- Еще одна неудачная шутка, сержант?
- Нет, сэр. Понятия не имею, откуда взялся этот сопляк. На вид парню было около девятнадцати, он был ростом со Стэна, а весил, по всей вероятности, не более пятидесяти килограммов. Даже при дневном свете Стэн заметил, как блестят специальные оптические линзы, вставленные в его глаза.
- Как, ты тоже хочешь записаться?
- Естественно, - доверительно сказал парень. - Между прочим, меня зовут Иган. Я говорю от имени двенадцати коллег.
- Коллег? - удивился Стэн.
- Разумеется. Мы хотим записаться в ваш отряд. Мы ознакомились с контрактом и принимаем его условия. Стэн выругался про себя. День слишком затянулся.
- Если вы внимательно прочли мое объявление, то должны были заметить, что...
- Как я понял, вам нужны бесстрашные и выносливые убийцы с кинжалами в зубах.
- Тогда почему...
Парень снова прервал Стэна:
- Потому что вам не выиграть войну без мозгов.
- Полагаю, - произнес Стэн, - что какие-никакие, но мозги у нас имеются.
- У вас, простых солдат? - Иган искренне удавился. - Вам необходимо делать анализ сражения. Вам нужны проекты. Вам нужен кто-то, кто провел бы логическое программирование, кто-то, кто может импровизировать с любой ЕСМ-системой, которые, кстати, вам потребуются. Вам нужно... Простите, полковник, если мои слова показались вам заносчивыми. Но мы действительно нужны вам.
- Вы и ваши друзья... подозреваю, что они похожи на вас? - Стэн попробовал выразиться в более вежливой форме. - Прежде всего, как я могу убедиться, что вы на самом деле такой великий мыслитель, каким себя представляете? Почему я должен верить вам на слово?
- Возможно, потому, что я знаю ваш счет в банке Прайм-Уорлда. 000-14-765-666, код счета «ПИТОН», ваш текущий баланс до сегодняшнего дня - 72 654 080 кредиток. Наступила мертвая тишина. Стэн изумленно вытаращился на парня, решив, что пора рассмеяться.
- Разрази меня гром! - воскликнул он. - Как ты это узнал? У нас система закрытых, зашифрованных счетов.
- Теперь поняли, почему мы вам так необходимы, полковник?
Стэн ответил не сразу. «Ох, Махони! Какого дьявола ты дал мне это задание? Откуда мне знать, что за люди нужны для ведения частной войны? Все, чем я занимался до сих пор, было жалким ребячеством, не идущим ни в какое сравнение с этой головоломкой! Как бы мне хотелось оказаться сейчас дома, с Бэт и тиграми, заниматься простым делом, вроде ликвидации какого-нибудь диктатора», - пронеслось у него в голове.
Стэн начал издалека.
- Иган, у меня к тебе есть один вопрос. Кто ты и твои друзья?
- Мы... до настоящего времени мы были студентами лицея.
- Какого?
Иган замялся, а затем выдавил:
- На Прайм-Уорлде.
Стэн и Алекс были поражены. Даже простым солдатам известно, что для учебы в Имперском Лицее отбирают способнейших из способных.
- Так что же, в таком случае, вы делаете здесь? Иган обвел настороженным взглядом заполненное людьми помещение, убеждаясь, что никто не прислушивается к их разговору.
- Как-то ночью мы экспериментировали. Я соорудил один приборчик... немного похожий на тот, каким вы пользуетесь, чтобы влезть в компьютер.
- Надо же, умники, - сказал Алекс.
- Вообще-то, задумка была неплохой, но каким-то образом мы невольно подсоединились к компьютеру Имперской Разведки...
Соблюдая осторожность и пытаясь выглядеть невозмутимым, Стэн поднял вверх руку, призывая Игана к молчанию. Лицеист заткнулся. Стэн подал знак Алексу, друзья молча встали и отошли в дальний конец помещения, автоматически проверяя, нет ли поблизости подслушивающих устройств.
- Ты понимаешь, что сотворил этот юный поганец? Влез со своими мальчишками в картотеку Махони! - Алекс хихикнул.
- Что ты думаешь о нашем доблестном полковнике Махони в данную минуту?
- Лучше бы он послал нас на дьявольскую планету дракхов.
В данную минуту я не очень хорошо думаю о нашем боссе.
- Итак, берем этих ребят?
- Я бы выразился иначе: у нас просто нет другого выбора.
* * *
Отпечатанные на компьютере листы бумаги валялись по всей комнате.
Стэн запустил руку в отросшие волосы, размышляя над тем, как, должно быть, трудно приходится бедным генералам. Он даже представить себе не мог, какая громадная бумажная волокита предшествует команде: «К атаке!»
Алекс растянулся на кушетке, безмятежно просматривая разложенные веером листки доклада, а Иган сгорбился над клавиатурой компьютера. Набрав последние серии ключей, он выпрямился.
