- спросил он у Марго.
- Понятия не имею.
Он стал перебирать в уме все варианты включения света в различных
помещениях. У себя в доме, в магазине, в домах приятелей. Всюду для этой
цели применялись настенные выключатели.
- Теперь вряд ли можно где-нибудь встретить свешивающийся шнур, -
сказал он, как бы размышляя вслух. - Разве что рядом с совсем уже
старомодной люстрой.
- Действительно, - подтвердила Джуни. - Такие люстры были очень
распространены во времена нашего детства. Много, много лет тому назад. В
тридцатые годы, когда все жили в старомодных домах, которые тогда еще
совсем не казались старомодными.
- Но почему такое желание вдруг возникло у меня сейчас?
- Интересный вопрос, - заметил Билл.
- Очень, - согласился Вик.
Возникла общая заинтересованность.
- Произошло, скорее всего, вот что, - попытался объяснить Билл,
питавший немалый интерес к психоанализу. В его речи частенько
проскальзывали типично фрейдовские термины и обороты - признак того, что
ему далеко не безразличны достижения современной культуры. - Возврат в
детство под воздействием стресса. Ты почувствовал себя неважно. Это
результат влияния на твой мозг подсознательных импульсов, предупреждающих
о каких-то неполадках в организме. Многие взрослые впадают в детство во
время заболевания.
- Вздор да и только, - заявил Вик.
- Вот из глубин памяти и выплыло воспоминание о каком-то шнуре к
выключателю, который сознательно ты уже не помнишь, - подхватила мысли
своего мужа Джуни. - К выключателю на какой-то бензозаправке, куда вам
очень часто приходилось заезжать, так как ваш допотопный "додж" потреблял
очень много бензина. Или в каком-нибудь таком месте, которое вы посещали
несколько раз в неделю из года в год, например, в прачечной или в баре.
- Меня это очень беспокоит, - признался Вик.
Ему совершенно расхотелось продолжать игру, и он встал из-за стола.
- Ты все еще неважно себя чувствуешь? - спросила Марго.
- Как-нибудь переживу, - ответил ей Вик.
Все, казалось, потеряли интерес к тому, что с ним произошло. Все,
кроме, пожалуй, Рэгла. Он то и дело продолжал краем глаза поглядывать на
Вика, как будто хотел спросить у него о чем-то, но по какой-то непонятной
причине воздерживался от этого.
- Играем дальше, - требовательно заявила Джуна. - Чья очередь
сдавать?
Билл Блэк раздал карты. Блюдце, выполнявшее роль банка, снова
наполнилось фишками. Из телевизора в другой комнате перестала доноситься
танцевальная музыка, потух экран.
Наверху, в своей комнате, Сэмми продолжал корпеть над детекторным
приемником.
В доме было тепло и уютно.
Что же все-таки не так? - эта мысль не выходила из головы у Вика. С
чем это он столкнулся в темноте ванной комнаты? Где ему приходилось
бывать, о чем он сейчас ничего не помнил?

3
Шлеп!
Брившийся перед зеркалом в ванной Рэгл Гамм услышал, как утренняя
газета упала на крыльцо. Рука его судорожно затряслась, самобрейка
несколько раз легонько ударилась о подбородок, и он отвел руку. Сделав
глубокий вдох, он на мгновение закрыл глаза, затем возобновил бритье.
- Ты уже? - донесся до него голос сестры через закрытую дверь.
- Да, - ответил Рэгл, вымыл лицо, смазал его кремом, вытер затылок и
шею и открыл дверь ванной комнаты.
Перед ним материализовалась Марго в купальном халате и сразу же
проскочила мимо него в ванную.
- Ты слышал? Пришла твоя газета, - бросила она через плечо, прикрывая
дверь ванной. - Мне нужно отвезти Вика в магазин. Тебе не трудно будет
толкнуть входную дверь, чтобы Сэмми мог выйти во двор? Он сейчас в
кухне...
Ее голос пропал из-за шума набиравшейся в ванну воды.
Войдя в свою спальню, Рэгл закончил застегивать рубаху, задумался,
какой из множества его самых разнообразных галстуков подойдет к ней,
выбрал вязаный темно-зеленого цвета. Повязав галстук и набросив пиджак,
сказал самому себе: вот теперь можно заняться газетой.
