Рука сильно распухла и словно налилась
свинцом, кожа почернела. Оторвав от нее взгляд, Хастен всмотрелся в
далекий город. Бабочки улетели в том направлении.
Хастен быстро зашагал обратно к машине времени. Он добрался до нее
как раз перед заходом солнца. Люк открылся от его прикосновения и он
очутился внутри.
Приложив бальзам из аптечки к ране и перевязав руку, Хастен уселся на
вращающееся кресло, размышляя. Фактически, это случайный маленький укус. А
если, весь рой...
Он подождал, пока солнце совсем село и непроглядная тьма окутала
землю. Ночью все пчелы и бабочки обычно спят; или, по меньшей мере, те,
которых он знал, так поступали.
Надо использовать этот шанс.
Его рука все еще болела. Бальзам не помог, он чувствовал
головокружение, а во рту был привкус, как при приступе малярии.
Прежде чем выйти, он открыл шкафчик и пересмотрел все содержимое.
Проверив лучевой пистолет, Хастен отложил его в сторону. Через мгновение
он нашел то, что искал - паяльную лампу и фонарь. Положив все остальные
вещи обратно, он выпрямился.
Теперь он был готов, по крайней мере ему так казалось. Он вышел в
темноту, освещая себе путь. Хастен шел быстро. Была темная и пустынная
ночь - лишь несколько звезд сияли над ним, а свет его фонарика был
единственным земным светом. Он добрался до вершины холма и начал
спускаться вниз. Впереди замаячила роща. Вскоре он уже шел по равнине,
нащупывая лучом фонаря дорогу к городу.
Добравшись до города, Хастен почувствовал себя совершенно
обессиленным. Он проделал долгий путь, и дыхание его стало прерывистым.
Призрачные очертания громадных строений поднимались перед ним, их вершины
исчезали в темноте. Очевидно, это был небольшой город, но его внешний вид
показался Хастену странным. Дома были более узкими и высокими, чем те, к
которым он привык.
Хастен прошел сквозь ворота. Каменные тротуары улиц заросли травой.
Он остановился, глядя вниз. Сорняки поднялись повсюду; а вблизи зданий
валялись кости, маленькие кучки костей и пыли. Он продолжил путь, освещая
лучом фонаря стены зданий. В мертвой тишине его шаги звучали гулко. В
непроглядном мраке светился лишь его фонарь.
Вскоре он очутился на большой площади, полностью заросшей кустами и
виноградной лозой. В дальнем конце высилось самое большое здание из тех,
что он видел. Он направился к нему, пересекая пустынную площадь, освещая
себе путь. Ступив на бетонную плиту, он остановился. Справа возвышалось
другое здание, привлекшее его внимание. Сердце его забилось. Луч фонаря
осветил мастерски вырезанное над дверным входом слово: "БИБЛИОТЕКА".
Это было как раз то, что он хотел найти - библиотека. Хастен начал
подниматься к темному входу. Доски под его ногами проваливались. Он
добрался до входа и очутился перед тяжелой деревянной дверью с ручками из
металла. Когда он потянул ручку на себя, дверь стала падать на него. Он
увернулся, она упала на ступеньку и исчезла в темноте. Запах гниения и
пыли чуть не удушил его, но Хастен все-таки вошел внутрь. Когда он
проходил пустынными коридорами, паутина покрыла его шлем. Хастен наугад
вошел в одну из комнат. Повсюду лежали кучи пыли и серые кости.
Вдоль стен тянулись низкие столы и полки. Он подошел к полкам и взял
несколько книг. Они рассыпались в руках, превратившись в прах. Неужели
прошло всего лишь сто лет?
Хастен сел за один из столов и открыл книгу, сохранившуюся лучше
других. Книга была на неизвестном языке. Он переворачивал страницу за
страницей. Затем взял наугад еще несколько книг и направился к выходу.
Внезапно его сердце застучало сильнее. Он подошел к одному из стеллажей.
Газеты.
Хастен осторожно взял хрупкие хрустящие листы и осветил их. Конечно,
тот же язык. Смелые, черные заголовки. Он сумел свернуть несколько газет и
добавил их к уже взятым книгам. Затем вышел в коридор.
Когда Хастен спустился на ступеньки. Холодный свежий воздух обдал
его, щекоча ноздри. Он огляделся, всматриваясь в очертания площади.
