— Тебе будет что послушать и о чем поговорить сегодня вечером с Ритой. В твоей каюте. С твоей женой нужно быть осторожнее.
Все засмеялись, и Рита тоже. Сбросив маску серьезности, рассмеялся даже Рекс Ранделл. Чувствовалось, что Ранделлу стало легче от этого разговора.
— Итак, наш корабль в полной готовности. Кто-то постоянно должен находиться в центральном отсеке и в помещении с телепортирующим устройством. Тогда у остальных появится достаточно свободного времени. Вахту в центральном отсеке будут нести Джансен, Диркс, Джейн Диркс, Уолкер и я. Все остальные направляются в машинное отделение. Смена вахты будет производиться каждые три часа. Отдых, смотря по обстоятельствам, получится от двенадцати до пятнадцати часов. Я надеюсь, что такая размеренная жизнь никому не повредит.
— И как долго это будет продолжаться? — поинтересовался астроном Гаррисон.
Он был известен тем, что часами мог сидеть без дела в крошечной обсерватории и смотреть на звезды.
— По меньшей мере семь недель, — ответил Рекс.
Время тянулось удивительно медленно — за долгими днями шли бесконечные недели томительного ожидания.
Неся вахту, члены космического экипажа изучали звезды.
Гаррисон просиживал часами у монитора и находил интересовавшие его объекты, которые раньше мог видеть только через телескоп. Полет между звездами доставлял Гаррисону огромное удовольствие, и длительность его ничуть не смущала.
Через две недели «Звездный луч» снизил скорость. За два-три дня команда должна была достигнуть цели — разыскать солнечную систему.
Гаррисон с двойственным чувством думал о предстоящем событии. Не впервые «Звездный луч» налаживал контакт с представителями иных космических цивилизаций. Но на этот раз, казалось, все будет не так просто. Командой все больше овладевали сомнения и даже опасения. Они решили не сразу вступать в тесные контакты с Ксаром III, так как с их стороны можно было ожидать враждебных действий.
Получался парадокс — только что завершившийся, хоть и трагически, дружеский визит ксарцев, и боязнь встречи с ними. Правда, опыт показывал, что и высокоразвитым цивилизациям не всегда удавалось избежать политических кризисов.
Гаррисон вздохнул. Проклятие! Он словно путешественник, попавший в страну, где каждые несколько недель меняются правительства.
Глава 4
Погибшие ксарцы оказались правы. Под покровом ночи войска ученых совершили внезапное нападение на семью Бемов и арестовали их. Теперь Ксаром III и всей объединенной империей управлял Фаро Три.
По земным меркам он мог бы считаться демократом, так как отменил диктатуру Бемов и провозгласил республику. Парламент гарантировал создание многопартийного правительства и свободу слова, то есть все то, что было уже хорошо забыто за семьсот лет.
Ксарцы приветствовали криками новое правительство, не задумываясь о том, что при диктатуре Бемов они жили семьсот лет, и совсем неплохо. Возможно, без нее не было бы галактической империи, которую ксарцы создали сами.
И все же диктатура есть диктатура, хотя при ней делалось добро людям и принимались верные и нужные для страны решения. Но теперь все было подавлено.
Ученые разделили власть между собой, исходя из нравственных соображений, а вовсе не потому, что хотели сделать жизнь народа лучше. С другой стороны, они заявили о продолжении курса Бемов, заверив, что все изменения будут вынесены на референдум. Таким образом, новая власть впервые обратилась к мнению народа.
И тогда получилось, что жизненно необходимые решения, которые Бемы принимали без опроса общественного мнения, теперь могли быть отменены большинством голосов в парламенте, члены которого тоже руководствовались различными соображениями.
Однако уже через три недели после смены правительства вспыхнули революционные волнения на первой планете Ксарской звездной империи. Тогда парламент постановил наделить ксарцев дополнительными правами. Впервые за семьсот лет националистическое движение охватило такую огромную территорию. Борьба стала носить ожесточенный характер. Ксарские власти задействовали военный флот, чтобы наказать бунтовщиков. Были включены энергетические излучатели. У восставших был лишь исследовательский корабль из соседней галактики, оснащенный телепортирующим устройством.
Мятежная планета была уничтожена, потому что отважилась противиться новому режиму. Таким образом, молодая демократия получила свободу действий и хвастливо объявила, что в новом веке учтет все пожелания народа.
