Вместо водопада — сухое, обточенное водяным каскадом, ложе. Еще ниже.. О мудрая Вселенная! В каменной чаше, куда раньше низвергались стеклянные струи, тяжелая зеленая вода заново начинала прерванную реку. То ли неведомые шлюзы отворились, то ли скальные породы впитали влагу — только внезапно река просочилась в подземные этажи и подземным руслом бежала к нижнему уровню водопада…
Течение ускорилось. До ущелья осталось километров шесть, не более. Крупные рыбины начали выпрыгивать в воздух, вода загустела, закружились стаи двухголовых орлов и чаек.
— Вот вам причина переселения белых крыс! — предположил Мик. — На мелководье полно рыбьей мелочи. Четвероногие лентяйки лап не замочат. Приспособились.
— Если так, то река не первый раз уходит вниз? — Рене разлохматил пятерней волосы. — Значит, она периодически возвращается?
«Сообразительные ребятишки, — мысленно одобрил Андрей. — Жаль, усилия ваши бесполезны. Если через час, максимум через два река не вернется, придется ломать маршрут. Приехали…»
— Суши весла, лево руля! — скомандовал он себе после недолгих раздумий.
До Маяка при всех вариантах — трое суток. Магическое число, никуда от него не деться… К тому же, болота, пятнадцать километров топей и зыби. Андрей утюжил джунгли телеглазом, намечая еле заметные просветы, прогалины, сухие лощинки. Теперь бы самое время объявиться Наю. Какие самолюбия и какие престижи, когда на карту поставлены восемь жизней здесь плюс экспедиция на Тембре?..
С тяжелым сердцем капитан врубил даль-связь:
— Най, если слышишь, отзовись. У нас застопорило, высохла река. Идем пешком. Одни не успеем. Нужна помощь. Отзовись!
Он повторил этот текст трижды. Видеобраслет молчал.
Рене с Кирико, не дожидаясь приказаний, разбирали плот. Немногое пойдет в гондолу «жука». Остальное придется бросить… Жалко!
— Прогуляемся, Тинок? — безразличным тоном предложил Мик.
— Не дальше ста метров от лагеря и только вдоль реки, — предупредил капитан.
— Нам достаточно!
Занятый делом, Андрей не сразу обратил внимание на странную процессию, которая приблизилась к лагерю часа через полтора. Возглавляла ее верхом на випарде хохочущая Тинка. Следом скакала киса, между шеями которой, поджав ноги и вцепившись руками в загривки, болтался Мик. Еще три випарда несли в пастях по большой рыбине. Метрах в семи от лагеря Тинка закричала «Алле-гоп!» и остаток пути галопировала стоя. После чего ловко соскользнула с необъятной спины своего скакуна и одним шлепком ладони уложила покорного випарда у ног. Рядом, блаженно щурясь, растянулась Микина киса. Прочие звери аккуратно — голова к голове — сложили приношение и прилегли поодаль.
«Жаль, Готлиб не видит. Он так мечтал о лошадке»… — было первой осознанной мыслью Андрея. В этот миг он почему-то совсем не испугался за детишек — вырабатывалась привычка на добродушные плюшевые морды «сиамских близнецов». Он строго покашлял:
— Мик, что это значит?
— Решили проблему голода, — скромно ответил Мик. — Эти миляги с охотой поставят к нашему столу рыбку… Я знаешь, почему догадался? По сходству. Сиамские кошки тоже рыболовы. И тоже любят людей.
Андрей даже крякнул с досады. День открытий какой-то. Сначала река. Теперь випарды. И главное — все так просто. Пришел. Подмигнул. Покорил. Повезло капитану. Сплошные вундеркинды Гений на гении. Один он бесцветный, как холодный реактор. Браво, браво. Не знали на Тембре, кого натравить на «чуму». Отдать проблему этим младенцам — как раз на один зубок!
— И что мы со всем этим будем делать?
— Как что? Есть… И плоды, и рыбу…
— Хорошо, хоть не кошек!
Тинкин двухголовый приятель выпрямил шеи и оскалился.