Затем Хастен спустился вниз и пересек площадь, осторожно нащупывая
дорогу. Подойдя к воротам города, Хастен чуть помешкал, и минуту спустя
снова был на равнине, держа курс к машине времени.
Он шел, как ему казалось, бесконечно долго, голова свесилась на бок,
ноги были сбиты. Наконец, усталость заставила его остановиться. Он
покачивался, стараясь восстановить дыхание. Положив свой груз, Хастен
осмотрелся. Далеко на горизонте появилась длинная серая полоска, молчаливо
говорившая, что пока он шел, наступил рассвет. Солнце вот-вот должно
появиться.
Холодный ветерок освежил его. Деревья и холмы уже начали приобретать
формы в сером свете утра.
Он оглянулся и взглянул на город. Мрачные и стройные остовы покинутых
зданий вздымались к небу. Он очаровано смотрел, как заря окрасила верхушки
зданий. Затем цвета исчезли и туман начал закрывать вид города. Хастен
быстро наклонился и поднял свою добычу. Леденящий ужас пронзил его, когда
он поспешно продолжал путь. Черное пятнышко взмыло в небо над городом и
начало парить над ним.
Спустя некоторое время Хастен оглянулся. Пятно еще было на месте - но
значительно увеличилось. Оно не было больше черным - в ясном свете дня
пятно начало вспыхивать многими красками.
Он ускорил шаг, пересекая холмы. Остановившись на секунду, Хастен
проверил свой указатель направления на часах. Раздались щелчки - он шел в
правильном направлении. Вытирая потные руки, Хастен снова устремился
вперед.
Через десять минут он взглянул вниз с вершины гребня и увидел
сверкающую металлическую сферу, молчаливо лежащую на траве, всю в холодной
росе. Машина времени. Скользя и вприпрыжку, он устремился по склону холма
к ней.
В тот момент, когда Хастен открывал люк плечом, первое облако бабочек
появилось над вершиной холма, бесшумно направляясь к нему.
Он закрыл дверь и, положив свой ценный груз, расслабился. Рука
буквально горела от невыносимой боли. Но было не до нее - Хастен бросился
к иллюминатору и взглянул. Бабочки кружились над сферой, танцуя над ним и
вспыхивая яркими красками. Затем начали садиться на сферу и даже на
иллюминатор. И сразу же стало темно - их сверкающие тела и крылья закрыли
иллюминатор. Хастен прислушался - он мог слышать приглушенный мягкий звук
со всех сторон.
Хастен включил искусственное освещение.
Время шло. Он просматривал газеты, не зная, что предпринять.
Двигаться назад? Или вперед? Лучше прыгнуть вперед лет на пятьдесят.
Бабочки были опасным, но, возможно, не тем реальным летальным фактором,
который он искал.
Он снова осмотрел руку. Кожа почернела и стала толще, пораженный
район увеличивался. Легкая тень тревоги пронзила его: положение
становилось хуже, а не лучше.
Скрежетание со всех сторон начало его беспокоить, наполняя душу
смутным беспокойством. Он отложил книги и зашагал взад и вперед. Как могли
насекомые, даже такие огромные как эти, уничтожить человеческую расу?
Наверняка, люди могли сражаться с ними. Отравляющие вещества, яды,
пульверизаторы.
Кусочек металла, крохотная частица опускалась на его рукав.
Он смахнул ее. Затем упала вторая частица, за ней еще несколько. Он
подпрыгнул, и задрал голову...
Над ней образовался круг. Второе кольцо появилось справа от первого,
потом третье, четвертое...
Он подбежал к панели управления и нажал кнопку безопасности. Панель
заработала. Хастен работал быстро и яростно.
Теперь кусочки металла уже дождем падали на пол. Они пахли неким
веществом. Кислота? Естественно, какое-то натуральное выделение.
Упал большой кусок металла. Он обернулся.
Бабочки, порхая и кружась, влетели в сферу и направились к нему.
Упавший кусок металла имел форму кольца и был вырезан каким-то острым
инструментом. Он едва успел это заметить и, схватив паяльную лампу,
включил ее. Пламя вспыхнуло и заревело. Сжав рукоятку, он поднял сопло
вверх. Казалось, горел воздух - это сгорали в огне пламени бабочки, и
невыносимый запах наполнил сферу.
Он закрыл последние заслонки. Замигали индикаторы, пол под ним
вздрогнул. Хастен нажал на рычаг движения.