Но существовали люди, которые были далеки от всего этого. Они не представляли вреда для правительства. Они либо молчали, либо сидели за решетками тюрем.
А различия между демократией ученых и диктатурой Бемов были.
Если диктатура Бемов служила на благо и процветание Ксарской империи, то демократия ученых — лишь для утверждения собственной власти.
Поворачивать было уже поздно.
Через полтора месяца после переворота были сброшены все маски. Часть своих людей Фаро Три засадил в тюрьму и придумал объяснение перед императором. После того, как всех людей проверили, были созданы парламент и отряды полиции.
Как только на Ксаре III был наведен порядок, Фаро Три захотелось взяться за новое дело — захватить галактику.
Бемы были помещены в особые камеры. Собственно, их даже нельзя было так назвать — так роскошно они были обставлены.
«Однако существовало одно хлопотное обстоятельство — было приказано ни на секунду не оставлять их без присмотра», — вспоминал один заключенный.
Между отдельными помещениями существовал проход, по которому заключенные могли прогуливаться. К тому же пленникам разрешалось беседовать и наносить друг другу визиты. Однако эта кажущаяся свобода лишь усиливала чувство беспомощности.
На диване сидел Бем, свергнутый глава некогда правящей династии. В течение столетий империей управляли его предки. По традиции трон переходил по наследству к старшему сыну.
Его супруга, Рита Бем, стояла возле него и смотрела в окно на город Брадокс — центр империи. Его архитектура свидетельствовала о высокоразвитом искусстве ксаров. Красота и величие были основными лозунгами Бемов, стремившихся прославить свое государство. И вот теперь они в тюрьме.
Тора Бем, старший сын, беспокойно расхаживал по комнате. Временами он бросал неодобрительные взгляды на двух младших братьев, Фена и Лерка, которые лежали на своих мягких подушках и бездумно глядели в потолок.
— Должен же быть хоть какой-нибудь выход! — без конца твердил Тора. — Если мы будем бездействовать, то утвердится власть нынешних диктаторов. Шансы их свергнуть уменьшаются с каждым днем. Мы должны бежать.
— А что дальше, сын мой? — спросил Ксар Бем. — Что нам даст побег?
Тора резко остановился и удивленно посмотрел на отца.
— И это спрашиваешь ты?
Стоявшая у окна Рита обернулась.
— Тора прав, — сказала она. — Мы все вместе или даже хотя бы один из нас должны бежать. У нас есть друзья, которые могли бы нам помочь.
— Кроме нас, никто не знает о секретном источнике, питающем энергетический излучатель. Если оставить его без этого устройства, то ученые окажутся беспомощны как младенцы. — Тора произнес это уверенным тоном и добавил: — Если мне удастся убежать, то останусь верен нашему делу до конца.
— Тише! — предупредил отец. — Наш разговор может прослушиваться. Не зря же нас посадили вместе. Тайну энергетического источника не должны узнать ученые. Если бы мы раскрыли им ее, нас давно бы уже не было в живых.
— Секрет действительно спас нам жизнь, — подтвердила Рита Бем.
— Все равно его вытянут из нас под пытками, — вставил Лерк. — Хотим мы этого или нет.
— Ты прекрасно знаешь, впрочем, как и наш враг, что гипнотическая блокировка ничего не дает. Никакими силами они не заставят нас раскрыть секрет. Мы можем это сделать лишь добровольно, но никогда под принуждением. Ну кто из нас выдаст его ученым добровольно?
Тора подошел к отцу.
— Если бы мне удалось вырваться отсюда, то я бы взял власть над Ксаром в свои руки. Ученым потребуются еще многие годы, чтобы изобрести собственные источники энергии.
— Наша техника их избаловала, — спокойно сказал Ксар Бем. — Никто из них и не пытался задуматься, откуда она взялась. Завод, являющийся источником энергии, скрыт в надежном месте, работает автоматически и на протяжении столетий и даже тысячелетий функционирует без людей, но за одну секунду его работа может быть остановлена. Необходимо лишь знать, что для этого нужно сделать.
— И нужно еще знать, где он находится, — сказал Тора с усмешкой, явно рассчитанной на тех, кто слушал их разговор.
