Плохо же вы меня знаете!
ГЛАВА 16. МАЛЕНЬКАЯ ХИТРОСТЬ
Завечерело. Сверни Шею, зевая и потягиваясь, поднялся с лежанки и пошёл загонять стадо на ночь. Стоило людоеду выйти на луг, как Злата тотчас подбежала к нему и спросила сладким голоском:
- А правда ли про вас говорят, будто вы недюжинного ума великан?
Сверни Шею так опешил, что не сразу нашёлся, что ответить. По правде говоря, особо умным его никто не считал, но слова этой малявки пришлись ему по душе.
- Да, умом я не обижен, - самодовольно расплылся в улыбке великан.
- Значит, вы собираетесь отгадывать королевские загадки?
- Какие такие загадки? - не понял Сверни Шею.
- Как?! Неужто вы ничего не знаете?
- Нет, - великан тупо уставился на Злату.
- Тогда мне не стоило открывать вам секрет, - покачала головой девушка.
- Нет уж, говори, коли начала, - взревел людоед.
- Хорошо, скажу,- кротко согласилась лукавая красавица. - Король решил испытать великанов. Кто ответит на три загадки, тот получит полкоролевства и два стада в придачу. Вопросы мудрецы хранят в величайшей тайне, а я их случайно подслушала.
Глаза великана загорелись алчным огнем.
- Говори, что за загадки, - потребовал он.
- Пришли воры, хозяев украли, а дом в окошки ушёл, - сказала Злата.
Задумался великан. Кряхтел, затылок чесал, ничего придумать не смог.
- Воры - это рыбаки, хозяева - рыбы, а дом - речка, - объяснила девушка.
- Верно. Как же я сразу не догадался? Хитрая загадка. Давай другую, кивнул Сверни Шею.
- В лесу выросла, из лесу вынесли, на руках плачет, кто слушает скачет.
Откуда было великану догадаться, что это свирель. Он ни в музыке, ни в танцах был не силён. А третью загадку Злата наотрез отказалась загадывать.
- Она потруднее первых двух будет. Где уж вам её разгадать.
- Это мы ещё посмотрим. А ну, давай свою загадку, - прорычал людоед.
- Ну хорошо. Что такое: ни замка, ни забора, ни иного запора, держит всех взаперти, ни сбежать, ни уйти.
- Да я такую загадку, как орешек расщёлкаю! - захохотал великан.
Он похлопал по кисету, висевшему у него на поясе, и сказал: - Это колдовской порошок "Запри-не- выпусти".
- Верно, - подтвердила Злата. - Теперь я вижу, что вы и впрямь очень умный. Но даже вы, наверное, не знаете, как снять колдовство порошка.
- А вот и знаю! Для этого надо сказать: "Побывал на белом свете, посиди опять в кисете" и порошок тотчас вернётся в кисет.
Вдруг у великана закралось подозрение. Его маленькие глазки со злобным прищуром уставились на Злату.
- А почему ты об этом спрашиваешь? Уж не надумала ли ты убежать?
- Что вы! Разве я могу убежать? - воскликнула Злата.
- Что верно, то верно: не можешь. Убрать порошок в кисет кроме меня никому не под силу, так что читай заклинание хоть с утра до вечера, глупая человечица, - великан залился громовым хохотом.
На следующее утро Злата убедилась, что людоед говорил правду. По краю поля тянулась узенькая полоска белого порошка, который нельзя было ни смахнуть, ни сдуть, ни смести. Злата сотню раз пыталась произнести заклинание, но оно не помогало. Весь день и всю ночь она ломала голову над тем, как убежать, и, наконец, у неё зародился план.
Утром, стоило великану удалиться в пещеру, как Злата принялась за работу. Она сняла свой фартук, достала из кармана иголку с ниткой и стала нашивать на передник пучки травы и клочки мха. Злата была искусной рукодельницей, и иголка споро мелькала у неё в руках. Закончив работу, она расстелила фартук на земле возле самой кромки луга, так что он затерялся в траве. Теперь оставалось надеяться, что великан просыпет порошок прямо на него.
Назавтра, едва великан оставил стадо на лугу, Злата побежала туда, где накануне расстелила фартук, но сама не сразу нашла его, а увидев, вскрикнула от радости. Порошок был посыпан как раз по краю передника. Злата осторожно потянула за тесёмки. Фартук медленно пополз по земле, а вместе с ним и просыпанный великаном порошок. В невидимой стене, окружавшей луг, образовался узкий проход. Волшебная преграда больше не удерживала пленницу. Злата проворно выбежала из заколдованного круга и кинулась в лес. Козы последовали за ней, а свиньи лишь на минутку оторвались от месива и неодобрительно поглядели козам вслед, будто говоря: "Что такое свобода? Глупость. Она ничего не стоит по сравнению с полной лоханью свежесваренных отрубей".
