“Всем командирам рейсовых пассажирских и грузовых кораблей Космического флота Федерации!…”
КОЛЬЦО-21.
738-й ЛОКАЛЬНЫЙ ДЕНЬ СТАНЦИИ
Со станции Кольцо казалось тусклой полоской, косо перечеркнувшей яркое скопление звезд.
Сообщение, полученное по каналам пространственной связи, всколыхнуло привычную обстановку на станции. Сеансов связи с Землей ждали с нетерпением и тревогой: сказывалась фраза о потенциальной опасности неизвестных существ для землян. Впрочем, беспокоились не все. Однажды Ульянцев оказался свидетелем разговора между фридмологом Хампердин-гом и экспрессором Новаком. Хампердинг был уроженцем Земли, в то время как Новак родился на Аль-Аре, удаленной от Солнечной системы на пятьдесят два световых года.
— А если это вторжение, Стасис? — спросил Хампердинг.
— Земля обладает достаточным потенциалом, чтобы его отразить, — отозвался альарец. — К тому же почему мы все должны заботиться о Земле? У каждого поселения хватает своих забот! Мы должны решать их самостоятельно.
— Но агрессия может оказаться опасной не только для Земли, а и для всех поселений!
— Брось, Хэд! Нас пытаются убедить, что без Федерации мы будем развиваться медленнее. Но идеи Галактического Содружеста уже давно ничего не дают поселениям. Что мне в опыте Ллаланда или Карата? Без них мы как-нибудь обойдемся. Нам давно пора ориентироваться на собственные силы, а не уповать на всемогущую тетю Федерацию.
— Я с тобой не согласен, Стасис. Рассуждая так, поселения станут не просто чуждыми Содружеству, но и прямо противопоставят себя ему!
Конца разговора Ульянцев не слышал. Сейчас, сидя в кресле дежурного по базе, он размышлял над услышанным. В словах Новака был определенный резон, и все же его доводы Ульянцевым не воспринимались.
Обособленность поселении неизбежна, но и Содружество необходимо, как необходима планета-гарант; в противном случае человечество в Галактике быстро станет разобщенной кучкой обитаемых миров и тогда будет правильнее говорить не о человечестве, а о каратианах, ллаландцах, салангах, гроссах, альарцах; человек кончится, дав потомство в виде новых цивилизаций.
Ульянцев машинально принял на посадку очередной автомат и повернулся к экрану. Звездное скопление смотрелось разноцветно пульсирующим шаром, перечеркнутым бугристой полоской Кольца. Даже не верилось, что эти бугорки являются горными грядами с пиками, достигающими высоты в двадцать километров. Ульянцев дал команду на увеличение изображения. Позднее он не мог объяснить, почему сделал это. Остается только верить в предчувствия, ведь со Станции заметить что-либо на Кольце невозможно. Он еще успел выпить стакан айолы и выпустить в полет очередной автомат, когда взгляд его рассеянно скользнул по обзорному экрану. На экране тускло светился участок Кольца с печально знаменитым пиком Бенинга, о который два года назад разбился космобот “Кунгур”. И тут Ульянцев увидел то, что заставило его позабыть обо всем на свете: со стороны открытого космоса на. Кольцо шла группа странных предметов серо-стального цвета. Ульянцев торопливо дал максимальное увеличение. Он не ошибся. Слишком долго и внимательно он изучал изображения, полученные по каналу пространственной связи. На Кольцо шли те самые существа, что так встревожили Совет Федерации.
В группе было несколько сотен существ, которые шли к Кольцу расширяющимся конусом.
Ульянцев дал сигнал общей тревоги, выключил маяки, задержал пуск уже подготовленного к вылету автомата, дал задание компьютеру Станции на наблюдение за существами, и только тогда позволил себе несколько расслабиться, ожидая, когда в рубке дежурного появятся поднятые сигналом тревоги люди.
КАРАТ. НЕУДАЧНИК ЛИ ЖАНИНЬ
Чужаки!
В сердце Худова клокотали ненависть и отчаяние. Худов мечтал добраться до спейсредера, чтобы показать этим тварям человеческое могущество. Капитан хотел одного: мстить!
Торопливо идя по коридору, он едва не столкнулся с серым существом. Существо не проявило к спейсеру никакого интереса. Худов поравнялся с ним и неожиданно ощутил на плече горячую цепкость щупальца. Ощутив внезапную гадливость, капитан “Урала” ударил по щупальцу. Рука заныла от удара, а существо, не обращая внимания на тщетные попытки Худова вырваться, уставилось на звездолетчика цепочкой красных немигающих глаз и тягуче произнесло:
— Здравствуй, Худов. Не ожидал тебя увидеть здесь.
