И, тем не менее, Флоризель же- лал узнать наверняка, как именно в лифте появляется цветок жасмина и чья ручка кладет его туда. Может быть, ручка млад- шей фрейлины? Однако Флоризель так не думал.
Засим одним ясным утром принц пришел во дворец гораздо раньше, чем обычно, и жасминового цветка на привычном месте не обнаружил. Тогда он спрятался за одной из занавесок белого бархата в коридоре и стал ждать. И кого же он увидел, как не принцессу? Тихо-тихо, на цыпочках, стараясь, чтобы розовые туфельки ступали совершенно бесшумно, девушка прокралась в лифт, свежая, как утро, в белом муслиновом платьице, с серебристой лентой вокруг талии и жасминовой бутоньеркой на груди. Принцесса вынула из букета цветок, поцеловала его и положила на белую атласную подушку лифта, а когда отступила назад, перед нею стоял Лифтер.
- Ох! - сказала Кандида и покраснела, как дитя, пойманное на месте преступления.
- Ох! - сказал Флоризель, и подобрал цветок, и расцеловал его бессчетное количество раз.
- Зачем ты это делаешь? - спросила принцесса.
- Потому что ты поцеловала цветок, - сказал принц. - Я сам видел. Не довольно ли притворства?
Принцесса не знала, что сказать, и поэтому промолчала.
Флоризель шагнул к ней.
- Раньше я жалел о том, что не принц, но теперь ничуть не жалею, объявил он. - Инженером быть лучше. Будь я принцем, я бы никогда тебя не встретил.
- Я не хотела бы видеть тебя другим хоть в чем-то, - сказала принцесса. И наклонилась к его петлице - понюхать жасмин.
- Итак, мы помолвлены, - подвел итог Флоризель.
- Разве да? - удивилась Кандида.
- А разве нет? - молвил он.
- Думаю, что все-таки да, - признала она.
- Очень хорошо, - сказал Флоризель и поцеловал принцессу.
- Ты и в самом деле согласна выйти замуж за инженера? - спросил Флоризель, когда принцесса поцеловала его в ответ.
- Конечно, согласна, - заверила Кандида.
- Тогда я немедленно куплю кольцо, - объявил принц и поцеловал девушку снова.
Тогда Кандида подарила ему остаток жасмина и бессчетное множество поцелуев - по одному поцелую на каждый цветок, а Флоризель вручил ей некий талисман, и они расстались.
- Мое сердце принадлежит тебе, - воскликнул Флоризель, - и моя жизнь в твоих руках.
- Моя жизнь принадлежит тебе, - отозвалась принцесса, - и мое сердце - в твоем сердце.
Теперь с прискорбием сообщу, что все это время кое-кто подслушивал влюбленных, спрятавшись за другой занавеской, и когда принцесса ушла завтракать, а Лифтер спустился на лифте вниз, этот кто-то вышел на свет и сказал:"Ага!"
Этим "кем-то" оказался зловредный, противный, курносый мальчишка-паж, что сам хотел жениться на принцессе. Шансов у него не было ни малейших, да и быть не могло: у него-то, у сына пивовара (хотя и весьма богатого пивовара). Но он поче- му-то считал, что какой-то там лифтер ему в подметки не го- дится. Такие мальчишки всегда ябедничают, дай им только та- кую возможность. Разумеется, маленький негодяй немедленно отправился к королю с доносом, и сообщил, что своими глазами видел, как ясным ранним утром принцесса целовалась с Лифте- ром.
Король обозвал его лживым щенком и тут же засадил в тюрьму за гнусные сплетни - и поделом мальчишке доста- лось.
Затем король решил, что стоит проверить, много ли правды в словах курносого мальчишки-пажа.
Засим следующим ясным ранним утром король спрятался в коридоре и увидел, как принцесса выскользнула из своих покоев - тихо-тихо, на цыпочках, стараясь, чтобы крохотные розовые туфельки ступали совершенно бесшумно; а лифт (модель "Аргентинелла") поднялся на нужный этаж, и в нем обнаружился Лифтер. И принцесса вручила юноше расцелованный жасмин вставить в петлицу.
Тут король выскочил из своего укрытия и ужасно перепугал обоих. Флоризеля заперли в тюрьму, а принцессу заперли в комнате, оставив при ней одну только самую старшую фрейлину. Принцесса проплакала весь день и всю ночь. Но сумела-таки спрятать подаренный принцем талисман. Она спрятала талисман в книге стихов. И преклонных лет фрейлина это заметила. А Флоризеля приговорили к смертной казни - за то, что тот со- бирался жениться на особе, стоящей настолько выше его на об- щественной лестнице. Но топор, опустившись на шею юноши, разлетелся вдребезги, а шея нимало не пострадала. Засим пос- лали за новым топором и предприняли еще одну попытку. И сно- ва топор распался на тысячу кусков. А обломки металла превратились в страницы стихов.