ГЛАВА 17. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА
Горные тропы всё дальше уводили Злату от жилища людоедов. Девушка не знала, куда идти, в какой стороне лежит её дом и где искать счастья. Красноватые скалы громоздились вокруг, словно застывшие неведомые исполины. Кое-где на склонах лепились чахлые кустарники, или тянулась к небу, причудливо изгибаясь, сосна. Ромашка, трогательная и прекрасная в своей беззащитности, чудом пробилась меж камней. Злата опустилась перед ней на колени.
- Ты такая красивая и одинокая, совсем как я, - обратилась она к цветку. - Хочешь знать, куда я иду? Куда глаза глядят. А некоторые всю жизнь проводят в странствиях. Среди них есть один бродячий музыкант, высокий и статный. А какое у него благородное и мужественное лицо! Может быть, он проходил мимо тебя?
Ромашка качнулась от ветерка, словно ответила: "Нет".
Злата вздохнула:
- Наверное, он бродит по другим дорогам. Если вдруг он появится здесь, скажи ему, что я... я совсем про него забыла и думать не думаю.
Гордячка вскочила и пошла дальше. Тропа резко свернула в сторону и привела её к ращелине. Злата с опаской протиснулась меж скал. В тусклом свете, сочившемся из узкого лаза, она разглядела стёртые каменные ступени. Лестница спускалась в подземелье с низко нависающим потолком. Тёмный коридор уходил в неизвестность. Возле входа на камне было высечено:
Войдя, ты тайну гор поймёшь,
Или погибнешь ни за грош.
"Уж если кто и сумеет постигнуть тайну гор, так это я!" - усмехнулась гордячка и ступила в коридор. Тесный проход петлял и, казалось, ему не будет конца. Сырое подземелье было мрачным и навевало страх. Злате стало не по себе, и она повернула назад, но увы. Бедняжка тщетно плутала в потемках в поисках выхода. Лабиринт сыграл с ней злую шутку. Обезумев от ужаса, девушка бегала по безликим тоннелям. Её шаги гулким эхом разносились по подземелью. Скоро она поняла, что окончательно заплутала.
- Ох уж эта гордыня! Ну почему мне всегда кажется, что я лучше и умнее других? - с горечью воскликнула она.
Золотоволосая красавица ещё долго бродила в полумраке, прежде чем решила отдохнуть. Она выбрала место поровнее и опустилась на голые камни. Конечно, они не могли заменить постель, но с тех пор как Злата убежала из дома, судьба не баловала её, и она привыкла довольствоваться малым. Подложив ладонь под щёку, девушка забылась сном. Её разбудило чьё-то перешептывание.
- Эй, Щёголь, говорю тебе, она похожа на человека, - произнёс чей-то голос.
- Нет, Многолет, для человека она слишком мала, - возразил другой.
Злата открыла глаза. Две тени метнулись в сторону. Мягкий оранжевый свет фонарей освещал пещеру. К своему удивлению, девушка увидела двух маленьких человечков с аккуратно подстриженными бородками. Одинаковые суконные курточки, панталоны с застежкой ниже колен и башмаки с большими серебряными пряжками делали их похожими друг на друга. Но один был серьёзен, а другой весельчак. Судя по кружевному жабо, Щёголем звали второго. Незнакомцы были настроены миролюбиво.
- Кто ты такая? И откуда родом? - спросил Многолет.
- Меня зовут Злата, а родом я из города, что находится за много вёрст отсюда.
- Из города эльфов?
- Каких эльфов? Из обыкновенного города.
- Значит, ты - человек?! - хором воскликнули незнакомцы. Их лица тотчас стали враждебными. Злата невольно поёжилась под их холодными взглядами.
- Что же странного в том, что я - человек? А вы-то кто? Не люди, что ли?
- Люди - это алчные злодеи, истребляющие друг друга из-за богатства! Разрушающие, вместо того, чтобы созидать! Это злобные существа, встреча с которыми не сулит ничего хорошего! Нет, мы - трудолюбивый и справедливый народ. Мы - гномы.
От этой тирады у Златы похолодело внутри. Она с детства помнила легенды о гномах - злобных существах, встреча с которыми не сулит ничего хорошего.
Между тем гномы переглянулись и, не говоря ни слова, пошли прочь. Больше всего на свете Злата боялась сейчас вновь остаться одна во мраке подземелья.
- Постойте, куда же вы? - крикнула девушка и бросилась за ними.
- Мы не причиняем зла напрасно. Тебе всё равно не выбраться из этого лабиринта. Природа позаботится о тебе сама, - услышала она в ответ.
- И это вы называете не причинять зла? - опешила Злата. - Да вы просто чёрствые, бездушные, злобные создания! Вот вы кто!