— Потише, они ведь речь понимают! — искренне возмутилась Тинка. — Лежи, лежи, киса. Это у дяди шутка такая…
Андрей поежился:
— Знаете что, милые укротители? Угостите ваших воспитанников, чем положено, и гоните в три шеи, ладно? Пока они сыты, то да се, а вдруг проголодаются? Пусть подальше держатся со своей необъяснимой любовью к людям.
— Не доверяешь им? Зря. — Мик насупился. — Они не из-за угощения, они из-за крыс. Белые крысы действительно с Земли. Их люди использовали для опытов, когда открыли Геокар, так всегда делают. А они приспособились и расплодились — никакого спасенья. Не будь здесь випардов, крысы бы все джунгли выгрызли! И випардам повезло: столько новой пищи! Вот с людьми и подружились…
— Это ты в «Определителе» вычитал?
— И в «Определителе». И от випардов кое-что узнал. Ты думай пока, я попрошу их далеко не отходить…
Это не полностью совпадало с желаниями капитана, но он воздержался от комментариев: «Ах-ах, киски! Какие глазки, какие зубки! А этими зубками, извините, можно запросто человека пополам перекусить…»
Мик с Тинкой что-то втолковывали зверюгам. Випарды поднялись и в своей балетной манере, грациозно потряхивая гривами, покинули пределы видимости.
Андрей брезгливо поднял за хвост скользкую рыбину. Вроде судачка. Килограмма на четыре потянет. Притронулся анализатором. Ничего, не ядовитая.
— Да я уже проверил! — объяснил Мик.
— Надеюсь, не на себе? — Андрей погладил добровольца по голове. — Покажи теперь пример: сними пробу.
Мик смешался:
— Как, прямо так? Сырую?
— А разве требуется еще что-нибудь? Надо же! — деланно удивился Андрей, вытирая о комбинезон слизистые от чешуи руки. Не все, однако, эти вундеркинды умеют. Глядишь, кое-что выпадает и на долю середнячков.
— Пустите вы, оба! — Кирико оттерла их плечиком, присела на корточки. — Понимали б что-нибудь… Сейчас будете трескать да облизываться. Рене, поможешь вымыть и выпотрошить. Тина, за мной, будете с роботом рыбу нанизывать. Да, Андрей, настриги, пожалуйста, проволоки и сообрази костер… Еще кто-то без дела? Мик? Собирай свои хваленые плоды, обед будет целиком из местных блюд.
Когда Кирико принималась распоряжаться, что-то ее роднило с Нино. Она выхватила из ножен Андрея нож, покидала рыбу в согнутые руки Рене — как поленья, угнала Тину за толстыми листьями, добыла соль, перец, пряности, неведомо как затесавшиеся в тайники «жука». Пустая фруктовая коробка вмиг превратилась в кастрюлю, рыбные низки повисли на проволочках над огнем. Через каких-нибудь сорок минут на костре умопомрачительно благоухала уха, шкворчал шашлык. Приободрившийся Мик резал салат, чистил местные бананы, сластил прямо в скорлупе кокосовое молоко. Раздувая ноздри, Андрей похаживал возле стола, думая, что вот и кроме Нино ничего девчонки на свете попадаются, хоть та же Кирико. И ежели надо пройти полста километров, — значит, надо, значит, пройдут… А заноситься тебе, капитан, не с чего.
После обеда сворачивать лагерь не торопились. Но как ни медлили, как ни оттягивали, наступил момент последний раз оглянуться на реку и шагнуть в чащу. Випарды стояли, словно каменные копилки, и лишь неуправляемые хвосты энергично подметали траву.
Отряду приходилось туго. Плот разнежил спасателей, отучил от ходьбы. Ноги чавкали, до колен увязая в горячей черной жиже. Перепонки на кедах помогали мало. Пятьсот метров — полчаса… Такого темпа им хватит на неделю.
Андрей присмотрел кочку потверже, подождал отставших:
— Тяжеловато?
Разве признаются?!
— У нас на юге до сих пор привязывают к ногам корзинки, — отдышавшись, сказал Рене. — Чтобы не провалиться в болото.
