Штамм с Бештлицем недоуменно переглянулись. - Бортник убит, - сказал Бештлиц. - Да и при чем…
Он взглянул в лицо Крона и, не закончив, замолчал.
Мышцы Крона напряглись, он чуть не вскочил.
Как?! Бортник убит… Он откинулся на спинку кресла. Инспектор Комитета как-то странно, с не соответствующим обстановке и поэтому неприятным любопытством разглядывал Крона. Но Крон не замечал этого. Бортник убит… Перед глазами почему-то стояла его широкая спина, которую Крон тер губкой; Бортник шутил, с удовольствием плескался водой, отфыркивался, но никак не хотел повернуться к Крону лицом…
- Вы знаете, - вдруг сказал Гомеш, - меня в последнее время не покидает странное чувство. Такое впечатление, что проводимой нами работе противодействует непонятная, все возрастающая сила. Словно этот мир отталкивает, отторгает нас как инородное тело. Вся наша работа сводится на нет. Пользуясь шахматной терминологией, можно сказать, что в Пате мы получили пат. Я даже подсчитал на вариаторе процент наших неудач. За последние полтора года он резко увеличился. Взять хотя бы эти бесконечные перевороты у меня в Асилоне…
- Стоп! - резко оборвал его до сих пор молчавший инспектор Комитета Бабен Ковит. - Вот мы и подошли к вопросу, ради которого я, собственно, здесь и нахожусь.
Он достал из кармана небольшой плоский прибор, посмотрел на него и с усмешкой бросил взгляд на Крона.
- Можно продолжать, - сказал он. - Ваше предчувствие, Гомеш, вас не обмануло. Противодействие действительно существует, но идет оно не изнутри этого мира, как вы предполагаете, а снаружи. Как и наше воздействие.
Слова инспектора подействовали подобно шоку. На некоторое время повисла гнетущая тишина.
- Это… кто-то из наших? - без всяких проблесков надежды спросил Прошин.
- Нет.
- Значит…
- Факты! - потребовал Штамм.
- Фактов предостаточно, - заверил Бабен Ковит. - Все они в ближайшее время будут предоставлены в распоряжение руководства Проекта.
- Не верю! - замотал головой Червински. Бабен Ковит пожал плечами.
- Хорошо, - проговорил он, - я приведу несколько примеров. Факт первый: слизни. Надеюсь, вам известно, что буквально с наших самых первых шагов здесь слизни чрезвычайно заинтересовали биологов как любопытная, алогичная форма квазижизни. Ее детально исследовали как здесь, на станции Проекта, так и на Земле, и результаты исследований оказались обескураживающими. Было установлено, что внутреннее строение слизней не имеет ничего общего с клеточной структурой известных нам организмов. Каких-либо способов размножения: деления, почкования, спорообразования, а тем паче более сложных, обнаружить не удалось. До сих пор неизвестно, каким образом они появляются на свет. Питаются слизни только за счет внутренних ресурсов, и их жизненный цикл представляет собой как бы «самосъедание» особи до ее полного исчезновения. И, если бы не способность слизней, мелко дрожа, перемещаться, их вообще можно было бы принять за какое-либо неорганическое образование, представляющее интерес только для минералогии. Позже совершенно случайно было обнаружено, что при дрожании слизней происходит непонятное скачкообразное изменение массы их тела. По этому поводу была написана масса статей, велись оживленные научные дебаты, пока на этот ажиотаж не обратили внимания в службе безопасности Комитета, уже располагавшей к тому времени некоторыми фактами постороннего воздействия в Пате. Так вот, оказалось, что когда вся информация о слизнях была обсчитана на суммирующем вариаторе, это дало девяноставосьмипроцентную вероятность их искусственного происхождения и позволило сделать вывод, что скачкообразное изменение массы их тела представляет собой гравипередачу.
- Так можно дойти до абсурда, - буркнул Червински. - И человека можно представить как гравипередатчик, поскольку он, вдыхая и выдыхая воздух, тоже меняет массу своего тела.