Прежде, чем за нею отправиться, он начал вытаскивать свои
справочники, папки с архивными материалами, карты, графики, таблицы,
сканирующие устройства. Сегодня, занявшись всем этим, он умудрился
оттянуть момент знакомства с газетой на одиннадцать минут. Разложив
подсобные материалы на столе в гостиной - в комнате было еще прохладно и
сыро с ночи и не выветрился сигаретный дым, - он открыл входную дверь. На
бетонном крыльце лежал свежий номер "Газетт", свернутый в трубочку и
перетянутый резинкой.
Рэгл поднял газету и сдернул резинку. Резинка выскочила у него из
пальцев и исчезла среди росших перед крыльцом кустов.
В течение нескольких минут он заставлял себя читать заметки о самых
последних новостях, помещенные на первой полосе. Прочел о здоровье
президента Эйзенхауэра, о национальном долге, о дипломатических демаршах,
предпринятых изворотливыми ближневосточными лидерами. Затем развернул
газету и просмотрел страницу с комиксами. Прочел письма в редакцию. В это
время на крыльцо выскочил Сэмми и шмыгнул мимо него.
- До свиданья, - крикнул он Рэглу. - Увидимся днем.
- О'кэй, - произнес Рэгл, едва ли заметив мальчишку.
Следующей появилась Марго. Держа в руке автомобильные ключи, она
быстро сбежала вниз. Открыв дверцу кабины "фольксвагена", Марго села за
руль и запустила двигатель. Пока он прогревался, протерла тряпкой
запотевшее ветровое стекло. Утренний воздух был чистым и бодрящим.
Несколько детей уже торопились вприпрыжку в направлении школы. Отовсюду
раздавался шум разогреваемых автомобильных двигателей.
- Совсем забыл про Сэмми, - признался Рэгл, увидев выходящего из дому
Вика. - Но он уже успел улизнуть и без моей помощи.
- Неважно, - сказал Вик. - Смотри, не перетрудись над своим
конкурсным заданием.
Перебросив пиджак через плечо, он спустился с крыльца. Мгновением
позже Марго дала газ, и "фольксваген" плавно покатился к магистральной
улице, что вела в центр города.
Эти маленькие автомобили создают так много шума, отметил про себя
Рэгл. Он оставался на крыльце, пытаясь читать газету, как можно дольше.
Однако холодный утренний воздух в конце концов доконал его, он вернулся в
дом и прошел на кухню.
Пока он еще не заглядывал на шестнадцатую страницу, где находился
незаполненный бланк очередного задания конкурса "Где будет зеленый
человечек в следующий раз?". Кроме этого бланка, на странице почти ничего
не было, только инструкции для участников конкурса, комментарии и
информация о победителях предыдущего задания. Здесь же была помещена и
таблица с перечнем тех, кто еще не выбыл из состязания, и количеством
набранных ими очков. В таблице были приведены фамилии всех без исключения
конкурсантов, правда самым мелким шрифтом, какой только удалось раздобыть
в типографии. Его фамилия, разумеется, была набрана огромными литерами.
Выделена особо. На специально для нее отведенном месте. Каждый день именно
там он ее и видел. Приведенные пониже фамилии остальных конкурсантов были
как бы преходящим фактором, с них хватало одного того, что о них вообще не
забыли.
Ежедневное конкурсное задание газета сопровождала рядом наводящих
высказываний, своего рода ключом к решению, которые он обязательно самым
внимательным образом перечитывал в качестве предварительной разминки перед
тем как приступить к решению самой задачи. Задача же, разумеется,
заключалась в том, чтобы выбрать надлежащий квадрат из тысячи двухсот
восьми, имевшихся на бланке. От намеков редакции толку в общем-то не было
никакого, однако он допускал, что в наводящих фразах может содержаться
определенная, тщательно замаскированная информация, каким-то непонятным
образом подталкивающая к нахождению единственно верного ответа, и у Рэгла
выработалась даже привычка заучивать их наизусть, надеясь, что
зашифрованные в них сведения выведут его к верному решению, воздействуя
через подсознание - поскольку ему до сих пор не удалось зарегистрировать
ни единого случая, когда это смогло оказать ему осознанную помощь.
"Коса огромная, как миля".
В его мозгу тотчас же начали плодиться, как грибы после дождя, самые
различные ассоциации... Он дал полную волю своему воображению, погружаясь
все глубже и глубже в мутный омут раскрепощенного мышления. Коса
предполагает процесс скашивания травы на корм скоту. А в другом своем
значении это слово обозначает один из символов девичьей чистоты.