— Чего изобретать зря, когда существуют болотоходы на воздушной подушке? Чоп-чоп-чоп — и никаких усилий!
Мать Земля, до чего же он туп!
— Эв-ри-ка! — по складам произнес Андрей. — Эврика!
На глазах у потрясенных ребятишек капитан согнул пластиковую трубу. Застелил пленкой. Склеил «юбочкой» кромки. Подсоединил «ветерок». Осторожно ступил. Дал слабый поддув, пробный выхлоп. Жижа запыхтела, сани приподнялись над болотом. По концам полозьев вскипели буруны.
— Ура! — заверещали малолетки на разные голоса. Капитан соорудил трое саней поменьше. Соединил между собой буксирами и шлангами. На передние подвесил пленочное сиденье для Тины. И, тяжело колыхая сонную болотную жижу, санный поезд стронулся с места. Грязь и трава вместе с воздухом отлетали в стороны.
Тина восторженно заверещала. А Бутик с ее колен скрипуче продекламировал:
Побежали лыжи По болотной жиже.
Лыжи, лыжи, Путь-дорога ближе!
— Какие ж это лыжи? — возмутилась Кирико, перекрикивая реактивный свист ветра, шелест листьев, бульканье бурунов.
— Подумаешь, мы можем и про санки, — не растерялась Тинка. — Правда, Бутя?
Бутик помолчал, скрипя своими кукольными извилинами, и вновь заголосил:
Берегите склянки, Мчатся наши санки.
Санки, санки, Санки-капитанки!
— Следите за дорогой, лоб расшибем! — оборвал Андрей. Но ему было приятно: старания командира замечены массами.
10
Жизнь была прекрасна.
Перламутровые облака бежали по изумрудному небу. Огуречная водица струилась по малахитовым джунглям. А между двумя стихиями, в самом центре зеленого мира, плыли оранжевый мальчик и лазоревый попугай. Най в раздутом комбинезоне лениво дремал, закинув руки за голову. Гога топтался на его груди, воображал себя Робинзоном уютного плавучего острова. На острове вкусно кормили и вели изысканные беседы.
Спать Най заставлял себя впрок, время во сне проходит быстрее. Пробовал читать и смотреть фильмы, но держать на весу браслет с кристаллом было утомительно.
Когда от ленивой качки и бурчания струй становилось невмоготу, Най запихивал Гогу в ранец, включал «ветерок» и пузырил по волнам, как какой-нибудь океанский водолет. Но сегодня такое настроение не наступало. И не наступит: к полудню Най рассчитывал достигнуть водопада — с часу на час донесется его рев…
— Земля! — внезапно заволновался пассажир. — Земля!
— Гога, имей совесть! — Най приоткрыл один глаз. — Если ты про водопад, еще рано. Если же тебе охота пошутить, выбери другую тему.
Гога взлетел, оглядел окрестности сверху. От изумления хохолок на нем выцвел и встал дыбом.
— Эй, на клотике! — рассердился Най. — Доложить обстановку!
С неба молнией пала двуглавая тень, но Най на миг раньше вырвал из кобуры снурик и стриганул лучом между хищником и жертвой. Тот и другой рухнули в воду. Най спрятал снурик, выволок за крыло Гогу, сунул за пазуху. А вот царь пернатых оказался тяжеловат, к тому же, быстро намокал. Пришлось непочтительно уцепить его за крючковатые клювы и буксировать к берегу.
Только теперь Най обратил внимание, что берега приподнялись. Судя по цвету, река катастрофически мелела. Плыть стало трудно — тело застревало на песчаных отмелях, ноги месили их. От кишащей живности вода напоминала кисель. Почуяв легкую добычу, слетелись орлы и чайки, реяли над головой, дрались, норовили присесть на плечи и тут же расклевать пойманную рыбу.
Вскоре вода ушла совсем. Най перехватил орла за лапы. Орлиные крылья распластались в грязи метра на полтора. Под ногами прыгали рыбы, тритоны, лягушки. Бушевал птичий базар. Воняло водорослями и растревоженным илом. Най оскальзывался. Задыхался. Падал. Отбивался свободной рукой от птиц. С трудом выдергивал из грязи тяжеленные башмаки. Ступив на твердую почву, без сил повалился рядом со спасенным орлом.