Злата знала, что её ждёт голодная смерть в тёмном подземелье, и отчаяние придало ей смелости.
- Как ты смеешь так говорить! - не на шутку рассердились гномы.
- Если вы так справедливы, как говорите, вы поймёте, что я права, гордо вскинув голову, ответила красавица.
Гномы остановились. Немного пошептавшись, они обратились к Злате более дружелюбно:
- Мы не можем взять тебя с собой. Люди приносят несчастье.
- Я вас ни о чём и не прошу. Обойдусь без вас, - Злата отвернулась, чтобы гномы не видели ее слёз. Волосы девушки в теплом свете фонариков сверкали словно золото. Она была такая хорошенькая, что гномы невольно залюбовались её красотой. Они были искусными мастерами и любили всё прекрасное.
- Ты не такая, как все люди, поэтому мы могли бы взять тебя с собой, немного замявшись, предложил Щёголь.
- Спасибо, мне и здесь хорошо, - надулась Злата.
- Смотри-ка какая гордячка! - обиженно фыркнул гном. - Ну и оставайся тут одна.
Человечки зашагали прочь. Злата поняла, что теперь они уже не вернутся. Огонёк фонариков скрылся за поворотом. Кромешная тьма окутала лабиринт. Мысль о том, что она может навечно остаться в каменном мешке, словно молния, пронзила Злату. Поборов свою непомерную гордость, она бросилась вдогонку гномам. К счастью, те ушли недалеко.
- Пожалуйста, не оставляйте меня, - запыхавшись от бега, с мольбой в голосе выпалила Злата.
Гномы обменялись взглядами. На этот раз первым заговорил Многолет.
- Хорошо, мы возьмём тебя с собой, но при одном условии. Испокон веков встречи с людьми приносят нам только беды. Ты должна забыть обо всём, что с тобой было раньше, и о том, что ты - человек.
Перед глазами Златы возник образ красавца-музыканта, и воспоминание обожгло её болью. Разве могла она забыть его? Но как показаться ему на глаза такой, какой она стала теперь?
- Я бы и рада всё забыть, но это выше моих сил, - печально вздохнув, сказала красавица.
- Мы поможем тебе в этом, - кивнули гномы, и Злата последовала за маленькими человечками, освещавшими дорогу ярким жёлтым светом крошечных фонариков.
ГЛАВА 18. ПРОЩАНИЕ С ПРОШЛЫМ
Гномы хорошо знали дорогу и уверенно шли вперёд, следуя изгибам каменных коридоров. Скоро повеяло свежестью, и впереди забрезжил тусклый свет. Путники ускорили шаг и вышли из-под сводов лабиринта. Перед ними простиралась ровная долина, со всех сторон окружённая горной грядой. Среди гор прятался маленький городок. Закат подрумянил небо, и в лучах солнца ухоженные домики с остроконечными черепичными крышами казались игрушечными. Возле каждого дома был разбит аккуратный палисадник, а стены и веранды оплетали виноградные лозы.
Гномы проводили Злату в один из домиков и оставили там одну. В крошечной гостиной было чисто прибрано и очень уютно, а в спальне стояла маленькая кроватка. Злата сильно устала. Она опустилась на постель. Едва её голова коснулась подушки, как девушку сморил сон. Она не знала, что в это время гномы собрались на совет, где решалась её
судьба.
Проснувшись на следующее утро, Злата нашла возле постели поднос со свежими булочками и дымящейся чашкой чая. Девушка проголодалась и с удовольствием принялась за еду. Подкрепившись, она вышла на крылечко и, к своему удивлению, увидела, что возле дома собралась толпа гномов. Смутная тревога охватила Злату, но собравшиеся были настроены миролюбиво. Вперёд выступил Щёголь:
- Мы готовы дать тебе кров и позволить жить среди нас, но помнишь ли ты своё обещание забыть обо всём, что с тобой было раньше?
- Да, но разве в моей власти распоряжаться воспоминаниями? - пожала плечами Злата.
- Тебе достаточно этого только захотеть, - сказал гном.
Злата вспомнила дом, отца, улыбчивые лица соседей, потом на смену им пришли другие картины: печальные глаза Полины, визгливые уличные мальчишки, бродячий цирк...
- Да! - воскликнула она.
В этот момент ей показалось, что она слышит голос: "Стань моей женой, и я сделаю тебя королевой..." Сердце девушки сжалось. Она знала, что даже если она снова встретится с красавцем-музыкантом, он никогда не скажет этих слов карлице. Так не лучше ли и его забыть навсегда?
- Да, я хочу всё забыть, - прошептала Злата.
Гномы встретили её решение гулом одобрения. Щёголь подошёл к Злате, держа в руках бархатную подушечку, на которой лежал серебряный обруч.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14