– Как это?.. – У меня пересохло во рту. – Когда?..
– Больше двух лет назад, – с сочувствием произнес инспектор. – Правда, никто еще не нарушал этого запрета. Вы – первый в своем роде, платите штраф.
– Какой еще, к дьяволу, запрет?! – воскликнул я. – Что за ахинея?!
– Нужно читать издающиеся законы, господин Марухин, коли уж вы занимаетесь промыслом инопланетных животных! Два года назад стуффи занесен в Красную книгу и за охоту на него установлен штраф. Так что придется платить.
Я закрыл рот и криво улыбнулся. Мой взгляд упал на толпу встречавших и в мгновение отыскал в ней господина Кассини. Тот съежился и попытался спрятаться за спинами. В ярости я подскочил к нему и схватил за грудки.
– Вы же знали! – закричал я. – Вы не могли не знать!
Кассини молчал, опустив глаза и вжав голову в плечи.
– Какого же черта?! – Я встряхнул его. – Вы же знали, что ваш заказ незаконный!
– Мы думали, что вы в курсе… – пролепетал Кассини. – Но раз вы ничего не упомянули… Мы полагали, если вы согласились, то…
– Идиот! – взревел я. – Мои деньги!..
Но Кассини был настолько жалок и беспомощен, что я только сплюнул от злости и отпустил его. По всей видимости, он прогорел ничуть не меньше, чем я.
– Ну, так что? – послышался голос инспектора. – Если вы отказываетесь платить, мне придется задержать вас. Стуффи передается в распоряжение Службы.
– Минутку, инспектор…
С этими словами я залез в корабль и остался наедине со своими мыслями.
Да, плакали мои десять тысяч! А Кассини и его компания – безмозглые кретины. Решили играть в опасные игры, а инспектора прохлопали! Однако три тыщи с меня содрать – не выйдет! Ха-ха! Кишка тонка у этой Службы! Я им устрою концерт! Такой, что шары на лоб вылезут! Не вышло у нас с Мишкой поживиться, так пусть хоть напоследок мир обалдеет, когда узнает про нашу охоту. Долго мы дурачили всех с этой идеей. И деньжат подзаработали – многим и не снилось! Всё думали, когда же нас раскусят. А нам везло. Мы вешали всем лапшу на уши, и все верили. Умора!.. Но все когда-нибудь кончается. Я не в обиде. Это могло случиться не сейчас, а намного раньше. Ну и пусть! Ну, не получилась наша последняя охота, зато все предшествующие удались на славу, это точно! Что ж, будет вам сюрприз, приготовьтесь!
Когда я выходил из корабля, на моем лице не осталось ни следа огорчения, а, наоборот, сияла злорадная улыбка. Боже, какая их сейчас хватит кондрашка, вот хохма-то!
– Так что вы решили? – сухо осведомился инспектор. – Я попрошу не затягивать дело.
– Черта с два я заплачу вам этот штраф! – ответил я.
– Вы что, хотите документ?! – Инспектор разозлился, стал рыться у себя в сумке и наконец вытащил какие-то бумаги. – Вот! Читайте, если не верите!.. Стуффи находится под охраной закона!
Но я даже не посмотрел на его бумаги.
– И чем же это стуффи так приглянулся закону, а? – поинтересовался я, хитро прищурившись.
– Ну, – несколько замялся инспектор. – Насколько я знаю, ученые предполагают, что это животное обладает какой-то неизвестной формой интеллекта… Поэтому охота на него…
– О-о-о! – произнес я многозначительно и оглядел собравшихся.
Здесь были и люди с корабля, и люди Кассини, и служащие космодрома, и репортеры, и многие другие. Я ухмыльнулся и повернулся к стуффи.
– Ты слышал, Миха? – сказал я, всплеснув руками. – Оказывается, ты находишься под охраной закона!
Стуффи зашевелился, раздалось шипение, и шкура обмякла. В ней образовалась щель, из которой показалась взлохмаченная и небритая Мишкина физиономия.
– Черт подери, Федя! – воскликнул Мишка. – Никогда бы не подумал!
По толпе пронесся замирающий вздох. Инспектор застыл и выронил листки.
– И ты, оказывается, обладаешь неизвестной формой интеллекта!.. – выдавил я, едва сдерживая смех.
– И мне не придется таинственно исчезать из лаборатории? – Мишка тоже вот-вот готов был прыснуть от хохота.
– Нет, Миш.
– Не придется применять телепортационный эффект?
– Увы, дружище.
На несколько мгновений воцарилась полнейшая тишина.
И тогда мы, не в силах больше сдерживаться, захохотали. Я смеялся, схватившись за живот и припадая то на одно, то на другое колено. Аж в глазах потемнело! Мишка корчился на полу своей клетки, так и не освободившись до конца от буро-зеленой шкуры.
Боже правый! Видели бы вы, как вытянулись у них лица! Вы бы только видели! Ей-богу, только ради этого зрелища стоило слетать на Миланду!

1 2