Протянувшаяся в океане на много сотен миль коса представляет из себя
полуостров Калифорния. Но если отдать предпочтение последнему значению
слова "коса", то более правильным было бы выражение "коса длиной в милю".
Для чего же здесь слово "огромная"? Огромные размеры чего-либо тотчас же
ассоциируются с китами. Огромный белый кит. Смелей фантазируй, смелей.
Огромный кит разрезает толщу вод. Фактически летит над водой. Куда же он
летит? Может быть - все к той же Калифорнии? А с другой стороны полет над
водой вызывает образ ковчега и выпущенной с него голубки. Голубь - символ
мира. Как и оливковая ветвь. На память тотчас же пришла Греция. В
Калифорнии много ресторанов греческой кухни. А как же голубка? А ведь
голуби когда-то были высоко ценимым гурманами деликатесом.
"Колокол отбивал ти-хи".
Хрен редьки не слаще. Чушь собачья, да и только. Да нет, не совсем.
Здесь имеется определенный намек на гомосексуализм. "Ти-хи" - смешок,
являющийся условным знаком, который подают гомики, выполняющие функции
женщин в партнерской паре. Как раз их имел в виду в одной из своих
проповедей Джон Донн, включив в нее крылатое выражение "по ком звонит
колокол". И еще - так называется одна из книг Хэмингуэя. А где до сих пор
много колоколов? В Мексике. И как раз-то Мексике принадлежит весь
полуостров Калифорния, в прибрежные воды которого так стремятся киты! Все,
как будто, указывает на Калифорнию.
Со стороны дорожки к дому послышались шаги. Кто это? Отложив газету,
Рэгл проскользнул в гостиную, чтобы посмотреть в окно.
К дому приближался высокий стройный мужчина с сигарой в зубах в
мешковатом твидовом костюме. У него было добродушное выражение лица, он
напоминал проповедника или инспектора канализационной сети. Подмышкой он
держал обтянутую искусственной кожей папку. Рэгл узнал его. Служащий
редакции "Газетт" уже неоднократно навещал Рэгла, иногда принося ему чек -
обычно чеки приходили по почте - но большей частью для того, чтобы во
избежание недоразумений уточнить содержание ответов Рэгла. Сегодня Рэгл
чувствовал к нему неприязнь - что это понадобилось от него Лауэри?
Лауэри неторопливо поднялся по ступенькам на крыльцо, поднял руку и
нажал на кнопку звонка.
Колокол, отметил про себя Рэгл. Проповедник. Может быть, наводящие
фразы должны были сообщить Рэглу, что сегодня редакция пришлет к нему
Лауэри?
- Привет, мистер Лауэри, - сказал он, открывая дверь.
- Хэллоу, мистер Гамм, - лицо Лауэри изучало простодушие.
Ничто в его бесхитростной манере поведения не указывало на то, что он
может оказаться источником каких-нибудь плохих новостей.
- Какова цель вашего визита? - спросил напрямик Рэгл, пожертвовав
изысканностью манер во имя необходимости.
Лауэри, продолжая жевать свою "датч мастер", пристально на него
посмотрел, затем произнес:
- У меня здесь несколько чеков для вас... В редакции посчитали, что
неплохо бы мне лично вручить их вам, поскольку знали, что я все равно
сегодня поеду в эту сторону. - Он зашагал по гостиной. - И еще я хочу кое
о чем вас спросить. Чтобы исключить малейшую возможность ошибки. Речь идет
о ваших ответах на вчерашнее задание.
- Я отослал их ровно шесть, - сказал Рэгл
- Да, мы получили все шесть вовремя, - тут Лауэри хитро подмигнул
Рэглу. - Но вы забыли указать приоритеты.
Открыв папку, он извлек из нее все шесть бланков задания, вернее
уменьшенные фотокопии их. Протянув Рэглу карандаш, Лауэри произнес:
- Я понимаю, что это всего лишь недосмотр с вашей стороны... Но нам
нужно, чтобы они были пронумерованы.
- Вот черт! - бросил в сердцах Рэгл.
Как могло так получиться, что он в спешке позабыл это сделать? Он
быстро пометил фотокопии цифрами от единицы до шестерки.
- Вот, пожалуйста, - сказал он, возвращая фотокопии заполненных
бланков.
Какой глупый недосмотр! Это могло стоить ему немалого количества
недобранных очков.
Лауэри сел, отобрал бланк, помеченный цифрой "1", и на удивление
долго его изучал.
1 2 3 4 5 6 7