Засим казнь перенесли на следующий день.
Тюремщик во всех подробностях рассказал о происшедшем курносому мальчишке-пажу, принеся пленнику ужин из мутной зеленоватой воды и заплесневелых корок.
- Невероятно! - сказал тюремщик. - Два топора сломались, а обломки превратились в какую-то дрянь. Палач говорит, что жизнь этого прохвоста заговорена, не иначе.
- Еще как заговорена, - подтвердил паж, обнюхивая корки курносым носом. - Я все знаю, но ни слова не скажу, покуда король не пришлет мне помилование и еще приличной еды. Пожалуй, жареная свинина с луком будет в самый раз. Так ему и скажите.
Тюремщик передал королю все от слова до слова. И король вручил курносому мальчишке-пажу помилование и свинину, и паж сказал:
- Лифтеру дана Заговоренная Жизнь. Я своими ушами слышал, как негодяй рассказывал об этом принцессе! И, более того, доверил Заговоренную Жизнь ей на хранение! И она ска- зала, что спрячет подарок в надежном месте!
Тогда король наказал старшей фрейлине внимательно следить за принцессой, и фрейлина так и сделала, и подсмотрела, как принцесса спрятала Заговоренную Жизнь Флоризеля в букете жасмина. Засим старуха унесла букет и отдала его королю, и король сжег цветы. Только Жизни в букете уже не было: принцесса вовремя забрала ее и перепрятала.
Затем Флоризеля попытались повесить, потому что, разумеется, у него была и обычная жизнь, помимо Заговоренной, а король весьма желал, чтобы ни искры жизни в Лифтере не осталось.
Тысячи людей собрались посмотреть на повешение самонадеянного Лифтера. Казнь длилась все утро, палачи извели впустую семь новехоньких веревок; едва коснувшись шеи приговоренного, все они переставали быть веревками и превращались в жасминовые венки, а венки никак не желали вешать такого пригожего Лифтера, и предпочитали порваться.
Король был в бешенстве. Но не настолько, чтобы не догадаться о том, что принцесса, должно быть, достала Заговоренную Жизнь из жасминового букета и перепрятала талисман в другое место, едва старшая фрейлина отвернулась.
А впоследствии оказалось, что на протяжении всей казни принцесса держала жизнь Флоризеля в руках. Старшая фрейлина, безусловно, была умна, однако не умнее принцессы.
На следующее утро старуха-фрейлина принесла королю серебряное зеркальце принцессы.
- Заговоренная Жизнь спрятана в нем, Ваше Величество, - заверила она. - Я своими глазами видела, как принцесса убирала талисман.
Как принцесса убирала талисман, фрейлина и впрямь видела, однако не видела другого: как в следующее же мгновение принцесса извлекла из зеркальца Заговоренную Жизнь и перепрятала в другое место.
Король разбил зеркальце и приказал, чтобы злосчастного Флоризеля утопили во дворцовом рыбоводном пруду.
Засим к рукам и ногам несчастного привязали тяжелые кам- ни и бросили его в воду. И камни превратились в пробковые поплавки, и удержали принца на поверхности, и он доплыл до берега: тут-то его снова арестовали, и обнаружилось, что на каждом из пробковых поплавков изображен прелестный портрет Кандиды - в точности такой, как ее отражения в зеркальце.
А король и королева Богемии, родители Флоризеля, в ту пору уехали на две недели в Маргит.
- Мы отдохнем на славу, - говорил король. - Мы напрочь позабудем об окружающем мире и в газеты даже не заглянем.
Но на третий день им надоело забывать об окружающем мире, и оба тайком купили по газете, и прочли их прямо на пляже, и вскочили, и побежали назад, и столкнулись друг с другом на крыльце пансиона, в котором остановились. И королева залилась слезами, а король заключил ее в объятия прямо тут же, на ступенях, к ужасу остальных пансионеров, что глядели на взволнованную пару из окон; а затем высокородная чета поспешила на вокзал, бросив на произвол судьбы и багаж, и потрясенных пансионеров, и села на дополнительный поезд, и поехала в город. Ибо король прочел в своей газете, а королева - в своей, что Лифтера казнят каждое утро с девяти до двенадцати, и хотя пока ни одна из казней не закончилась фатальным исходом, однако в любой момент Заговоренную Жизнь принца могут отыскать - и тогда ежедневным экзекуциям наступит конец - ужасный конец!
Прибыв в столицу, несчастная королева Богемии и не менее несчастный король вскочили в двухколесный экипаж и поспешили во дворец. Дворцовая площадь была забита народом.