Он подсел к отцу и зашептал ему на ухо:
— Отец, у меня есть план. Один из стражников — наш друг. Новое правительство наобещало ему золотые горы, но теперь дела у него хуже, чем прежде. Чтобы найти средства на строительство нового космического флота, всем рабочим и служащим понизили зарплату. Этот человек поможет мне выбраться отсюда при условии, что я возьму его с собой.
Ксар Бем внимательно выслушал его и, покачав головой, сказал:
— Что можно сделать в мире, где тебя окружают одни враги? Тебе никто не дал бы даже куска хлеба из-за боязни попасть в тюрьму. Где и как ты собираешься жить? Как ты доберешься до секретного завода, который находится так далеко?
— Никто меня не узнает, если я немного изменю свой облик, — твердо заверил Тора. — Кроме того, я не верю, что у меня больше врагов, чем у ученых, которые не сдержали ни одного своего обещания.
— Вот поэтому-то твой замысел и не удастся. Страх перед наказанием, которое ждет каждого, нарушившего закон, является главным козырем наших врагов. Они беспощадно уничтожат всякого, кто поможет тебе.
— Не беспокойся, папа, за меня, — смеясь, произнес Тора. — Когда я буду где-нибудь останавливаться, то буду держать ухо востро. Мне от тебя ничего не нужно, кроме перстня.
Ксар Бем задумчиво взглянул на свой переливающийся золотом перстень, который ему был передан по наследству. Он тоже улыбнулся.
— Я совсем про него забыл. Тебе, конечно же, он необходим.
Немного поколебавшись, он снял перстень с пальца и вручил его своему старшему сыну.
— Это символ нашей власти, Тора. Не забывай об этом. В то же время этот перстень может выдать тебя, потому что больше ни у кого такого нет.
Тора спрятал перстень под одежду.
— Никто его не увидит, отец. Я спрячу его в ботинке. Ну, что? Может, пожелаете мне счастья? Возможно, завтра я буду уже далеко от Брадокса, если меня не убьют.
— Бемов не так-то легко убить, — сказала Рита Бем и положила руку на плечо сына. — В один прекрасный день ты заменишь отца на троне. Позаботься о том, чтобы это произошло.
Вахта сменилась на следующий день. Тора сбежал, а с ним и стражник.
Новость о побеге наследника престола, как ураган, разлетелась по всему Ксару. Правительство распорядилось отыскать «предателя» и назначило за его поимку крупное вознаграждение. И хотя все восхищались смелым поступком Бема, едва ли не каждый про себя думал о том, чтобы засадить его в тюрьму.
Однако Тора уже давно покинул город. Вместе со своим новым союзником, тюремным стражником Джесто, они пересекли незаселенный горный пояс, отделявший Брадокс от пустыни. Они жили тем, что давала им небогатая в тех краях природа. Их тепло принимали в одиноких хижинах, помогали им, не спрашивая, кто они и откуда пришли. Наконец они добрались до большой фермы, расположенной в оазисе.
Тора остановился и указал в сторону долины.
— Там есть то, что нам нужно, — сказал он. — Там живет наш добрый друг. Однажды мы спасли ему жизнь — он сослужил нам огромную службу. К тому же мы подарили ему эту фруктовую долину на кромке пустыни. Он поможет нам.
Спустя два дня Торо, одетый в роскошные платья и обвешанный золотыми украшениями, высадился вблизи второго по величине города планеты Ксар. Здесь можно было легко достать одноместный межпланетный корабль.
Почти в то же время состоялось совещание Фаро Три со своими советниками.
— Империя Ксар в наших руках, — похвастался он, ударив кулаком по столу. — Придет время, когда мы расширим наше влияние. Недавно за пределами Млечного Пути на одну из планет сел наш исследовательский корабль. Как только мы прекратили подавать туда энергию, они поняли, что их ждет, и сразу же передали сигнал «SOS» жителям планеты Соло III. Однако те не успеют им помочь, даже если пошлют свои военные корабли, так как мы уже их уничтожим.
В знак согласия все захлопали в ладоши.
— Возможно, мы поднимем в воздух сразу огромное количество кораблей и направим их к Млечному Пути. Там мы оставим столько сил, сколько будет нужно для поддержания порядка.
Все одобрительно кивнули.
— Каждый из вас получит одну из захваченных империй. Это будет моей благодарностью вам за оказанную поддержку. Ну а теперь перейдем к деталям этого дела.
Немного позже практически одновременно произошли три события.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15