- Да здравствует Стьюхэм! В прошлый раз когда "погиб" мои
напарник все время дул жуткий ветер А сейчас похоже атмосфера
неподвижна
Они тоскливо уставились на знакомый красноватый ландшафт,
затем Тони отправился к приборам, Элл достал из шкафа скафандры
- Сюда, скорее!
Элла не требовалось звать дважды Стоя у контрольного
пульта, он следил за указательным пальцем Тони.
- Резервуар с водой! Судя по указателю, он заполнен
только наполовину!
Они сняли щиты, преграждавшие доступ к резервуару
Тоненькая струйка ржавой водицы текла по его крышке.
Вооружившись фонарем, Тони протиснулся к резервуару и осветил
трубки. Его голос звучал в тесном отсеке резко и отчетливо.
- Черт бы побрал Стьюхэма с его фокусами:
опять его проклятые "аварии при посадке" Лопнула
соединительная трубка, вода просачивается в изоляционный слой
Никак нам до нее не добраться, разве что мы разломаем
полкорабля? Подай-ка мне склейку, я замажу отверстие, пока мы
не сможем взяться за ремонт.
- Впереди - месяц засухи, - пробормотал Элл, изучая
показания других приборов.
Первые дни не отличались от начала прежних испытаний. Они
водрузили флаг и принялись переносить приборы. Наблюдательные и
измерительные приборы были установлены за три дня; затем они
вытащили из корабля теодолиты и начали делать съемку Несколько
дней спустя стали собирать образцы местной фауны
П тут они впервые обратили внимание на пыль. Тони с трудом
пережевывал какую-то подозрительно зернистую порцию еды и тихо
ругался: про-глочить можно было, лишь обильно запивая еду водой
Проглотив, он оглядел аппаратную
- Ты уже заметил, как здесь пыльно^
- Как не заметить! Мой костюм так запылился, что стал
похож на муравейник
Они впервые отчетливо уяснили себе, как много пыли в
корабле Все - и волосы, и костюмы, и еда - покрылось
красноватым нале том. Пыль скрипела при каждом шаге, куда ни
ступи.
- Мы сами заносим ее сюда, на себе, - оказал Тони. -
Давай будем перед входом в корабль отряхивать друг друга.
Хорошая идея, а не помогла. Красная пыль была мелкой, как
пудра, и, что они ни придумывали, она не желала исчезать -
наоборот, она окружала их, словно облако. Они пытались забыть о
пыли, думать о ней как об очередной фантазии техников Стьюхэма.
Какое-то время это удавалось, но неделю спустя они не смогли
закрыть внешнюю дверь воздушного шлюза. Они вернулись из
двухдневного похода С трудом втащили свои тяжеленные мешки с
геологическими образцами в камеру шлюза, отряхнули друг друга,
потом Элл нажал рычаг Наружная дверь начала открываться - и
вдруг остановилась. Сквозь подошвы ботинок они ощутили, как
завибрировали двигатели автоматических дверей. Затем двигатели
отключились, замигала красная лампочка.
- Пыль! - крикнул Тони - Проклятая пыль попала в
механизм!
Они сняли предохранительный щиток, заглянули во
внутренности двигателей. Красная пыль смешалась со смазочным
веществом. Образовались немыслимые бурые "пирожки". Но
обнаружить неисправность оказалось гораздо легче, чем ее
устранить. В карманах костюмов были лишь простейшие
инструменты. Большой ящик с инструментами и различными
растворами, которые могли быстро помочь в создавшемся
положении, находился внутри корабля. А они не могут попасть
внутрь. Парадокс, но здесь уж было не до смеха.
Им понадобилась всего лишь секунда, чтобы сообразить,
какая опасность им угрожает, и целых два часа, чтобы худо-бедно
исправить двигатели, закрыть наружную и открыть внутреннюю
дверь. Когда, наконец, внутренняя дверь шлюза открылась,
указатели их кислородных приборов стояли на отметке "ноль",
пришлось прибегнуть к НЗ.
Элл снял шлем и тут же повалился на кровать. Тони
показалось, что напарник потерял сознание, но глаза его были
открыты, и он уста.вился в потолок. Тони открыл единственную
бутылку коньяку - для медицинских целей - и влил Эллу в рот.
Глотнул сам. Заметил, как дрожат руки Элла Занялся более
тщательной проверкой дверных механизмов, а когда работа подошла
к концу, Элл уже справился с собой и принялся готовить ужин.