Лишь через четверть часа Най ожил настолько, что обдул себя с ног до головы «ветерком», счищая комья засохшей слизи. Отер руки и лицо тоником. Откупорил ананасный коктейль со льдом. То, что осталось от реки, после того, как реки не стало, не вдохновляло. Не хотелось бы спускаться туда еще раз… К водопаду он не потащится, незачем ему теперь к водопаду. Напрямик до Маяка двадцать шесть километров. Если идти остаток дня и ночь, то к утру… Да, капитан Андрюша, утром можешь приготовить для рукопожатия крепкую капитанскую ладонь. Понимаю, ты слишком горд, чтобы признать поражение. Будем великодушны. Ты всего-навсего бросишь невзначай при сестрице: «Деловой у тебя братишка, Нино. Весь в отца!».
Най разложил пернатых на камушке и принялся сушить струйкой теплого воздуха, ероша перья, приподнимая крылья и лапы. Гога очнулся первым. Увидев врага поверженным, он распетушился, расхорохорился, начал наскакивать, даже один раз деликатно тюкнул орла издали в шею. И так сам перепугался своего отчаянного поступка, что кинулся к Наю под мышку и мигал из укрытия круглыми шустрыми кнопками.
— Не мельтеши, дурашка! — успокаивал Най. — Топтать сонного врага не велика доблесть. А ты давай просыпайся, твое величество!
Орел будто прислушался. Сел. Пьяно покачался на нетвердых лапах. Дернул одной головой, почесался. Дернул другой, почесался. По очереди расправил и подобрал крылья. Полоснул Ная спаренным орлиным взглядом. И взмыл ввысь.
— Браво, твое величество! Поаплодируй, Гога, он это заслужил. Тебе выпал достойный партнер. Двинули и мы. Прощай, река.
Най поднялся — и увидел: вдоль русла, над самым дном, рыскает «жук».
— Оперативно! — Най отпрянул в кусты. — Выходит, и у вас там накладочка? Эх, Андрей, Андрей. Сама судьба вмешалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14
Течение ускорилось. До ущелья осталось километров шесть, не более. Крупные рыбины начали выпрыгивать в воздух, вода загустела, закружились стаи двухголовых орлов и чаек.
— Вот вам причина переселения белых крыс! — предположил Мик. — На мелководье полно рыбьей мелочи. Четвероногие лентяйки лап не замочат. Приспособились.
— Если так, то река не первый раз уходит вниз? — Рене разлохматил пятерней волосы. — Значит, она периодически возвращается?
«Сообразительные ребятишки, — мысленно одобрил Андрей. — Жаль, усилия ваши бесполезны. Если через час, максимум через два река не вернется, придется ломать маршрут. Приехали…»
— Суши весла, лево руля! — скомандовал он себе после недолгих раздумий.
До Маяка при всех вариантах — трое суток. Магическое число, никуда от него не деться… К тому же, болота, пятнадцать километров топей и зыби. Андрей утюжил джунгли телеглазом, намечая еле заметные просветы, прогалины, сухие лощинки. Теперь бы самое время объявиться Наю. Какие самолюбия и какие престижи, когда на карту поставлены восемь жизней здесь плюс экспедиция на Тембре?..
С тяжелым сердцем капитан врубил даль-связь:
— Най, если слышишь, отзовись. У нас застопорило, высохла река. Идем пешком. Одни не успеем. Нужна помощь. Отзовись!
Он повторил этот текст трижды. Видеобраслет молчал.
Рене с Кирико, не дожидаясь приказаний, разбирали плот. Немногое пойдет в гондолу «жука». Остальное придется бросить… Жалко!
— Прогуляемся, Тинок? — безразличным тоном предложил Мик.
— Не дальше ста метров от лагеря и только вдоль реки, — предупредил капитан.
— Нам достаточно!