Худов ошеломленно уставился на существо, потирая ноющую от удара кисть руки.
— Ты должен меня помнить, — прогудело существо. — Я Ли Жанинь, Худов.
Капитан хорошо помнил Ли. Тот был самым невезучим курсантом Школы Спейсеров. Однажды он проболтался на центрифуге при семикратном ускорении более тридцати минут из-за неисправности пульта, потом ухитрился поймать “звездную горячку”, не покидая Земли, а в довершение ко всему потерялся на обжитой Луне, да так, что его искали четыре курса в полном составе, а нашел автомат-селенограф, составляющий корки Сумеречного Пояса.
Но какое отношение к маленькому скуластому тайванцу имело это красноглазое конусное существо, цепко захватившее Худова сильным щупальцем?
— Вы боитесь меня, Худов? — догадалось существо. — Разве вы не знаете, что произошло на Карате?
— Нет, — признался капитан “Урала”.
— И вы не хотите узнать? — все так же без интонаций сказало существо.
— Значит, все жители Карата стали такими, как вы?
Худов и каратианин стояли в парке.
— Почти все, — отозвался каратианин. — Остальные покинули Карат.
— Это убийство.
— Нет, — ответило существо. — Мы остаемся разумными существами, и перед нами стоят те же задачи, что и перед всем человечеством.
— Второму поколению интересы Федерации будут чужды, — задумчиво сказал Худов.
— Скажите, Ли, — Худов с трудом назвал каратианина так. — На Карате должен жить Строгое. Я помню его по Кассиде. Он остался или улетел с несогласными?
— Он на Карате, Худов, — отозвался собеседник. — Более того, он в Городе, и вы можете с ним встретиться, если этого захотите.
КАРАТ. ТОТ, КОГО ЗОВУТ СТРОГОВ.
В полутемной комнате находилось несколько каратиан. Они располагались на мозаичном полу массивными пирамидками. Каратиане внимательно смотрели на прозрачный шар, установленный в центре комнаты.
Шар был заполнен бесцветной жидкостью, по которой бежали газовые пузырьки. Присоединенные к шару трубки, уходящие в потолок и стены, делали его похожим на странного полупрозрачного паука.
Жидкость в шаре вскипела, окрашиваясь в ярко-алый цвет. Сквозь нее бежали изумрудные и синие пузырьки. Алый цвет постепенно слабел, жидкость стала лимонно-желтой, и в ней плыли ало-красные объемы, газовые пузырьки стали черными, затем фиолетовыми, а жидкость неожиданно приобрела все оттенки солнечного спектра, и в центре шара вспыхнуло золотистое свечение. Наконец шар снова стал бесцветным, превращаясь в стеклянного паука, внутренности которого разрывали цепочки газовых пузырьков.
Каратиане начали медленно вырастать над полом.
Ли Жанинь безошибочно подплыл к одному из них. Худову каратиане казались обезличенно одинаковыми, и он не мог понять, как каратиане различают друг друга.
— Рай, — сказал его добровольный проводник. — Капитан хочет поговорить с тобой.
Приземистый конус каратианина развернулся к Худову.
— Рад тебя видеть, Алексей, — без выражения прогудело существо, и этот голос потряс капитана.
— Строгое? — спейсер Худов неверяще уставился на серый конус. — Антон Строгов?
Они стояли друг против друга и были непостижимо разными и чужими.
— Ты сомневаешься? — спросило существо. — Я могу многое напомнить тебе. Например, как ты паршиво играешь в шахматы.
Дышать стало трудно, и Худов закашлялся.
— Допустим, — сказал он горько. — Допустим, что ты тот Строгое, которого я знал. Но если это так, нам не о чем говорить.
Худов осмотрелся и обнаружил, что в комнате они одни. Каратиане исчезли, и только бесцветный шар еще булькал в центре комнаты, исторгая из своих недр цепочки газовых пузырьков.
Каратианин терпеливо ждал.
— О чем нам говорить? — спросил капитан Худов.
КОЛЬЦО-21, 746-й ЛОКАЛЬНЫЙ ДЕНЬ.
“ПСЕВДОКАЛЬМАРЫ”
— Сумасшедшие монстры! — пробормотал Ульянцев, глядя, как стайка “псевдокальмаров” идет над искрой вспыхнувшего над Кольцом разряда — Их же испепелит!
— Похоже, что они знают это, — отозвался Хампердинг. — Их действия напоминают маневр.