- Есть, полковник. Все единицы находятся в состоянии готовности.
- Умница, - похвалил Игана Алекс, отбрасывая логические выкладки в сторону и хватая рукой стоящую рядом бутылку.
- Его Глупость Стэн слушает Вас. - Стэн сделал вид, что Иган полностью завладел его вниманием и в шутливой манере отдал честь. Готов приступить к исполнению своих обязанностей, с-э-эр! В моем распоряжении находятся двести человек, которые...
- Двести один, - прогремел низкий бас из дальнего угла комнаты.
Алекс вскочил, выхватив пистолет, Стэн принял угрожающую позу.
Обладатель голоса тяжелой шаркающей походкой вышел вперед, на середину комнаты. Стэн никогда прежде не видел столь безобразного и страшного гуманоида. Незнакомец вытянул обе руки вперед, на уровне талии, ладонями кверху - универсальный жест, обозначающий «я не вооружен». Стэн и Алекс немного успокоились.
- Кто ты, к дракху, такой? Человек сгорбился и, опустив голову, стыдливо посмотрел на них с высоты своего почти трехметрового роста.
- Меня зовут Киршейн, - представился он. - Я хочу присоединиться к вам.
Стэн расслабился и взял бутылку.
- Вербовка закончена вчера. Почему вы не появились раньше?
- Не мог.
- Почему?
- Сидел в тюрьме.
- С этим никаких проблем, - сказал Алекс, пытаясь проявить дружелюбие. - Мы все там побывали. Даже моя матушка.
- Но, наверняка, не с шайкой воров, - сказал Киршейн. - А поручиться за меня было некому.
- Если ты сам по себе, тогда что ты делаешь на Хокторне?
- Ищу работу.
- У тебя есть какой-нибудь опыт? - спросил Стэн. Думаю, да, ответил великан. - У меня есть вот это.
Он сунул здоровенную лапу в походную сумку, вытащил из нее потрепанную, лоснящуюся персональную карточку и неохотно протянул Стэну.
Стэн ввел карточку в мобильный компьютер. Начиналась она со стандартных сведений, удостоверяющих личность уволенного охранника:
ДОКУМЕНТ ВЫДАН НА ИМЯ КИРШЕЙНА, ВИЛЛИАМА.
СРОК ВОИНСКОЙ СЛУЖБЫ: 20 лет.
ЗВАНИЕ: ПЕРВЫЙ ШТУРМОВИК ОХРАНЫ.
ВОЕННЫЕ ШКОЛЫ: НИКАКИХ.
НАГРАДЫ: НИКАКИХ.
КРАТКАЯ БИОГРАФИЯ: 27 планетарных атак, первая волна. 12 вспомогательных экспедиций, 300 штурмов поддержки (ТАВ - Х1 подробности). Представлен к следующим наградам: Галактический Крест четыре раза; Имперская медаль - восемь раз; Орден Созвездия Титан шестнадцать раз. Замечен в убийствах: один раз. Понижался в звании: четырнадцать раз (ТАВ-Х2 - подробности).
Компьютер продолжал считывать сведения с карточки. Стэн посмотрел на великана с благоговейным страхом. «Этот Киршейн был четыре раза представлен к Имперской высшей награде. И...»
- За что вас понижали в звании четырнадцать раз?
- Я не умею ладить с людьми.
- Почему?
- По правде говоря, не знаю. В общем-то, они мне нравятся... поначалу. Но потом... потом они начинают такое вытворять... такие вещи... которые не кажутся мне хорошими. Не могу смириться.
«У меня и так забот полон рот», - подумал Стэн, вынимая из компьютера персональную карточку.
- Киршейн, если бы наш отряд не был полностью укомплектован...
- Прошу прощения, полковник, не могли бы вы подождать? - вмешался Алекс.
Стэн удивленно посмотрел на товарища. Алекс медленно обошел вокруг странного создания.
- Мне знакомы такие, как ты. Ты из тех, кто знает, что правильно и неправильно, однако неверно оценивает ставки. Хочу убедиться, с кем имею дело. Киршейн, наклонив голову набок, в недоумении уставился на приземистого сержанта.
- Предлагаю небольшую игру, - загадочно произнес Алекс. - Знаешь кулачный бой?
- Я знаю такую игру, маленький человек. Ты хочешь сразиться со мной?
- Ага, - ответил Алекс.
- Начинай ты первый.
- Нет, парень, ты, - сказал Алекс, и на его широком лице засветилась улыбка. - Покажи свой лучший удар.
Киршейн налетел на Алекса без всякого предупреждения, его кулак со свистом разрезал воздух и угодил в ребра. Удар был сильнейшим. Алекс отлетел на кушетку, которая тут же разлетелась на мелкие кусочки, ударился о стену и с минуту находился в лежачем положении.
С трудом поднявшись, Алекс подошел к Киршейну.