Занятый делом, Андрей не сразу обратил внимание на странную процессию, которая приблизилась к лагерю часа через полтора. Возглавляла ее верхом на випарде хохочущая Тинка. Следом скакала киса, между шеями которой, поджав ноги и вцепившись руками в загривки, болтался Мик. Еще три випарда несли в пастях по большой рыбине. Метрах в семи от лагеря Тинка закричала «Алле-гоп!» и остаток пути галопировала стоя. После чего ловко соскользнула с необъятной спины своего скакуна и одним шлепком ладони уложила покорного випарда у ног. Рядом, блаженно щурясь, растянулась Микина киса. Прочие звери аккуратно — голова к голове — сложили приношение и прилегли поодаль.
«Жаль, Готлиб не видит. Он так мечтал о лошадке»… — было первой осознанной мыслью Андрея. В этот миг он почему-то совсем не испугался за детишек — вырабатывалась привычка на добродушные плюшевые морды «сиамских близнецов». Он строго покашлял:
— Мик, что это значит?
— Решили проблему голода, — скромно ответил Мик. — Эти миляги с охотой поставят к нашему столу рыбку… Я знаешь, почему догадался? По сходству. Сиамские кошки тоже рыболовы. И тоже любят людей.
Андрей даже крякнул с досады. День открытий какой-то. Сначала река. Теперь випарды. И главное — все так просто. Пришел. Подмигнул. Покорил. Повезло капитану. Сплошные вундеркинды Гений на гении. Один он бесцветный, как холодный реактор. Браво, браво. Не знали на Тембре, кого натравить на «чуму». Отдать проблему этим младенцам — как раз на один зубок!
— И что мы со всем этим будем делать?
— Как что? Есть… И плоды, и рыбу…
— Хорошо, хоть не кошек!
Тинкин двухголовый приятель выпрямил шеи и оскалился.
— Потише, они ведь речь понимают! — искренне возмутилась Тинка. — Лежи, лежи, киса. Это у дяди шутка такая…
Андрей поежился:
— Знаете что, милые укротители? Угостите ваших воспитанников, чем положено, и гоните в три шеи, ладно? Пока они сыты, то да се, а вдруг проголодаются? Пусть подальше держатся со своей необъяснимой любовью к людям.
— Не доверяешь им? Зря. — Мик насупился. — Они не из-за угощения, они из-за крыс. Белые крысы действительно с Земли. Их люди использовали для опытов, когда открыли Геокар, так всегда делают. А они приспособились и расплодились — никакого спасенья. Не будь здесь випардов, крысы бы все джунгли выгрызли! И випардам повезло: столько новой пищи! Вот с людьми и подружились…
— Это ты в «Определителе» вычитал?
— И в «Определителе». И от випардов кое-что узнал. Ты думай пока, я попрошу их далеко не отходить…
Это не полностью совпадало с желаниями капитана, но он воздержался от комментариев: «Ах-ах, киски! Какие глазки, какие зубки! А этими зубками, извините, можно запросто человека пополам перекусить…»
Мик с Тинкой что-то втолковывали зверюгам. Випарды поднялись и в своей балетной манере, грациозно потряхивая гривами, покинули пределы видимости.
Андрей брезгливо поднял за хвост скользкую рыбину. Вроде судачка. Килограмма на четыре потянет. Притронулся анализатором. Ничего, не ядовитая.
— Да я уже проверил! — объяснил Мик.
— Надеюсь, не на себе? — Андрей погладил добровольца по голове. — Покажи теперь пример: сними пробу.
Мик смешался:
— Как, прямо так? Сырую?
— А разве требуется еще что-нибудь? Надо же! — деланно удивился Андрей, вытирая о комбинезон слизистые от чешуи руки. Не все, однако, эти вундеркинды умеют. Глядишь, кое-что выпадает и на долю середнячков.
— Пустите вы, оба! — Кирико оттерла их плечиком, присела на корточки. — Понимали б что-нибудь… Сейчас будете трескать да облизываться. Рене, поможешь вымыть и выпотрошить. Тина, за мной, будете с роботом рыбу нанизывать. Да, Андрей, настриги, пожалуйста, проволоки и сообрази костер… Еще кто-то без дела? Мик? Собирай свои хваленые плоды, обед будет целиком из местных блюд.