- Да, - согласился инспектор и с интересом посмотрел на него. - Но у человека это происходит в результате обмена веществ с окружающей средой, а у слизней, как установлено, такого обмена нет. Кроме того, они почему-то предпочитают селиться только в домах высокопоставленных лиц -
в других местах по всей планете их просто не сыщешь.
- Так значит… - Бештлиц резко выпрямился и нервно заерзал в своем кресле, - нас сейчас тоже…
- Исключено, - спокойно возразил Бабен Ковит. - Благодаря этой штуке, - он показал аппарат, который все еще держал в руке, - а также природной брезгливости одного из присутствующих здесь, - он усмехнулся в сторону Крона, - мы избавлены от подслушивания.
- Еще, - твердо потребовал Штамм.
- Еще факты? - переспросил Бабен Ковит. - Хорошо. Вот, например, всем известный «казус Нир-кона», честь открытия которого принадлежит Крону. О Нирконе, вы, конечно, все знаете, а вот о казусе… Специалисты до сих пор разводят руками и не могут понять, как он научился говорить на линге. Никто не отрицает возможности расшифровки Нирконом текста тома «Астрофизики», но здесь дело в другом. Написанный текст мертв для слуха, и абсолютно невозможно воспроизвести его звучание, не улышав живой речи. Далее. Тома «Астрофизики», обнаруженного у Ниркона, не существует в печатном виде - он известен только в кристаллозаписи. Кроме того, как показало детальное исследование сматрицированной книги, напечатана она на бумаге местного производства с использованием местных красок. Как вы сами понимаете, сделать это на Земле было бы несколько затруднительно.
- А здесь? - спросил Гомеш. - Я имею в виду, что кто-то из коммуникаторов…
Инспектор покачал головой.
- Учитывая высокое качество печати, а также отсутствие необходимой аппаратуры в распоряжении Проекта и, естественно, коммуникаторов, это невозможно.
- Следует понимать, - протянул Бештлиц, - что Ниркон…
- Нет, - покачал головой Бабен Ковит. - Ниркон действительно местный гений. Почему мы так думаем? Вы поймете это из дальнейших объяснений. Поэтому продолжим. Как вы сами понимаете, я привожу только прямые доказательства, самые убедительные, опуская частности. Итак, доказательство следующее.
Он посмотрел в сторону Гомеша.
- Как известно и как сегодня лишний раз подтвердил наблюдатель в Асилоне, все наши попытки стабилизировать положение в этой стране заканчиваются провалом. Казалось бы, мы перекрываем все пути и даже лазейки для очередного претендента на престол, как неизвестно откуда появляются звонды для подкупа сановников и оплаты наемников и все наши усилия идут прахом. Вначале служба безопасности Комитета считала, что это действует кто-либо из наших коммуникаторов, проводящий какую-то свою идею, идущую вразрез с планами Проекта. И предположение вроде бы подтвердилось. Перехваченные при подкупе одного из сановников звонды и драгоценные камни оказались копиями с одной монеты и одного камня. Совпадало все, как обычно бывает при матрицировании: начиная с огранки, веса, дефектов поверхности и заканчивая инородными включениями в кристаллические решетки. Однако более детальное исследование монет и камней показало, что их кристаллические структуры даже на атомно-молекулярном уровне полностью идентичны. Как известно, наши дубликаторы не обладают столь высокой разрешающей способностью. Это пока не в силах земной науки.
Бабен Ковит обвел всех взглядом.
- По-моему, доказательств достаточно. Переходим к последнему. Но перед этим я хочу задать один вопрос Крону. Что вы имели в виду, когда сказали, что Бортнику ничего не удастся сделать?
- Какое это теперь имеет значение? - горько вздохнул Крон. - Бортник-то убит…
- Где погиб Бортник? - резко повернулся инспектор к Бештлицу.
Брови Бештлица поползли вверх.
- На острове Крам…
- Так что вы имели в виду под своими словами? - снова спросил Бабен Ковит Крона.
