- осведомился Слава, пережевывая хлеб.
- Та це ж она и есть, передовая! Метров тридцать чи сорок пройдешь от тебе и фашист.
По смеху бойцов ребята поняли, что Очередько шутит, что до передовой еще очень далеко. Они замолчали, обиженные таким несерьезным к ним отношением.
Устав смеяться, приумолкли и красноармейцы. И тогда в землянке заговорил негромкий голос, которого мальчики до сих пор не слышали:
- Так-так! Ну, вот что, молодые люди: разрешите мне задать вам один вопрос?
На топчане по другую сторону двери лежал худощавый человек с длинным носом. Приподнявшись на локте, он щурил на ребят близорукие глаза и улыбался тонкими губами.
- Какой вопрос? - спросил Слава, не переставая жевать.
- Вот вы желаете воевать с фашистами, защищать Родину. Что ж! Стремление похвальное. Но представьте себе, что все лица вашего возраста побросают школы и отправятся на фронт. Представьте себе, что война продлится года три-четыре. Сколько разведется тогда в стране безграмотных недорослей, из которых нельзя будет сделать ни инженеров, ни ученых, ни хороших командиров! Вы подумали об этом?
- Ого! Вот закавыка так закавыка! - сказал Очередько. - Зараз побачим, що они кажут?
Бойцы опять засмеялись и уселись поудобней на нарах, поглядывая на ребят. Те молчали, озадаченные, поставив котелки на колени, устремив глаза в пространство.
- Ну! Начинайте диспут, - сказал кто-то.
- Очень просто! - вдруг ответил Миша. - Этого вовсе не может быть.
- То есть чего не может быть?
- Чтоб все ребята ушли на фронт.
- Почему же? Все ребята ненавидят фашистов. Вы вот убежали?
- Мы убежали, а все не убегут. У одних ребят такой характер, что они хотят учиться, а у нас такой характер, что мы хотим воевать.
- Значит, по-вашему, у кого какой характер, кто чего хочет, так и делает?
- Ну да!
Их собеседник повернулся и лег головой на противогаз, подложив под затылок ладони.
- Странно! - сказал он задумчиво, глядя на потолок. - А вот у меня, например, такой характер, что я совсем не чувствовал раньше призвания к военной жизни. Что вы на это скажете?
Ребята молчали. Им стало как-то неловко за человека, который сам про себя говорит такие вещи. Это было все равно, как если б он сказал: "А я вот, братцы, трус".
- Н-не знаю... Конечно, всякие бывают характеры, - уклончиво ответил Слава.
- Да. Никакого призвания. Я с детства только и мечтал о том, чтобы стать изобретателем. Перед войной работал на заводе, учился в заочном институте, думал сделаться инженером. - Он вдруг повернулся к ребятам и снова приподнялся на локте. - Вы знаете, чем я хотел заниматься? Слышали что-нибудь о передаче энергии на расстояние?
- Знаем. По радио, - сказал Слава.
- Совершенно верно. И вот представьте себе: есть у вас велосипед, а на нем - маленький приемник и электромоторчик. Сели вы на велосипед, повернули рычажок - и едете хоть до самой Москвы, без всякого горючего, без всяких проводов. Неплохо? Да? Ну, а теперь пришла война, и я вот не изобретаю таких велосипедов, а служу в армии, и неплохо, говорят, служу. Что вы на это скажете?
Ребята не ответили. Они с уважением смотрели на этого странного человека.
- Колы бы мы не воювалы, фашист от таким хлопцам жизни бы не дал, заметил Очередько.
Изобретатель повернулся лицом к стене и зевнул.
- По-моему, ребята, если уж началась война, если на твою Родину нападают, ты уж должен делать не то, что тебе хочется, а то, что нужно делать... Ну, кончим нашу дискуссию, а то и поспать не удастся.
Красноармейцы улеглись и затихли. Легли и ребята, накрывшись чьей-то плащ-палаткой. Где-то продолжали раздаваться выстрелы. Откуда-то, вероятно из соседней землянки, то и дело доносился писк телефонного зуммера и монотонный голос:
- "Калуга" слушает... Чего?.. Даю "Луну". Алло! "Марс"! Алло, "Марс"!.. "Калуга" говорит. Двести десятый у себя?.. Дайте его.
- Слава! Слав! - прошептал Миша.
- Что?
- Слава, вот бы нам такой велосипедик! Правда?
- Ага! А еще лучше - лодку моторную.
Ребята повернулись друг к другу спиной и больше не говорили, но долго еще не могли заснуть. Впервые Славе ясно представились его мама с бабушкой, растерянные, плачущие, в переполненном темном вагоне, а Мише вспомнилась его мама, одинокая, без папы, который уехал на фронт, и вот теперь без Миши, ее единственного сына.
Миша часто задышал, сдерживая слезы. Слава услышал это и притворился, что спит.