Искра свивалась в жгут, который через мгновение превратился в многокилометровую шаровую молнию. Страшно было представить, какое количество энергии было законсервировано в этом шарике!
Вот уже неделю жители станции наблюдали за непонятной деятельностью “псевдокальмаров”, как их метко окрестил Дан Войцеховский. На третий день пятидесятикилометровый сектор Кольца оброс гирляндами белых шаров, и к этим шарам с поверхности Кольца стали стекать электрические разряды; шары пухли, но продолжали существовать.
“Псевдокальмары”, несомненно, знали о существовании Станции, но не обращали на нее внимания. Хампердинг предположил, что они наблюдают за космической деятельностью животных, а не разумных существ. Разумные существа уже давно попробовали бы исследовать Станцию. Ему возражали. Возможно, что существа в своей деятельности были ограничены жесткими сроками и им было некогда отвлекаться на незапланированные исследования. А может, у этих странных существ имелось разделение на Строителей и Исследователей, и на Кольце работали как раз Строители, лишенные познавательного любопытства. Отсутствием гипотез на Станции не страдали Вот и сейчас, наблюдая, как “псевдокальмары” окружают полукругом матовую дрожащую сферу молнии, народ на гипотезы не скупился.
Накануне рабочий автомат Станции едва не столкнулся в открытом пространстве с “псевдокальмаром”. Столкновения не произошло, и после его возвращения на Станцию было установлено, что автомат получил посторонний кодированный сигнал, заставивший его изменить маршрут. Со станции сигнал не поступал, и логичнее всего было предположить, что передан он был “псевдокальмаром”. Однако из этой гипотезы вытекала способность монстров не только разбираться в земной технике, но и осуществлять управление ею.
Это привело в замешательство тех, кто полагал, что имеет дело с космическими животными. Программу поисков на Кольце свернули, и все ожидали прибытия комиссии управления по контактам.
Между тем непонятное строительство на Кольце продолжалось. Сектор оброс шарами, и все сооружение напоминало старинную модель сложной молекулы.
— Похоже на пчелиную соту, — сказал Хампердинг, разглядывая сооружение “псевдокальмаров”.
— Может, это и есть соты, — рассудительно сказал Адыл Назарбеков. — А вместо меда в них скапливается энергия, собираемая с Кольца.
В конце дня наблюдений у “псевдокальмаров” на строительстве произошла авария. Из одного шара вырвался столб пламени, и шар начал таять, словно рафинад в кипятке. На его месте образовался мощный разряд, обратившийся шаровой молнией, с которой мужественно боролись “псевдокальмары”. Место аварии затянула мутная пелена, а когда она рассеялась, шарового разряда не было, восстановленный шар начал медленно догонять в размерах своих собратьев.
— Вытянули! — радостно сказал Хампердинг и горделиво оглядел сидящих в зале товарищей.
Этот возглас помог всем осознать, что за время наблюдений за ведущимся “псевдокальмарами” строительством оно стало небезразлично экипажу Станции, хотя и продолжало оставаться загадочным.
КАРАТ. ПОСТИЖЕНИЕ ИСТИНЫ
— И тебя никогда не мучили сомнения, Антон?
— Сомнения? Нет. Очень трудно забыть прошлое. Молодым легче, они быстрее привыкают к своему новому состоянию. Последующим поколениям каратиан будет еще легче. У них появятся свои жизненные задачи.
— Вы чувствуете себя основателями? — спросил Худов.
Отрогов в раздумье помолчал.
— Пожалуй, пионерами. Основателями станут те, кто начнет закладывать кирпичики нового. Нам же предстоит лишь разрушить старое.
— А женщины?
— Ты прав. Им все это дается значительно труднее. Особенно наши изменения.
Худов и каратианин находились на открытой площадке Города. Над травяными джунглями неслись фантастические черные бабочки жухнущих листьев. Альбос уже закатился, но над горизонтом гигантским полукругом рдел Рубион. В багровом закате по травяной равнине тянулись гигантские дрожащие тени. Мир готовился к ночной спячке. Рядом с Городом на каменистую поверхность планеты вытекала из джунглей река, еще несущая свои воды к Океану. Над рекой кружили причудливые существа, похожие на плоские диски, в центре которых угадывались хрупкие тельца. Края дисков были полупрозрачны, и в них розово светились кровеносные сосуды. Окончив полет, существа по пологой траектории устремлялись к воде, но не сразу уходили на глубину, а некоторое время скользили по поверхности, словно камешки, пущенные умелой рукой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12