Если не считать пыли, испытания проходили нормально. Днем
собирали образцы и проводили измерения, несколько свободных
часов, затем - сон. Элл оказался прекрасным напарником и
лучшим шахматистом из всех, с кем Тони летал прежде Вскоре Тони
стало ясно, то, что он поначалу принял за нервозность,
оказалось на деле неистощимой (нервной энергией. Элл лишь тогда
был в своей тарелке, когда занимался каким-нибудь делам. С
головой уходя в каждодневную работу, он и к вечеру сохранял
столько сил и бодрости, что за шахматной доской начисто
переигрывал своего зевающего противника. Характеры космонавтов
были несхожи, может быть, потому-то они прекрасно ладили.
Все бы хорошо - только вот пыль! Она была повсюду, ее
становилось больше и больше Тани злился, но старался не
показывать виду Страдания Элла были заметнее. От пыли он
испытывал постоянный зуд, выходил из себя Вскоре его начала
мучить бессонница.
А неумолимый песок постепенно проник во все отсеки и
механизмы корабля. Приборы стало лихорадить так же, как и нервы
людей Они постоянно ощущали жажду и знали, что воды может не
хватить, если отлет задержится хоть ненадолго Все это доводило
их до отчаяния.
На тринадцатый день заспорили о водном рационе, и дело
чуть не дошло до драки. Два дня не разговаривали Тони заметил,
что Элл всегда носит с собой геологический молоток, и решил на
всякий случай обзавестись ножом
На восемнадцатый день Элл взорвался Его доконала
бессонница. Они как раз надевали скафандры, и вдруг Элл
затрясся всем телам, его било, словно в ознобе, пока Тони не
уложил его на постель и не влил ему в рот остатки коньяка.
Припадок прошел, но он все равно отказывался выйти из
корабля.
- Я не хочу. я не могу! - кричал он - Скафандры тоже
долго не протянут, они сдадут, когда мы будем на поверхности...
я больше не выдержу... мы должны вернуться.
Тони попытался образумить его:
- Ничего не выйдет. Тебе известно, что испытания
проводятся в условиях настоящего полета Нам нужно пробыть здесь
четыре недели, не меньше. Осталось десять дней. Столько ты
выдержишь Четыре недели - минимальное время для пребывания на
Марсе. Так высчитали армейские специалисты. Все планы
подготовлены с учетом этого срока. Радуйся, что нас не
заставляют просидеть здесь целый марсианский год...
- Брось ты эти глупости! - взорвался Элл. - Мне
абсолютно все равно, что будет с первой экспедицией. Точка. Это
была моя последняя тренировка. Я не хочу подыхать только
потому, что какому-то службисту кажется, будто проверка в
сверхтяжелых условиях - единственно правильный метод
тренировки.
Он вскочил с постели и, не давая Тони произнести ни слова,
бросился к контрольному пульту. Как всегда, второй справа была
кнопка "Опасность", но они не знали, подключили эту кнопку к
системе оповещения или нет. И получат ли они ответ, если даже
связь существует. Элл без конца нажимал на кнопку. Они
уставились на приемник, боясь вздохнуть.
- Подлецы, мерзавцы, они не отвечают, - прошептал Элл.
Потом в приемнике что-то щелкнуло, и холодный голос
полковника Стьюхэма наполнил рубку корабля.
- Условия испытаний вам известны. Причина для досрочного
окончания испытаний должна быть весьма основательной. Итак?
Элл схватил микрофон, и слова, жалобные и злые
одновременно, так и полились Тони сразу понял, что все
бесполезно. Он мог заранее предсказать реакцию Стьюхэма.
Динамик прервал Элла:
- Достаточно. Ваши объяснения не могут оправдать
изменения предварительного плана. Вы должны рассчитывать только
на себя. Действуйте так и впредь Я отключаюсь окончательно. До
завершения испытаний вам не имеет смысла вступать со мной в
радиосвязь.
Репродуктор щелкнул безнадежно и сухо Элл был подавлен и
разбит, по его щекам катились слезы. Когда он поднялся. Тони
понял, что это были слезы гнева. Элл вырвал микрофон из гнезда,
швырнул его в динамик.
- Ну, полковник, дайте срок, кончится испытание - мои
пальцы узнают, крепка ли ваша шея! - оглянувшись, он увидел
Тони - Дай-ка мне ящик аптечки. Я докажу этому идиоту, что ему
не удастся прослыть после этой истории первооткрывателем!..