- Что происходит? - спросил король Богемии.
- Лифтера казнят, - сообщил один из зевак, в очках и соломенной шляпе. - А жизней у него не меньше, чем у кошки. Сегодня утром испробовали кипящее масло, так огонь под котлом превратился в куст белых роз, а само масло - в благоуханные лепестки. А теперь король послал за принцессой Кандидой, чтобы, наконец, поговорить с ней начистоту. Ужасно увлекательно.
- Да уж, - отозвался отец Лифтера.
Король взял жену под руку и они каким-то образом протол- кались в огромный зал заседаний совета, где король той стра- ны восседал на золотом троне в окружении генералов в отстав- ке, судей в париках и прочих личностей - кто в чем.
Закованный в цепи Флоризель стоял в благородной позе у ступеней трона. С другой стороны стояла принцесса, не сводя глаз с возлюбленного.
- Ну, - изрек король, - я устал от такта и дипломатии, а старшая фрейлина вовсе не такой уж Шерлок Холмс, как мне казалось, засим давай поговорим прямо и откровенно. Ты - обладатель Заговоренной Жизни?
- Не то чтобы обладатель, - ответствовал Флоризель. - Моя жизнь мне не принадлежит. - Он отдал ее тебе? - спросил король дочь.
- Я не умею лгать, отец, - отвечала принцесса, словно бы имя ей было Джордж Вашингтон, а вовсе не Кандида. - Он и в самом деле отдал ее мне. Что ты с ней сделала?
- Я прятала ее в различных местах. Я спасла его жизнь; но и он некогда спас мою.
- Где она? - вопросил отец, - и помни, что, как ты справедливо заметила, лгать ты не умеешь.
- Если я скажу, - молвила принцесса, - дашь ли ты мне честное Королевское слово, что казнь, назначенная на это ут- ро, окажется последней? Ты сможешь уничтожить предмет, в ко- тором я спрятала его Заговоренную Жизнь, а значит, сможешь покончить и с моим избранником. Но ты должен пообещать мне, что не попросишь меня перепрятать Заговоренную Жизнь в дру- гое место, потому что эта игра в "холодно-горячо" порядком мне надоела.
Все до одного судьи, министры и народ втайне пожалели принцессу, ибо подумали, что от всех этих бесконечных казней Кандида повредилась в уме.
- Даю тебе мое Королевское слово, - объявил король с трона. - я не стану просить тебя перепрятывать его Жизнь. По чести говоря, мне с самого начала не нравилась эта игра в прятки. Ну же, где ты хранишь Заговоренную Жизнь?
- В моем сердце, - звонко и бесстрашно объявила принцесса, так, что голос ее услышали в самых дальних уголках зала. - Тебе не удастся отнять его Жизнь, не отняв и моей тоже, а если отнимешь мою, то можешь отнять и его, ибо без меня жизнь ему не мила.
Принцесса метнулась через ступени трона к Флоризелю, и цепи его зазвенели: это Кандида заключила пленника в объятия.
- Хм! - изрек король, потирая нос скипетром. - Нескладно как-то получается.
Но отец и мать Флоризеля уже пробились сквозь толпу в первые ряды, и теперь отец взял слово.
- Ваше Величество, позвольте мне высказаться. Может быть, я сумею разрешить ваше затруднение.
- Ну, давайте, - отозвался король с трона, - Выкладывайте. А то я совершенно сбит с толку.
- Вы видите перед собою, - объявил король Богемии, - того, кто в мире науки и бизнеса известен как Р. Блумсбери, изобретатель, запатентовавший немало механических новшеств, в том числе Скоростной Лифт, что положил начало коммерческому предприятию, президентом коего являюсь я. Юный Лифтер - чьи оковы, извините за резкость, спроектированы из рук вон плохо, - мой сын.
- В том, что он чей-то сын, я нимало не сомневался, - заметил король с трона.
- Так уж случилось, что мой, и, насколько я понимаю, вы не считаете его достойным вашей дочери.
- Мне не хотелось бы задеть ваши чувства, но... - начал было отец Кандиды.
- Понимаю. Так узнайте же, о Король на троне и все прочие, что сей юный Лифтер - не кто иной как Флоризель, принц Богемский. Я - король Богемии, а это - моя королева.
С этими словами отец Флоризеля извлек из кармана корону и водрузил ее на голову. Жена короля сняла чепец, достала корону из ридикюля, и тоже надела ее, а корону Флоризеля протянули принцессе, а принцесса торжественно увенчала ею голову пленника, ибо самому пленнику сделать это мешали кандалы.
- Ваше весьма убедительное объяснение в корне меняет дело, - объявил король с трона и сошел вниз, навстречу высокородным гостям.
1 2 3