.. И вот я снова в норме.
- Здорово, - восхитился Мартин.
- Если ты немного перебрал, дотронься до моего рога всего на одно короткое мгновение, и опять будешь в форме.
- Нет, спасибо. Я в порядке. Пожалуй, поставлю эту пешечку на две клетки перед ладьей.
- Так-так... - сказал Тлингель. - Интересно. Знаешь, чего этому месту не хватает? Рояля... Слушали бы блюзы... Организуешь?
- Я не умею играть.
- Жаль.
- Можно нанять пианиста.
- Нет. Я не хочу, чтобы меня видел кто-нибудь ещё из людей.
- Ну, если пианист знает свое дело, он мог бы играть с завязанными глазами.
- Нет, не стоит.
- Мне очень жаль.
- А ты хитер. Не сомневаюсь, что к следующему разу ты что-нибудь ещё придумаешь.
Мартин кивнул.
- Слушай, мне казалось, в этих заведениях было принято посыпать пол опилками?
- Кажется, да.
- Вот было бы здорово.
- Шах.
Тлингель целую минуту разглядывал доску.
- Да. Я имел в виду "да". И сказал "шах". Иногда это тоже означает "да".
- А, понятно. Ну, раз уж мы об этом заговорили...
Тлингель поставил пешку на d6.
Мартин удивился. Потому что Гренд сделал тогда совсем другой ход. Несколько секунд он колебался, раздумывая, не продолжить ли ему игру с этого места самостоятельно. До сих пор Гренд представлялся ему чем-то вроде тренера. Он заставлял себя не думать о том, что самым грубым образом сталкивает одного с другим. Пока пешка не пошла на d6. Тогда он вспомнил ту партию, что проиграл сасквочу.
- Тут поставим точку, - сказал он. - И расстанемся на месяц.
- Хорошо. Давай выпьем ещё пивка, прежде чем пожелать друг другу спокойной ночи. Хочешь?
- Почему бы и нет?
Они сидели, и Тлингель рассказывал Мартину про Страну Утренней Зари, о первобытных лесах и зеленых лугах, о высоких горах и пурпурных морях, о волшебстве и мифических существах.
Мартин покачал головой.
- Не понимаю, почему вас так тянет сюда, - задумчиво проговорил он, когда ваш мир так прекрасен.
Тлингель вздохнул:
- Ну, не можем же мы отставать от грифонов. Сейчас самое время это сделать. Ладно, до встречи через месяц... Тлингель поднялся и повернулся, собираясь уйти.
- Теперь я полностью контролирую ситуацию. Смотри!
Единорог потускнел, потерял форму, стал белым, снова потускнел и исчез, словно остаточное изображение на телеэкране.
Мартин подошел к бару и налил себе ещё кружку. Стыдно было оставлять такое хорошее пиво. Утром он пожалел, что единорога уже нет. Сейчас он бы ему очень пригодился - ну, если не он сам, так его рог.
День в лесу выдался серым, и Мартину пришлось держать над доской зонтик. Капли дождя стекали с листьев и с негромким глухим стуком ударялись о ткань зонта. На доске была поставлена позиция, получившаяся после того, как Тлингель двинул пешку на d6. "Интересно, - подумал Мартин, - не забыл ли Гренд о нашем уговоре? Да и вообще, следил ли за течением времени?".
- Привет, - произнес гнусавый голос немного сзади и слева.
Мартин обернулся и заметил Гренда, шагающего через массивные корни не менее массивными ногами.
- Ты не забыл, - радостно проговорил Гренд, - Как хорошо! Надеюсь, и про пиво ты тоже не забыл?
- Я принес с собой целую сумку. Мы можем устроить бар прямо здесь.
- А что такое бар?
- Ну, это такое место, где люди собираются выпить. Там царит полумрак - чтобы создать нужную атмосферу. Все сидят на табуретах вокруг стойки или устраиваются за маленькими столиками и ещё разговаривают. Иногда играет музыка. И все пьют.
- И все это у нас будет?
- Нет. Только полумрак и выпивка. Если, конечно, не считать дождик музыкой.
- А-а. Бар, похоже, симпатичное место.
- Да. Если ты подержишь зонтик над доской, я постараюсь создать нужную атмосферу.
- Ладно. Слушай, а ведь это один из вариантов той партии, которую мы разыгрывали в прошлый раз.
- Верно. Меня заинтересовало, что будет, если я пойду сюда, а не туда,
- Хм-м. Дай-ка немного подумать...
Мартин достал из рюкзака четыре упаковки пива, в каждой по шесть банок, и вскрыл первую.
- Угощайся.
- Благодарю.
Гренд взял банку, присел на корточки и передал зонтик Мартину.
- У меня все ещё белые? - спросил сасквоч.
- Угу.
- Пешка на е6.
- В самом деле?
- Да.
- Мне ничего не остается, как съесть её своей пешкой.
- Давай. А я после этого подкреплюсь твоим конем.
- Ну, я просто отойду конем обратно на е2.