В аптечке нашлись четыре ампулы с морфием. Элл схватил
одну из них, отбил головку, заправил шприц и ввел себе в руку.
Тони не пытался удержать его. Две минуты спустя Элл лежал на
столе и храпел. Тони поднял его и перенес на койку.
Элл проспал почти двадцать часов; когда он проснулся,
безумие и усталость разжали тиски, сжимавшие его. Оба не
проронили ни слова о происшедшем.
До старта осталось четыре дня, когда Тони обнаружил на
Марсе первые признаки жизни. Многоногое существо величиной с
кошку ползло по стенке корабля. Он подозвал Элла.
- Черт побери! - вскричал тот. - Но оно все-таки не
такое хитроумное, как то, что они подсунули мне во время второй
тренировки. Тогда я нашел какую-то змееподобную штуку, она
выделяла что-то вроде клея. Я разобрал ее, хотя это запрещено
правилами, - я зверски любопытен. Здорово они ее сделали -
шестеренки, пружины, моторчик и тому подобное. Стьюхэмовские
техники не лыком шиты. Вот, а потом мне объявили выговор. За
то, что ее разобрал. Может, оставим все как есть?
Тони уже было согласился, но решил все-таки попробовать.
- А вдруг они не будут против? Давай посмотрим, что
внутри. Я послежу за этой штуковиной, принеси из корабля пустую
коробку.
Элл, ворча, полез в корабль. Внешняя дверь хлопнула, и
испуганное существо поползло в сторону Тони. Он вздрогнул и
отошел. Потом сообразил, что перед ним всего-навсего робот.
- Фантазии техников можно позавидовать. Существо шмыгнуло
мимо Тони. Чтобы удержать его. Тони наступил на несколько
ножек: из маленького тела их росли тысячи, как у чудовищного
паука. Попеременно шевелясь, они переносили существо по песку.
Сапоги Тони раздавили ножки, оторвали несколько из них.
Осторожно наклонившись, он поднял оторванные суставы
Снаружи они были покрыты многочисленными иголочками. Из места
обрыва струилась жидкость, по виду напоминавшая молоко
- Реальность, - сказал он самому себе. - Да, в
реальности техники Стьюхэма знают толк!
И тут его поразила одна мысль. Жуткая, невозможная мысль,
заставившая его похолодеть от ужаса. Он понимал, что это
невозможно, неправдоподобно. Но он обязан убедиться, даже с
риском уничтожить механическую игрушку.
Не снимая ноги с конечностей зверька, достал из кармана
острый нож, нагнулся. Резко ударил
- Что, черт подери, ты там делаешь? - спросил подошедший
Элл. Тони не мог выговорить ни слова, его будто громом
поразило. Элл обошел по круг него, уставился на лежащее в песке
существо.
Секунду спустя он все понял и закричал:
- Оно живое. Из него течет кровь. Оно не может быть
живым, а если оно живет, значит мы совсем не на Земле! Мы на
Марсе!
Бросился бежать, упал, поднялся вновь, побежал к кораблю,
страшно крича.
Тони действовал молниеносно. В припадке безумия Элл может
погубить их обоих. Догнав напарника, Тони повалил его.
Элл пришел в себя, когда Тони раздел его и уложил на
кровать. Удержать его одной рукой, чтобы другой сделать укол,,
было почти невозможно. Но в конце концов он изловчился и сделал
укол, мгновенно усыпивший Элла.
Тут отчаяние охватило и его.
Если зверек настоящий - значит они на Марсе. Не может
быть и речи о "тренировке" - все это всерьез. Небо над головой
вовсе не нарисовано, это настоящее небо Марса. Тони был одинок,
как еще никто до него. На миллионы километров вокруг - ни
души...
Закрывая наружную дверь, он завыл от страха Дикий,
пронзительный крик погибающего... С трудом добрался до постели
Шприц со снотворным лежал наготове. Проткнул иглой скафандр.
Несколько секунд спустя сознание оставило его.

С трудом поднял веки. Он опасался, что над головой
окажутся сварочные швы на потолке корабля. Увидев белоснежный
потолок лазарета, облегченно вздохнул. Повернув голову,
встретился глазами с полковником Стьюхэмом, сидевшим на его
кровати.
- Удалось нам, полковник? - спросил Тени. Это было
скорее утверждением, чем вопросом.
- Удалось, Тони. Обоим. Элл рядом с тобой... Голос
полковника звучал как-то по-новому.
1 2 3