Ребята проснулись потому, что кто-то расталкивал их и покрикивал:
- Эй! Друзья! Подымайтесь!
Над ними стоял красноармеец в шинели, с винтовкой.
- Лейтенант приказал вам одеться и быть наготове. Никуда без приказания не выходить. Вот. Завтракайте.
Он поставил на нары котелки, положил хлеб и вышел.
Мальчики сели, моргая заспанными глазами. Только через некоторое время они проснулись окончательно и вспомнили, где находятся.
Землянка была почти пуста. Лишь незнакомый боец, которого мальчики ночью не видели, спал, не сняв шинели, не расстегнув ремня с подсумком. Тяжелый, почти непрерывный гул шел, казалось, откуда-то из-под земли.
Доски на нарах вздрагивали. Временами за дверью слышались торопливые шаги, редкие, отрывистые голоса.
Мальчикам стало тревожно и вместе с тем весело. Натягивая еще не просохший бушлатик, Слава проговорил:
- Что-то там, наверху, делается особенное. Да, Мишка?
- Знаешь, чего делается, Слава? Наверное, бой идет.
Они оделись и сели рядом: один - с мешочком за спиной, другой - с портфелем в руках. Голоса и шаги в проходе затихли. Только голос телефониста, быстрый, напряженный, четкий, продолжал доноситься в землянку:
- "Марс"! "Марс"!.. Алло, "Марс"! Дайте сто четырнадцать!.. "Калуга" слушает! Есть, товарищ лейтенант... "Марс"! Алло, "Марс"!..
Слава спрыгнул на пол, чуть приоткрыл дверь, прислушался и снова закрыл ее.
- Никого нет, - сказал он.
Миша пристально посмотрел на него:
- Слава... Как ты думаешь, зачем нам велели одеться и быть наготове?
- Откуда я знаю зачем?
- Слава! А вдруг нам задание хотят дать?
- Какое еще задание?
- Ну... ну, донесение какое-нибудь отнести.
- Держи карман! Так и дадут донесение незнакомому человеку!
Они замолчали. Томительно ползли минуты, десятки минут, а за ребятами никто не приходил. Гул снаружи усилился. Иногда землянка содрогалась так, что лампочка, висевшая под потолком, начинала покачиваться. Спавший красноармеец вдруг сел на нарах, прислушался и вышел за дверь, даже не взглянув на ребят.
Приподнятое настроение у мальчиков прошло. Им стало тоскливо и немного страшно. Что делается там, наверху? Почему все так возбуждены? Почему никто не обращает на них внимания, как будто все забыли о них?
И тут ребята заметили, что телефонист тревожно, громко уже несколько минут повторяет один и тот же призыв:
- "Марс"! Алло, "Марс"!.. "Марс"! "Марс"!.. "Марс"!.. Алло! "Марс"!..
Наступила пауза. Потом негромко прозвучали слова:
- "Марс" не отвечает, товарищ лейтенант... Да, похоже, что перебита, товарищ лейтенант... Есть, товарищ лейтенант!
- Слава! А, Слава! - сказал Миша.
- Чего?
- Слава, что такое "Марс"?
- Планета, конечно.
- Я не про то. З д е с ь что такое "Марс"?
- Здесь? - Слава подумал. - Название какое-нибудь секретное. Может, штаб так называется.
- И он теперь не отвечает?
- Не отвечает.
Ребята придвинулись друг к другу поближе.
- Слава, а вдруг... вдруг оттого, что он не отвечает, все пропало?
Слава угрюмо смотрел на носки своих калош.
- И очень даже может быть, - сказал он медленно.
- И, может быть, фашисты ворвутся сюда?
- Может, и ворвутся. Может, нас и перебьют здесь всех через полчаса.
После этого они долго сидели, почти не разговаривая, неподвижные, настороженные, прислушиваясь к голосу телефониста, напрасно стараясь уловить в его отрывочных фразах что-нибудь утешительное.
Так прошло часа два, а может быть, три. И тут новая неожиданность обрушилась на ребят: электрическая лампочка, горевшая все время не мигая, вдруг погасла и в землянке наступил кромешный мрак. В первую минуту приятели не двинулись, не шелохнулись. Потом Слава прерывающимся голосом позвал:
- Мишка! Мишка! Ты... здесь?
- Слава, я здесь... Слава, знаешь чего? Слава, пойдем отсюда... А, Слава?
Слава не ответил.
- Слава, пойдем знаешь куда? Ну, хоть к лейтенанту пойдем. Скажем ему что-нибудь... Пусть он нам хоть задание какое-нибудь даст... Слава, уж лучше там, наверху, погибать, чем здесь, как мыши. Пойдем, Слава!
По проходу кто-то пробежал. Слава дотронулся до Мишиной руки:
- Тихо! Слышишь?.. Может, за нами.
Оба затихли. Открылась дверь. Взволнованный голос крикнул в темноте:
- Сержант Смирнов здесь? К лейтенанту!
Обескураженные приятели молчали.
