сказал он, бросив быстрый взгляд в сторону
следившего за мельканием денег в его пальцах Арни,- Мне
приходится все тщательно подсчитывать. Отчетность, знаете ли,
штука тонкая...- он поднял голову и, заметив недоуменный взгляд
Арни, тут же добавил,- Нет-нет-нет, не подумайте, я конечно же не
стану писать в отчете, на что именно ушли эти деньги. Они и не требуют
никогда точных указаний. Не напишешь ведь, скажем, "на взятки
местным чиновникам", такое ни один ревизор не пропустит. Просто
надо распределять по статьям расходов. Эту сумму я спишу на
статью "Обеспечение безопасности". Нисколько, заметьте, не кривя
душой - действительно, деньги идут на обеспечение безопасности. И
вашей, и моей. А поскольку мне удалось много сэкономить н других
статьях, никто не потребует точного отчета.
Арни только кивал в ответ на этот словесный поток. А что еще
ему оставалось делать?
-Ну вот, ровно пятьдесят тысяч,- сказал, наконец, Рейкал,
пряча оставшиеся деньги во внутренний карман и протягивая пачку
банкнот Арни. Тот, не решившись пересчитывать, сунул деньги в
сейф.
-Подожди, не запирай,- не оборачиваясь, сказал ему Тинг,- Я
сейчас заканчиваю. И дай мне хоть пятисотенную - пойду разменяю у
того же Пакаро да подкуплю констебля. Заодно и продуктов возьму в
лавке, заплачу ему, мерзавцу, сколько мы там задолжали. А то от
этого белково-углеводного желе меня уже тошнит,- он на несколько
секунд замолчал, внимтельно вглядывясь в индикаторы, потом с
удовлетворением констатировал,- Все, перезапись закончена.
-Ну и отлично!- Рейкал вскочил со своего места и принялся
быстро укладывать принесенную аппаратуру в свой саквояж,
попутно продолжая разговаривать,- Знаете что, Тинг, друг мой.
Давайте сейчас полетим вместе, и я по пути расскажу вам, как
лучше всего подъехать к этому констеблю. Тут ведь тоже, знаете,
некий ритуал необходим,- он застегнул саквояж, выпрямился,- Ну
что, полетели?
-Полетели. А ты, Арни, можешь пока отдохнуть, только сейф
запри хорошенько,- Тинг надел куртку, причесался перед зеркалом,
выходя, похлопал Арни по плечу,- Не грусти. Накуплю продуктов,
вернусь - устроим пирушку.
Арни запер сейф, потом, заслышав тарахтение вертолета, вышел
на крыльцо и проводил взглядом удалявшуюся диковинную машину. И
воспользовался советом друга - бессонная ночь давала о себе
знать.
Проснулся он от грохота.
Звук был очень знакомый - и в то же время совершенно
неожиданный здесь, так что Арни не сразу сообразил, что
происходит. И вдруг понял - с таким грохотам взлетают звездолеты.
Наскоро одевшись, он выскочил на крыльцо и успел увидеть высоко в
небе маленькую блестящую точку, скоро исчезнувшую вовсе. А за
холмами, в той стороне, где стояла хижина Рейкала - медленно
оседающее облако поднятой при старте пыли.
Пораженный внезапой догадкой, он кинулся назад в домик, открыл
сейф, достал и кинул на стол пачку денег, принялся их
пересчитывать. Нет, все оказалось в порядке - в пачке оставалось
ровно сорок девять тысяч пятьсот кредитов. Настоящих, разумеется
- подделать галактические кредиты еще никому не удавалось.
Но что же заставило Рейкала улететь? Или он просто испытывает
свое новое приобретение?
Раздумывать долго Арни не пришлось. Снаружи послышались
торопливые шаги, и в комнату ворвался Тинг.
-Что случилось, Арни? Почему он улетел?
-Ты меня спрашиваешь?
-Я был в деревне. Как раз разговаривал с констеблем, а тут
этот грохот. Слушай, они там все как с цепи сорвались! Вот, мне
даже пуговицу оторвали.
-Да отвяжись ты со своей пуговицей!- раздраженно рявкнул на
него Арни,- Хотел бы я знать, что все это означает.