- Ага, неплохой удар, парень. Что ж, возвращаю. Нужно соблюдать закон спортивной чести. Теперь получи за свой долбанный удар, как у проклятого Кэмпбелла. Моя очередь бить. Но раз мы тебя берем в солдаты, предупреждаю: бью в центр груди. Слегка, потому что не хочу калечить. Судя по тону и усилившемуся шотландскому акценту, Алекс здорово разозлился. Стэн в какой-то мере чувствовал свою вину в том, что произошло. Ему следовало остановить товарища. Непонятно почему, но он проникался к великану все большей симпатией.
Киршейн подбоченился, готовясь отразить удар. Однако вместо того, чтобы послать ответный удар, Алекс, не торопясь, подошел к Киршейну, схватил его - одной рукой! - и поднял над головой. А затем, как бы невзначай, отбросил в сторону.
Двухсоткилограммовый великан пролетел по воздуху через все помещение, словно законов гравитации не существовало вовсе. Ударившись о стену на высоте двух метров от пола, Киршейн вылетел через проломленное им отверстие в коридор. Обломки стены посыпались на голову гиганта, распластавшегося на полу коридора. Алекс подбежал к полубесчувственному кандидату и, склонившись над его ухом, прошептал:
- Ну как, крошка? Полагаю, работу ты себе нашел. Но больше не играй в эти игры.
Киршейн с трудом поднялся на ноги.
- Нет, сэр.
- Я не сэр. Я просто сержант. Стэн - вот кто сэр.
- Простите, сержант.
- Не стоит извиняться, парень, - снисходительно сказал Алекс. Теперь ступай. Я хочу, чтобы ты вернулся сюда через десять часов, чистый и готовый к отлету.
- Есть, сэр!
Киршейн отдал честь и вышел. Стэн и Иган все еще стояли с разинутыми ртами, когда Алекс произнес:
- Теперь у нас двести один солдат, полковник Стэн. - Сержант подошел к консоли, сгреб лапой бутылку Стэна и осушил ее до дна. Черт побери! Вот так чуть не погиб ради святого дела!
Глава 15
«А ведь в молодости передо мной, как перед оператором-кибролатом, открывалось прекрасное будущее», - с грустью подумал Стэн, печально глядя на свою сборную команду.
Выстроившиеся на взлетной площадке перед космическим кораблем «Бхолдер» люди скорее напоминали пестрое сборище, готовое для карнавального шествия. «Ох, Махони, доберусь я до тебя!»
Здесь были солдаты Восбера - немытые, небритые, похоже, сильно пьяные, но хорошо вооруженные. Рядом стояли командос Ффиллипс, бросавшие на окружающих враждебные взгляды.
На взлетной площадке находились и лицеисты-зубрилки подросткового возраста во главе с Иганом.
«И за что мне только это наказание?» - думал Стэн. Рядом с «полковником» стояли Восбер, облаченный в незамысловатую коричневую форму, Ффиллипс в платье-униформе индивидуального покроя (поразительно похожей на мундир офицера-охранника), Алекс и Киршейн. Киршейн, возомнив себя телохранителем Стэна, повесил на плечо то, что, по его мнению, являлось идеальным для этой цели оружием; можно было только предполагать, поскольку Киршейн никому не позволял осмотреть его, что это был крупнокалиберный автоматический гранатомет. Ни одному нормальному человеку не удалось бы выстрелить из него, не будучи поверженным мощной отдачей. Под силу ли Киршейну воспользоваться столь грозным оружием, оставалось загадкой.
«Чтоб тебе пусто было, Махони, - не переставал сокрушаться Стэн. Но дело есть дело».
- Отряд...
- Отряд... Отряд...
Возгласы наемников подхватил ветер, гулявший по взлетному полю.
- Командиры подразделений! Всем - на борт! Мы отправляемся на войну!
Под аккомпанемент завывающего ветра по взлетному полю прокатилась барабанная дробь топота солдатских ботинок.
А затем - тишина.
Стэн с Алексом понимающе переглянулись. Они оба прекрасно знали, почему выбрали именно эту профессию. Итак, без торжественного сопровождения оркестра, без горнов и знамен, они отправились на войну...

КНИГА ТРЕТЬЯ
БЛЕСК ШТЫКА
Глава 16
Цитадель дженнов стояла на плато высокой, покрытой снегом и льдом, абсолютно вертикальной с трех сторон горы. Лишь с четвертой стороны к ее вершине вела извилистая, как змея, дорога, прорубленная специальными машинами в твердой горной породе. Через каждые десять метров на дороге стояли посты. Часть из них охранялась солдатами, часть - электронными приборами.
Цитадель была не только теологическим центром воинов, входивших в касту приверженцев веры Таламейна, но и учебным полигоном кадетов-дженнов. Именно с Цитадели Стэн и решил начать военный поход.
Крепость находилась на не особенно гостеприимной планете, причем почти в самой крайней точке северного континента.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40