тощий, изможденный, дрожащий, из последних сил воюющий с непослушным веслом.
Изумрудный парус подходил все ближе, раздувшийся под напором ветра и сверкающий, словно грудь павлина. Жемчуг и изумруд, пурпур и золото на темно-синем фоне моря, украшенный драгоценностями таран – два пестрых дракона мчались навстречу друг другу, навстречу смерти.
Ближе, еще ближе. Священные символы горели огнем на груди Детей Луны. Женщина Алор высоко подняла голову и издала долгий, звенящий крик. Хит разобрал только последнее слово, которое она произнесла как ругательство:
– Вакор!
На голове одного из жрецов красовалась украшенная камнями повязка – знак власти. Он поднял руки, и слова вылетевшего из его уст проклятия, горячие и едкие, понеслись по ветру.
Тетива лука Броки зазвенела, как гигантская арфа. Но стрела не долетела до корабля, и Вакор рассмеялся.
Жрецы перешли на корму, чтобы не видеть полные страха глаза матросов.
Хит предостерегающе крикнул, и Брока с Алор распластались на палубе. Он видел их лица – лица мужчины и женщины, встречающих смерть без радости, но и без страха.
Брока прикрыл женщину собой.
Хит развернул «Этну» против ветра и остановил ее.
«Лахаль» проскочила мимо не более чем в трех ярдах, бессильная что-либо сделать.
Вырвавшееся из рук весло отшвырнуло Хита на доски палубы и едва не ослепило его. Он услышал громоподобное хлопанье паруса, почувствовал сотрясшую «Этну» дрожь – и молился лишь об одном – чтобы не обломалась мачта. Поднявшись, он увидел, как жрец Вакор прыгает на высокой корме «Лахали». На таком расстоянии Хит отчетливо различал его лицо.
Глаза Вакора были горящими, дикими глазами фанатика. Жрец не был стар. Тело его еще не потеряло величавой осанки, а полные, чувственные губы придавали лицу горделивое выражение.
Жрец дрожал от ярости, и крик его походил на звериный рык:
– Мы последуем за тобой! И боги убьют тебя!
«Лахаль» летела от них как птица, и вскоре Хит не смог разобрать ничего, кроме последнего, слабого отголоска его проклятий:
– …Алор!
Собрав последние силы, Хит успокоил свой поруганный корабль и дал полный назад с правого борта. Брока и Алор медленно поднялись на ноги.
Я думал, ты погубишь судно, – сказал воин. Алор прошла на корму и стала наблюдать, как «Лахаль» судорожно борется с волнами, пытаясь остановить свой смертельный бег.
– Вакор! – прошептала она и плюнула за борт.
– Они пойдут за нами, – произнес Брока. – Алор мне сказала, что у них есть карта, единственная, которая показывает путь к Лунному Огню.
Хит, слишком усталый, чтобы бояться, пожал плечами и указал вправо:
– Там сильное морское течение – настоящая река в море. Большая часть шкиперов боится его но их корабли не чета «Этне». Мы пойдем там. А потом нам останется только верить в удачу.
Алор резко обернулась:
– Значит, ты пойдешь к Лунному Огню?
– Я не сказал этого. Брока, принеси мне бутылку из шкафчика в каюте.
Но пошел не Брока, пошла женщина. Она принесла Хиту бутылку и, пока он пил, внимательно разглядывала его. Потом спросила:
– С тобой все в порядке?
– Я умираю, а она еще спрашивает, – усмехнулся Хит.
Она посмотрела ему в глаза и произнесла – без насмешки, а наоборот, с уважением:
– Ты не умрешь. – И отошла в сторону.
Через несколько минут течение подхватило «Этну» и понесло назад, к северу.
«Лахаль» исчезла в тумане. Хит знал, что Джахор не рискнет бороться с течением.
Почти три часа Хит стоял на вахте и вел корабль. Когда течение повернуло на восток, он вывел «Этну» на спокойную воду. Затем упал на палубу и уснул.
Высокий варвар поднял его и отнес на койку.
Весь остаток дня и всю долгую венерианскую ночь Брока вел судно, а Хит спал тяжелым сном. Алор сидела возле него, следила за тенями кошмаров, мелькающими на его лице, слушала, как он стонет и бормочет, и усмиряла дрожь, пробегавшую по его телу.
Он все время повторял имя Этны, и странное тоскливое недоумение появилось в глазах Алор.
Когда на заре Хит проснулся и вышел на палубу, Брока с варварской грубостью спросил:
– Ты решился?
Хит не ответил, и Алор сказала:
– Вакор будет охотиться за тобой. Слух о тебе прошел по всей Венере, ты не спрячешься нигде, кроме…
Хит невесело улыбнулся, вернее, оскалился;
– Кроме Лунного Огня. По-твоему, это так просто?