- Прогуляюсь-ка своим на сЗ. Могу я взять ещё пива? Через час с небольшим Мартин сдался. Дождь кончился, и он сложил зонтик.
- Еще партию? - предложил Гренд.
- Давай.
День клонился к вечеру. Напряжение оставило Мартина. Теперь он играл только для удовольствия. Он попытался провести безумно длинную и сложную комбинацию, отлично все видел на много ходов вперед - совсем как в тот день...
- Пат, - объявил Гренд спустя несколько часов. - Отличная, однако, получилась партия. Ты играл сегодня намного лучше.
- Просто мне удалось расслабиться. Хочешь сыграть еще?
- Может быть, немного попозже. Расскажи мне о барах.
Так Мартин и сделал.
- А как на тебя действует пиво? - спросил он.
- Все немного в тумане. Но я в норме. И в третьей партии тебе не поздоровится.
Гренд выполнил свое обещание.
- Для человека ты играешь неплохо. Совсем даже неплохо. Придешь сюда в следующем месяце?
- Приду.
- Хорошо. Принесешь ещё пива?
- Если хватит денег.
- Ага. Тогда в следующий раз прихвати с собой гипс. Я оставлю хорошие следы, а ты сделаешь с них слепок, Насколько мне известно, за них дают неплохие деньги.
- Постараюсь не забыть.
Мартин поднялся на ноги и собрал шахматные фигуры.
- До встречи.
- Чао.
Мартин ещё раз навел порядок в баре, привез рояль и посыпал пол опилками. Приготовил бочку со свежим пивом, Развесил на стенах рекламные плакаты и жуткие старые картины, которые купил за бесценок в магазине у старьевщика. Расставил в нескольких стратегических местах плевательницы. Закончив, уселся у стойки и открыл бутылку минеральной воды. Он сидел и слушал, как стонет и жалуется ветер из Нью-Мексико и как в оконные стекла стучат песчинки,
"Неужели, - подумал Мартин, - во всем мире останутся лишь подобные звуки, когда Тлингель найдет способ помочь человечеству покончить с собой, или - тревожная мысль - те, что придут вслед за людьми, превратят планету в нечто, напоминающее мифическую Страну Утренней Зари".
Некоторое время эти мысли не давали Мартину покоя. Потом он поставил позицию, которая получилась после того, как черные пошли пешкой на d6. Когда же он обернулся, чтобы прибрать на стойке бара, то заметил на посыпанном опилками полу цепочку изящных следов маленьких копыт.
- Добрый вечер, Тлингель, - сказал он. - Что пожелаешь?
На этот раз единорог возник без каких бы то ни было пиротехнических эффектов. Он подошел к бару и положил одно копыто на стойку.
- Как обычно.
Пока Мартин наливал пиво, Тлингель осмотрелся.
- А здесь стало посимпатичнее.
- Я рад, что тебе нравится. Хочешь послушать музыку?
- Да.
Мартин повозился с задней панелью рояля и нашел кнопку, включившую маленький компьютер на батарейках, который управлял музыкальным механизмом. Клавиши ожили.
- Прекрасно, - заявил Тлингель. - Ты нашел свой ход?
- Нашел.
- Ну, тогда приступим.
Мартин наполнил опустевшую кружку единорога и направился к столу, прихватив свою,
- Пешка на е6, - сказал он, делая ход.
- Что такое?
- Да, вот так-то.
- Подожди-ка минуточку. Я хочу изучить позицию как следует.
- Мы же никуда не торопимся.
- Я возьму пешку, - задумчиво проговорил Тлингель после длительного раздумья и очередной кружки пива,
- Тогда я съем коня.
- Конь на е2, - отозвался через некоторое время Тлингель.
- Конь с6.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем Тлингель принял решение и передвинул своего коня на d6.
"А, к дьяволу, - неожиданно подумал Мартин, - Не буду спрашивать у Гренда".
Такая позиция уже не раз стояла у него на доске, Мартин пошел конем на д5.
- Смени-ка мелодию на этой штуке! - проворчал Тлингель.
Мартин выполнил его просьбу.
- Эта мне тоже не нравится. Найди что-нибудь получше или выключи совсем!
После трех безуспешных попыток отыскать что-нибудь подходящее Мартин выключил музыкальный компьютер,
- И принеси ещё пива! Мартин наполнил кружки.
- Хорошо.
Тлингель решил пойти слоном на е7.
Сейчас главное - помешать ему рокироваться, Мартин пошел ферзем на h5. Тлингель издал тихий, сдавленный звук. Мартин поднял на него глаза и увидел, что из ноздрей единорога медленно поднимается легкий дымок.
- Еще пива?
- Если тебе нетрудно.
Когда Мартин вернулся с полными кружками, Тлингель побил коня слоном. У Мартина не было выбора, однако он довольно долго изучал позицию.
- Слон бьет слона, - наконец сказал он.
- Естественно.
- Как насчет приятного легкого головокружения? Тлингель усмехнулся:
- Еще увидишь.