Стаи бабочек яростно стремились перебраться в сферу. Второй кусок
металла внезапно упал на пол, впуская новые орды. Хастен пригнулся,
отступая, и держа рычащую паяльную лампу перед собой. Бабочки вливались в
сферу нескончаемым потоком.
И вдруг наступила внезапная тишина, такая звонкая, что он даже
замигал. Бесконечное настойчивое царапание прекратилось. Он был один, не
считая облачка пепла и частичек на стенах и на полу, остатков бабочек,
пробравшихся внутрь машины. Хастен, дрожа, сел. Он был в безопасности, на
пути в свое время. И уже не было сомнений, никаких сомнений, что
смертоносный фактор найден. Он был здесь, в кучах пепла на полу, в
кольцах, аккуратно вырезанных в аппарате. Коррозионная секреция?
Он мрачно усмехнулся.
Его вид напоследок этих огромных стай подсказал ему то, что он хотел
знать. Первые бабочки, проникшие сквозь отверстия, имели при себе орудия,
крошечные режущие инструменты. Они вырезали отверстия с их помощью, как бы
просверлив их. Они прилетели с собственным снаряжением.
Он сел и стал ждать, когда машина времени доставит его домой.
Часовые придержали его, помогая выбраться из аппарата. Он неустойчиво
спустился вниз, опираясь на них.
- Благодарю, - пробормотал он.
Вуд поспешил к нему.
- Хастен, все в порядке?
- Да, - кивнул он. - За исключением руки.
- Срочно пошли внутрь.
Они прошли через дверь в большой зал.
- Садитесь. - Вуд нетерпеливо взмахнул рукой и солдат поспешно
поставил стул. - Принесите горячий кофе.
Кофе принесли, и Хастен припал к чашке. Наконец он отодвинул ее и
откинулся назад.
- Теперь можете доложить обо всем?
- Да.
- Прекрасно. - Вуд сел напротив него. Зашелестел магнитофон, а
кинокамера устремилась в лицо Хастену. - Рассказывайте. Что вы нашли?
Когда Хастен закончил, в комнате царило молчание.
Никто из техников или часовых не проронил ни слова.
Вуд, дрожа, поднялся.
- Боже. Так это форма токсичной жизни породила их. Я допускал это. Но
бабочки? И разумные. Планирующие нападение. Вероятно, быстрое размножение
и адаптация.
- Может быть книги и газеты помогут нам.
- Но откуда они появились? Мутация некоторых существующих форм? Или с
другой планеты. Может быть, они попали с каким-то космическим кораблем. Мы
должны узнать это.
- Они нападали только на людей, - произнес Хастен. - Только на людей.
Они не трогали коров. Только людей.
- Может быть мы сможем остановить их. - Вуд схватился за
видеотелефон. - Я хочу, чтобы Совет собрался на чрезвычайную сессию. Мы
представим им ваше описание и рекомендации. Мы начнем программу,
организуем на планете сопротивление. Теперь, когда мы знаем, что это, у
нас есть шанс. Благодаря вам, Хастен, может быть, мы сумеем остановить их
вовремя!
Появился оператор и Вуд послал в Совет шифровку.
Хастен вяло следил за происходящими событиями. Наконец он поднялся и
побрел по залу. Его рука безжалостно пульсировала. Через дверь он вышел
обратно на открытую площадку. Несколько солдат с любопытством
рассматривали машину времени. Хастен безучастно наблюдал за ними, мысли
его путались.
- Что это, сэр? - спросил один из них.
- Это? - Хастен медленно подошел. - Это машина времени.
- Нет, я имею в виду это. - Солдат указал на какой-то нарост на
оболочке. - Вот это, сэр. Когда машина улетала, этого не было.
Сердце Хастена остановилось. Он протиснулся между солдатами,
вглядываясь. Сначала на металлическом корпусе он ничего не увидел, только
корродированную металлическую поверхность.
Затем холодный страх пронзил его.
Что-то маленькое, коричневое и пушистое было на поверхности. Он
прикоснулся к нему. Мешочек, тугой коричневый мешочек. Он был сухой, сухой
и пустой. В нем ничего не было.
С одного конца он был открыт. Хастен уставился на него. На всей
поверхности корпуса машины были небольшие коричневые мешочки, некоторые
все еще полные, но большинство - пустые.
Коконы...

1 2