Однако он понимал, что женщина права. Дети Луны никогда не сойдут с его следа. Хит был крысой в ловушке, и все выходы из нее вели к смерти.
Но смерть бывает разная. Если он умрет, то не так, как хотелось бы Вакору, – он умрет с Этной. Этна, реальная, а не призрак, снова будет в его объятиях.
Сейчас он понял то, что всегда знал в глубине души: он нисколько не дорожил своей жизнью, и все три сезона лихорадочно цеплялся за нее лишь потому, что был уверен – когда-нибудь он вернется сюда.
– Мы пойдем к Лунному Огню, – сказал Хит. – И, может быть, станем богами.
– Ты слаб, землянин, у тебя нет мужества, – пожал плечами Брока.
– Посмотрим, – выдавил из себя Хит.

Глава 3. ЧЕРЕЗ СМЕРТЕЛЬНЫЙ БАРЬЕР

Шли дни и ночи. По морю Утренних Опалов «Этна» двигалась по направлению к экватору, держась подальше от торговых путей.
Берега, мимо которых они проплывали, были дикими и пустыми, даже рыбачьи хижины не ютились на них.
Большие крутые утесы вздымались из воды, и на них нельзя было отыскать место, чтобы хотя бы поставить ногу. По другую сторону Драконьего Горла притаились только смертельные ловушки Верхних морей.
«Этна» бежала легко, словно спешила как можно дальше удалиться от грязной гавани, которую они оставили, и цепей, от которых они бежали. Перемена коснулась и Хита. Он снова стал человеком. Он стоял на палубе прямо, чисто выбритый, довольный тем, что не надо больше принимать решений, мучиться сомнениями. Дни страха, дни беспамятства миновали, и теперь он был счастлив на своем горьком пути.
«Лахали» они больше не видели, но Хит отлично знал, что она продолжает следовать за ними. Она не так легка и быстроходна, как «Этна», но зато крепка и надежна, да и Джахор хороший моряк. Кроме того, там был жрец Вакор, а он потащит «Лахаль» хоть по горам Белого Облака, лишь бы поймать беглецов.
Однажды Хит сказал Алор:
– Похоже, Вакор ненавидит тебя не только за твой побег.
Лицо женщины скривилось от отвращения и стыда.
– Он зверь, – прошипела она. – Змея, ящерица, возомнившая себя королем. – И добавила: – Он очень рад, что мы здесь все трое.
Управляясь с рулем, Хит смотрел на Алор с некоторым любопытством. Длинноногая, с детским ртом, она стояла и рассматривала белую пену, кипевшую за кормой.
– Ты, видно, очень любила Броку, – сказал он, – если нарушила ради него обет. Это примут во внимание, если поймают тебя.
Алор взглянула на него и невесело усмехнулась:
– Я ушла бы с любым мужчиной, который вытащил бы меня из храма. А Брока сильный, он преклоняется передо мной.
Хит был поражен:
– Ты не любила его?
Она пожала плечами:
– Он приятен на вид. Он вождь воинов, он мужчина, а не жрец. Но любовь… – И вдруг Алор спросила: – Какая она, любовь? Как ты любил свою Этну?
Хит вздрогнул:
– Что ты знаешь об Этне?
– Ты говорил о ней во сне. И Брока рассказывал, как ты вызывал ее тень у Кар луны. Ты рискнул пойти к Лунному Огню, чтобы вернуть ее назад.
Она взглянула на фигуру, вырезанную из кости, на носу корабля – изображение молодой, стройной, улыбающейся женщины.
– Я думаю, ты дурак, – неожиданно закончила она. – Только дурак может любить призрак.
Она ушла в каюту раньше, чем Хит успел подобрать нужные слова, раньше, чем он собрался схватить ее за белую шею и…
Этна!
Он проклял женщину из храмовых садов.
Он все еще злился, когда Брока вышел из каюты, чтобы сменить его.
– Я останусь тут на некоторое время, – коротко сказал Хит. – Думаю, погода переменится.
На юге кипели облака, близилась ночь. По морю, как всегда, бежала легкая зыбь, но что-то изменилось: странная дрожь сотрясала киль корабля, и доски палубы жалобно скрипели.
Распрямив широкие плечи, Брока посмотрел на юг, затем перевел взгляд на Хита.
– Я думаю, ты слишком много болтаешь с моей женщиной, – сказал он.
Не дождавшись ответа, он положил руку на плечо Хита и слегка сжал его. В этой руке хватило бы силы, чтобы переломать Хиту все кости.
– Не разговаривай так много с Алор.
– Я не ищу с ней встреч! – разъяренно рявкнул Хит. – Она твоя женщина, ты и заботься о ней.