Снова поднялся ветер. Сердито зарыдал, завыл. Старое здание не выдержало и принялось жалобно скрипеть.
- Ну что ж, - решился Тлингель и передвинул своего ферзя на d7.
Мартин пристально посмотрел на доску. Что он делает? До этого момента все шло хорошо, но... Он снова прислушался к вою ветра и подумал о том, как ужасно рискует.
- Вот и все, ребята, - сказал он, откидываясь на спинку стула. Продолжение в следующем месяце. Тлингель вздохнул:
- Не уходи. Принеси ещё пива. А я расскажу тебе о том, как провел этот месяц в вашем мире.
- Искал слабые звенья?
- У вас их великое множество. Это же невозможно терпеть.
- Знаешь, исправить ошибки не так просто, как тебе кажется. Может, дашь какой-нибудь совет?
- Неси пиво.
Они проговорили до тех пор, пока на востоке не посветлело небо. Мартин делал записи - незаметно. Он вдруг понял, что восхищен аналитическими способностями единорога.
Наконец Тлингель встал из-за стола. Покачнулся.
- Ты в порядке?
- Просто забыл про свой нейтрализатор, Секундочку, А потом я исчезну.
- Подожди!
- Чего?
- Мне бы тоже не помешало.
- Ах да. Тогда давай хватайся. Тлингель опустил голову, и Мартин уцепился пальцами за кончик рога. Тут же его окутало восхитительное тепло.
Он закрыл глаза - таким удивительно приятным было ощущение. В голове прояснилось. А боль, которая совсем недавно начала пульсировать где-то в висках, совсем прошла. Усталость отпустила мышцы, и он снова открыл глаза.
- Спа...
Тлингеля нигде не было, А в руке Мартин держал пригоршню пустоты.
- ...сибо.
- Вот Раэль, мой друг, - объявил Гренд. - Он - грифон.
- Я заметил.
Мартин кивнул в сторону златокрылого существа с длинным клювом.
- Приятно познакомиться, Раэль.
- И мне, - пронзительно прокричал грифон. - А у тебя пиво есть?
- А... ну... да.
- Я ему много про пиво рассказывал, - объяснил Гренд извиняющимся голосом. - Ты можешь ему дать из моей порции. Он не будет нам мешать и советов давать не будет.
- Конечно. Твой друг...
- Пиво! - завопил Раэль. - Бары!
- Он вообще-то не очень умный, - прошептал Гренд. - Но с ним весело. Я буду тебе признателен, если ты не станешь его обижать.
Мартин открыл первую упаковку пива и передал грифону и сасквочу по банке.
Раэль мгновенно проткнул крышку клювом, вылакал содержимое, икнул и протянул когтистую лапу.
- Пива! - взвыл он. - Еще пива! Мартин протянул ему банку.
- Слушай, а ты все время возвращаешься к той, первой игре, правда? заметил Гренд, внимательно изучая доску. - Ой-ой-ой, какая интересная позиция.
Он выпил свое пиво и занялся доской.
- Хорошо, что дождя нет, - проговорил Мартин.
- Скоро пойдет. Подожди и увидишь.
- Еще пива! - заверещал Раэль.
Мартин, не глядя в его сторону, передал ему новую банку.
- Я ставлю пешку на b6, - объявил сасквоч.
- Шутишь?
- Не-е-е. А потом ты съешь эту пешку своей слоновой пешкой. Так?
- Ну...
Мартин проделал все так, как сказал Гренд.
- Хорошо. А теперь я хожу этим конем на d5. Мартин съел его пешкой, Гренд поставил ладью на е1.
- Шах, - провозгласил он.
- Да. Именно так и нужно сделать, - заметил Мартин. Гренд весело фыркнул.
- Я выиграю эту партию и в следующий раз, - сообщил он.
- Очень даже может быть.
- Еще пива, - тихонько пролепетал Раэль.
- На, получай.
Когда Мартин передавал грифону очередную банку. он заметил, что мифическое существо прислонилось к стволу дерева. Прошло несколько минут, и Мартин передвинул своего короля на f8.
- Я был уверен, что ты именно так и сделаешь, - прокомментировал Гренд. - А знаешь, что я тебе скажу?
- Что?
- Ты играешь очень похоже на единорога.
- Неужели?
Гренд поставил ладью на а3.
Потом, когда пошел легкий дождик и Гренд снова выиграл у него, Мартин заметил, что они почти все время молчат. Он посмотрел на грифона. Раэль, спрятав голову под левое крыло, стоял на одной ноге, тяжело привалившись к дереву.
- Я же говорил тебе, что он не будет мешать, - заметил Гренд.
Еще через две партии, когда пиво кончилось, а тени заметно удлинились, Раэль зашевелился.
- До встречи через месяц?
- Да.
- Ты принес гипс?
- Принес.
- Тогда пошли. Я знаю одно подходящее место довольно далеко отсюда. Мы ведь не хотим, чтобы люди болтались где-нибудь рядом, правда?
1 2 3 4