Когда Кирико принималась распоряжаться, что-то ее роднило с Нино. Она выхватила из ножен Андрея нож, покидала рыбу в согнутые руки Рене — как поленья, угнала Тину за толстыми листьями, добыла соль, перец, пряности, неведомо как затесавшиеся в тайники «жука». Пустая фруктовая коробка вмиг превратилась в кастрюлю, рыбные низки повисли на проволочках над огнем. Через каких-нибудь сорок минут на костре умопомрачительно благоухала уха, шкворчал шашлык. Приободрившийся Мик резал салат, чистил местные бананы, сластил прямо в скорлупе кокосовое молоко. Раздувая ноздри, Андрей похаживал возле стола, думая, что вот и кроме Нино ничего девчонки на свете попадаются, хоть та же Кирико. И ежели надо пройти полста километров, — значит, надо, значит, пройдут… А заноситься тебе, капитан, не с чего.
После обеда сворачивать лагерь не торопились. Но как ни медлили, как ни оттягивали, наступил момент последний раз оглянуться на реку и шагнуть в чащу. Випарды стояли, словно каменные копилки, и лишь неуправляемые хвосты энергично подметали траву.
Отряду приходилось туго. Плот разнежил спасателей, отучил от ходьбы. Ноги чавкали, до колен увязая в горячей черной жиже. Перепонки на кедах помогали мало. Пятьсот метров — полчаса… Такого темпа им хватит на неделю.
Андрей присмотрел кочку потверже, подождал отставших:
— Тяжеловато?
Разве признаются?!
— У нас на юге до сих пор привязывают к ногам корзинки, — отдышавшись, сказал Рене. — Чтобы не провалиться в болото.
— Чего изобретать зря, когда существуют болотоходы на воздушной подушке? Чоп-чоп-чоп — и никаких усилий!
Мать Земля, до чего же он туп!
— Эв-ри-ка! — по складам произнес Андрей. — Эврика!
На глазах у потрясенных ребятишек капитан согнул пластиковую трубу. Застелил пленкой. Склеил «юбочкой» кромки. Подсоединил «ветерок». Осторожно ступил. Дал слабый поддув, пробный выхлоп. Жижа запыхтела, сани приподнялись над болотом. По концам полозьев вскипели буруны.
— Ура! — заверещали малолетки на разные голоса. Капитан соорудил трое саней поменьше. Соединил между собой буксирами и шлангами. На передние подвесил пленочное сиденье для Тины. И, тяжело колыхая сонную болотную жижу, санный поезд стронулся с места. Грязь и трава вместе с воздухом отлетали в стороны.
Тина восторженно заверещала. А Бутик с ее колен скрипуче продекламировал:
Побежали лыжи По болотной жиже.
Лыжи, лыжи, Путь-дорога ближе!
— Какие ж это лыжи? — возмутилась Кирико, перекрикивая реактивный свист ветра, шелест листьев, бульканье бурунов.
— Подумаешь, мы можем и про санки, — не растерялась Тинка. — Правда, Бутя?
Бутик помолчал, скрипя своими кукольными извилинами, и вновь заголосил:
Берегите склянки, Мчатся наши санки.
Санки, санки, Санки-капитанки!
— Следите за дорогой, лоб расшибем! — оборвал Андрей. Но ему было приятно: старания командира замечены массами.
10
Жизнь была прекрасна.
Перламутровые облака бежали по изумрудному небу. Огуречная водица струилась по малахитовым джунглям. А между двумя стихиями, в самом центре зеленого мира, плыли оранжевый мальчик и лазоревый попугай. Най в раздутом комбинезоне лениво дремал, закинув руки за голову. Гога топтался на его груди, воображал себя Робинзоном уютного плавучего острова. На острове вкусно кормили и вели изысканные беседы.
Спать Най заставлял себя впрок, время во сне проходит быстрее. Пробовал читать и смотреть фильмы, но держать на весу браслет с кристаллом было утомительно.