– Я забочусь не о ней, – спокойно возразил Брока, – а о вас обоих.
Он смотрел на Хита сверху вниз, и тот знал, какой контраст они представляли: его тощее тело против мощи рослого варвара.
– Однако она вечно торчит с тобой на палубе и слушает твои россказни о море, – продолжал Брока. – Не разговаривай с ней так много. – На сей раз он повторил это резким тоном.
– О, Господи! – насмешливо сказал Хит. – Неужели я такой придурок, как ты? Тот, кто ищет Лунный Огонь и верит храмовой девке, – безнадежный тупица. А ты еще ревнуешь! – В этот момент он яростно ненавидел обоих, и ненависть толкнула его продолжить: – Подожди, пока тебя коснется Лунный Огонь. Он сломает всю твою силу и гордость. После этого тебя не будет тревожить, кто и где болтает с твоей женщиной.
Брока бросил на него холодный, задумчивый взгляд и отвернулся, разглядывая темневшее море.
Через некоторое время до Хита дошел весь юмор создавшейся ситуации, и он захохотал.
Они шли к смерти втроем. Откуда-то с юга, как черный погонщик, за ними следовал Вакор и подгонял их к смерти. Мечты о власти и славе, плавание, влекущее за собой месть богов, – и в такое время варварский вождь вздумал ревновать!
Неожиданно Хит с удивлением осознал, как много времени проводит с ним Алор. По привычке и по старому морскому обычаю он помогал ей коротать долгие тревожные часы ожидания, травя матросские байки. Оглядываясь назад, он видел лицо Алор, внимающее ему, удивительно молодое и радостное, вспоминал, как она задавала вопросы, желая научиться управлять судном.
Хит вспомнил теперь, как красива она была, когда ветер путался в ее волосах, вспоминал ее крепкое, сильное тело, когда она удерживала «Этну» в равновесии при повороте.
Гроза собиралась давно и наконец разразилась.
Хит знал, что море Утренних Опалов не пропустит их без борьбы и будет донимать суденышко мелями, острыми рифами, мертвым штилем, грохочущими приливами, хитрыми, изменчивыми течениями, туманом и дрейфующей травой. И он должен со всем этим бороться. Теперь они подошли совсем близко к Драконьему Горлу, воротам Верхних морей, и если сейчас налетит южный ветер, он принесет с собой смерть.
Ночь стала чернильно-черной. В море переливались белые сполохи – кипящий котел ведьмина огня. Устрашающе заревел ветер. «Этна» со спущенными парусами зарывалась в высокие волны, корпус ее сотрясался от мощных ударов, и Хит еще раз порадовался силе Броки, когда они вместе боролись с непослушным кормовым веслом.
Он почувствовал, что рядом с ним кто-то есть, и понял, что это Алор.
– Иди вниз! – крикнул он.
И услышал только эхо ее ответа. Она не ушла, а всем телом навалилась на весло.
Стрелы молний, широкие, как хвост кометы, проносились стремительно и яростно, словно стартовали с какой-нибудь далекой звезды и набирали скорость, проходя через половину Галактики. Они покрывали море Утренних Опалов пурпурным огнем, пока ветер не нагнал мрак и не смел их.
Затем хлынули потоки дождя.
Сердце Хита обливалось кровью. Ветер и бурное море зажали маленький кораблик в клещи и силком тащили его вперед. С такой скоростью «Этна» будет у Драконьего Горла уже на заре и на полном ходу устремится в него, беспомощная, как щепка.
Вспышка молнии высветила громадное напряженное тело варвара, мокрое и блестящее, его разметавшиеся длинные волосы, освободившиеся от узлов и цепочек. Их руки и плечи соприкасались в совместном усилии.
Казалось, борьба эта продолжалась целые столетия, но вдруг дождь прекратился, ветер стих и над морен повисла глубокая тишина. В этой тишине в уши Хита ударил громкий голос Алор:
– Кончилось?
– Нет, – так же громко отозвался он. – Слушай! Они услышали доносящийся с севера ровный гул шторм начинался снова.
Пришла заря – немногим светлее ночи.
Сквозь несущиеся по воздуху водоросли Хит увидел две горные гряды, которые почти вплотную соприкасались друг с другом, втягивая море Утренних Опалов в пролив под названием Драконье Горло.
Вода высоко вздымалась между маячившими впереди утесами, осыпая черные камни белым жемчугом пены.
«Этну» несло туда, как листок к мельничной запруде.
Утесы сходились теснее и теснее, пока пространство между ними стало не шире мили.
Черные каменные титаны, а между ними узкая полоса яростно бурлящей воды, изорванной и раздробленной похожими на клыки скалами.
1 2 3 4 5 6 7