Тинг, надувшись, ничего не ответил и молча уселся на свою
койку. Но Арни было не до того, чтобы обращать внимание на
настроение друга. Он пытался понять, что же им теперь следует
делать, и следует ли делать хоть что-то вообще. В конечном счете,
ничего страшного ведь не случилось. Наверняка Рейкал просто решил
опробовать в деле свое новое приобретение. Не мог же он, в самом
деле, улететь насовсем - ведь, по его словам, у него оставалось
еще лет на десять работы на Ранкусе. И все же... Тяжелые
сомнения, мучившие Арни со вчерашнего вечера, не покидали его и
лишь усиливались с каждой минутой.
-В конце концов,- начал рассуждать он вслух,- С ним наверняка
можно связаться. Не ушел же он, в самом деле, в надпространство.
Но для связи придется включать материализатор...
Включать материализатор - это стоило денег, а Арни еще не
успел привыкнуть к тому, что денег у них теперь достаточно.
-Его так и так придется теперь включать,- обиженным голосом
заговорил Тинг,- Если бы ты меня дослушал...
-Что ты имеешь в виду?
-А то, что с пуговиц обычно только начинается, можешь мне
поверить. Не пройдет и получаса, как эти гаврики припрутся сюда
целой толпой, а двоим из них, которые громче всех орали, что нам
теперь придется расплачиваться за все долги этого твоего Рейкала,
я уже съездил по физиономии.
-Расплачиваться за долги?
-Вот именно. Оказывается, он тут всем успел здорово задолжать.
По крайней мере, они так утверждают.
-А констебль? Ты успел дать ему деньги?
-К сожалению. Ведь это ему первому я разбил потом нос. А ты:
"Отвяжись со своей пуговицей!"
Но Арни, конечно, было не до выяснения отношений. Быстро
засунув деньги в карман куртки, как бы предвидя, что всякое может
еще случиться, он вытащил из сейфа материализатор, вставил в него
кассету и кинулся наружу. Со стороны деревни раздавались громкие
крики - по счастью, пока что отдаленные.
Арни огляделся и быстро направился в сторону ровной площадки,
куда Рейкал обычно сажал свой вертолет. Установив материализатор
в центре, он засунул кассету в щель, заправил полусотенную
банкноту, специально приберегаемую для такого случая, в приемный
барабан и, выдержав небольшую паузу, нажал на стартовую кнопку.
Ничего не случилось.
Еще не веря себе, еще ничего не понимая толком, но душой уже
чувствуя, что произошло нечто ужасное, он вынул из щели новенькую
фирменную информ-кассету с яркой наклейкой, внимательно осмотрел
ее со всех сторон и снова засунул в щель. Но нажатие стартовой
кнопки вновь не принесло желаемого результата. Ничего, ровным
счетом ничего не изменилось вокруг. Даже легкого гудения,
обычного при включении информ-поля, не раздалось из прибора, и
воздух над площадкой не задрожал, не заструился радужными
переливами, отрезая генеративное пространство от окружающего
мира, и не начали возникать элементы конструкции зездолета
постепенно, по мере считывания информ-кассеты, формируя буквально
из ничего, из голой информации это чудо из чудес современной
техники. Нет, ничего этого не случилось. Все еще не веря своим
глазам, Арни раз за разом нажимал на кнопку - с тем же нулевым
эффектом. Дрожащими пальцами он отодвинул защитную панель на
пульте, защелкал переключателями, вглядываясь в показания
приборов. Невероятно, но они показывали, что кассета была
совершенно пуста. А сам материализатор - совершенно исправен.
Хотя последнее в данных обстоятельствах мало утешало.
-Т-тинг,- не в силах скрыть дрожь в голосе, сказал Арни
застывшему сзади другу,- Ну-ка сбегай в дом, принеси инструкцию.
Тинг вернулся секунд через десять, но они показались Арни
долгими минутами. Долгими минутами, в течение которых он слышал
нарастающий гул голосов со стороны деревни. Судя по всему, толпа
уже собралась и двинулась в их сторону. У них в лучшем случае
оставалось в запасе минут пять.
1 2 3 4