Когда от ленивой качки и бурчания струй становилось невмоготу, Най запихивал Гогу в ранец, включал «ветерок» и пузырил по волнам, как какой-нибудь океанский водолет. Но сегодня такое настроение не наступало. И не наступит: к полудню Най рассчитывал достигнуть водопада — с часу на час донесется его рев…
— Земля! — внезапно заволновался пассажир. — Земля!
— Гога, имей совесть! — Най приоткрыл один глаз. — Если ты про водопад, еще рано. Если же тебе охота пошутить, выбери другую тему.
Гога взлетел, оглядел окрестности сверху. От изумления хохолок на нем выцвел и встал дыбом.
— Эй, на клотике! — рассердился Най. — Доложить обстановку!
С неба молнией пала двуглавая тень, но Най на миг раньше вырвал из кобуры снурик и стриганул лучом между хищником и жертвой. Тот и другой рухнули в воду. Най спрятал снурик, выволок за крыло Гогу, сунул за пазуху. А вот царь пернатых оказался тяжеловат, к тому же, быстро намокал. Пришлось непочтительно уцепить его за крючковатые клювы и буксировать к берегу.
Только теперь Най обратил внимание, что берега приподнялись. Судя по цвету, река катастрофически мелела. Плыть стало трудно — тело застревало на песчаных отмелях, ноги месили их. От кишащей живности вода напоминала кисель. Почуяв легкую добычу, слетелись орлы и чайки, реяли над головой, дрались, норовили присесть на плечи и тут же расклевать пойманную рыбу.
Вскоре вода ушла совсем. Най перехватил орла за лапы. Орлиные крылья распластались в грязи метра на полтора. Под ногами прыгали рыбы, тритоны, лягушки. Бушевал птичий базар. Воняло водорослями и растревоженным илом. Най оскальзывался. Задыхался. Падал. Отбивался свободной рукой от птиц. С трудом выдергивал из грязи тяжеленные башмаки. Ступив на твердую почву, без сил повалился рядом со спасенным орлом.
Лишь через четверть часа Най ожил настолько, что обдул себя с ног до головы «ветерком», счищая комья засохшей слизи. Отер руки и лицо тоником. Откупорил ананасный коктейль со льдом. То, что осталось от реки, после того, как реки не стало, не вдохновляло. Не хотелось бы спускаться туда еще раз… К водопаду он не потащится, незачем ему теперь к водопаду. Напрямик до Маяка двадцать шесть километров. Если идти остаток дня и ночь, то к утру… Да, капитан Андрюша, утром можешь приготовить для рукопожатия крепкую капитанскую ладонь. Понимаю, ты слишком горд, чтобы признать поражение. Будем великодушны. Ты всего-навсего бросишь невзначай при сестрице: «Деловой у тебя братишка, Нино. Весь в отца!».
Най разложил пернатых на камушке и принялся сушить струйкой теплого воздуха, ероша перья, приподнимая крылья и лапы. Гога очнулся первым. Увидев врага поверженным, он распетушился, расхорохорился, начал наскакивать, даже один раз деликатно тюкнул орла издали в шею. И так сам перепугался своего отчаянного поступка, что кинулся к Наю под мышку и мигал из укрытия круглыми шустрыми кнопками.
— Не мельтеши, дурашка! — успокаивал Най. — Топтать сонного врага не велика доблесть. А ты давай просыпайся, твое величество!
Орел будто прислушался. Сел. Пьяно покачался на нетвердых лапах. Дернул одной головой, почесался. Дернул другой, почесался. По очереди расправил и подобрал крылья. Полоснул Ная спаренным орлиным взглядом. И взмыл ввысь.
— Браво, твое величество! Поаплодируй, Гога, он это заслужил. Тебе выпал достойный партнер. Двинули и мы. Прощай, река.
Най поднялся — и увидел: вдоль русла, над самым дном, рыскает «жук».
— Оперативно! — Най отпрянул в кусты. — Выходит, и у вас там накладочка? Эх, Андрей, Андрей. Сама судьба вмешалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14