- Нет его, что ли?
Шаги удалились. Прошло минуты две. Что-то особенно тяжело грохнуло наверху. Слава спрыгнул с нар:
- Пойдем!
Несколько секунд они пыхтели, застряв в узкой двери, в которую сунулись одновременно, и наконец выскочили в ход сообщения.
Здесь было почти так же темно. Лишь где-то далеко слева пробивался слабый дневной свет. Ощупывая руками глиняные стены, Слава пошел в ту сторону, Миша двигался за ним, держась за его бушлатик.
Вскоре они заметили дверь, открыли ее и очутились в землянке лейтенанта. Там горел фонарь "летучая мышь". Лейтенант стоя разговаривал с двумя незнакомыми командирами. Все обернулись и посмотрели на ребят.
- Ну! Что вам здесь нужно? - резко спросил лейтенант.
Приятели молчали и не двигались. Только Миша в растерянности покачивал портфелем.
- Кто вам позволил выходить из землянки? - почти крикнул лейтенант. - Почему расхаживаете без разрешения?
Слава открыл было рот, чтобы заговорить, но тут в дверь постучали.
- Войдите! - сказал лейтенант.
Через высокий порог переступил тот самый изобретатель чудесного велосипедика, с которым познакомились этой ночью ребята.
- Сержант Смирнов по вашему распоряжению явился, товарищ лейтенант, - сказал он негромко, отдав честь.
Лейтенант больше не смотрел на мальчиков:
- Так. Хорошо... У нас прервана связь с "Марсом". Возьмите с собой двух человек и восстановите связь.
Вытянув руки по швам, изобретатель повторил:
- Приказано взять двух человек и восстановить связь с "Марсом".
- Правильно. Вы знаете, что Горчаков не дошел?
- Знаю, товарищ лейтенант.
- Идите. Исполняйте.
Снова отдав честь, изобретатель четко повернулся и вышел, слегка запнувшись на пороге.
Лейтенант опять обратился к ребятам:
- Марш в землянку! И не шататься у меня! Ясно?
Ребята поспешно выбрались за дверь и вернулись в свою землянку. Там было по-прежнему темно, однако мальчики уже, успокоились.
По спокойным лицам военных в землянке у лейтенанта они поняли, что сражение идет где-то далеко и нечего бояться, что враги вот-вот ворвутся в их подземное жилье.
Мальчики еще долго болтали, сидя в потемках, и наконец почувствовали, что очень устали от пережитых волнений и совсем не выспались за эту ночь. Они прилегли. Через некоторое время оба спокойно посапывали.
...Слава проснулся через несколько часов. В темной землянке пахло махоркой. Было душно. На разные голоса храпели красноармейцы. Слава повернулся на другой бок и уже сквозь сон услышал голос телефониста:
- Алло! "Марс"! Сколько у вас времени? Мои стоят.
Мальчиков разбудил окрик:
- Вояки! Завтрак проспите!
Под потолком горела "летучая мышь". Бойцы сидели на нарах, гремя ложками в котелках. Все засмеялись, когда ребята вскочили, удивленно оглядываясь. Слава как лег, так и проспал всю ночь, не снимая бушлата и мешка. Миша спрыгнул с нар и тут же схватил свой портфель.
- Что ж это вы! Проспали фашистов. Теперь они километров за сорок отсюда. Как теперь догоните? - шутили красноармейцы.
Приятели набросились на завтрак. За весь вчерашний день они почти ничего не ели. С ними пробовали шутить, расспрашивали их, но мальчики отвечали односложно, все еще переживая вчерашний день.
Миша заметил, что противоположные нары пусты, и спросил:
- А... а где он, изобретатель?
Сразу в землянке стало тихо. Лица бойцов сделались серьезными.
- В отпуск ушел, - не глядя на ребят, сказал один красноармеец.
- В бессрочный, - добавил другой. Лоб его был перевязан свежим бинтом.
Ребята почувствовали недоброе и замолчали. Молчали и красноармейцы. Один только Очередько пробормотал:
- Добрый был хлопец!
Мальчики поняли, что изобретатель погиб, и погиб, быть может, исполняя приказ лейтенанта. Они отложили ложки. Есть больше не хотелось. Красноармейцы вскоре ушли, а они еще долго сидели молча, глядя на пустые нары, где лежали две потрепанные книжки и забытая жестянка с табаком.
- Никогда теперь не сделает велосипедика, - проговорил наконец Миша.
- Погиб, а связь восстановил, - сказал Слава.
Когда-то в кино ребята видели черные столбы дыма и земли от рвущихся снарядов.
Недавно они слышали грохот разрывов настоящих снарядов и авиабомб и видели развороченные фугасками дома.
И сейчас они думали об этом странном человеке, который так спокойно ушел по приказу командира куда-то туда, где вздымаются эти черные столбы, взлетают на воздух раздробленные камни, валятся огромные деревья.
1 2 3