- Но ведь… - растерялся Крон. - Две декады назад я выкупил его на рынке рабов. Он потом еще разговаривал с Комитетом, - Крон повернулся к Штамму, словно ища поддержки, - и сказал, что теперь его направляют в Паралузию…
- Вот как… - Бабен Ковит закусил губу и задумчиво опустил голову. - Ну что ж, это даже лучше.
Он снова выпрямился.
- Так вот, последнее. Когда десантная группа высадилась на острове Крам, она обнаружила труп Бортника и переправила его на околопланетную станцию Проекта. Вскрытие трупа показало полное отсутствие внутренних органов. Строение тела вообще не имело ничего общего с человеческим, кроме оболочки. Впрочем, что оно собой представляет в действительности, выяснить не удалось, поскольку вскрытие было приостановлено, труп законсервирован и с Земли вызваны специалисты по ксенобио-логии. Однако когда они прибыли, труп исчез.
- Позвольте, - изумился Штамм, - но я же его прекрасно помню! Когда два года назад в составе группы коммуникаторов он прибыл с Земли… Да я сам готовил его к внедрению! Неужели его…
- Нет, - оборвал Бабен Ковит, - никакая группа коммуникаторов два года назад к вам не прибывала. Так что можете успокоиться. Никто вашего сотрудника на планете не устранял с целью подмены. Но настоящий Бортник, точнее, его прототип, Сер-джио Турелли, действительно существует, спокойно живет на Земле и практически никакого отношения к Проекту не имеет. За исключением того, что три года назад он побывал на станции Проекта в качестве сопровождающего заказанной вами аппаратуры и через день отбыл на Землю.
Крон вдруг похолодел.
- А вы знаете, что он цитировал мне Криспа о Древнем Риме?
Инспектор тяжело вздохнул.
- Мы не исключаем возможности, что они уже добрались и до Земли. Хотя об этом пока ничто не говорят. Что же касается цитирования, то будем надеяться, что эту информацию он почерпнул на станции Проекта. Здесь ее предостаточно.
- Так значит, вся та группа… - задумчиво протянул Штамм.
- Да, - утвердительно кивнул Бабен Ковит.
Штамм стал исподтишка оглядывать присутствующих. Инспектор заметил его взгляд и усмехнулся.
- Нет, - сказал он, - здесь все люди. Нами это установлено точно.
- Ну спасибо, - нервно хмыкнул Червински.
Крон откинулся в кресло. Сколько вариантов развития патского общества рассчитывали на вариаторах! Сколько вариантов внедрений просматривали! Учитывали, кажется, все - любую мелочь. Но такого варианта… Что в Пате все наши начинания будет загнаны в пат… Он закрыл глаза. Перед ним снова стояла бочка с водой, в которой спиной к нему плескался Бортник. И наконец Бортник медленно, очень медленно повернулся. Лица у него не было.
Крон тщательно убрал в молельне, - разблокировал дверь и еще раз внимательно осмотрел святилище. Все было в порядке. Он отодвинул засов, немного помедлил у двери. Просто нестерпимо захотелось зайти в кельницу к Ане, увидеть ее, но, как ни было ему больно, он пересилил себя. Оставил светильник на алтаре, положил рядом кошель со звондами и вышел.
Он уже подходил к выходу, как вдруг завесь ритуального зала внезапно распахнулась и прямо ему на грудь выпал претор Алоза. От неожиданности Крон остановился. Претор повис на нем, крепко вцепившись в тогу, и, шатаясь, заглядывал в лицо мутным взглядом. От него несло перегаром и густым чесночным духом.
- Ба, сенатор Крон! - наконец выдавил он из себя.
Крон молча кивнул. Затем оторвал от себя руки Алозы и пошел дальше.
- Шекро! - повернув голову в пустоту коридора, позвал он.
- Сенатор, часть перста! - крикнул вдогонку Алоза. Он споткнулся, пытаясь поймать Крона за тогу, и уцепился за завесь.
- Вот бастурнак! - громко выругался он.
Крон продолжал уходить, не обращая на него внимания.
- Сенатор! - снова закричал Алоза. - Ведь вы слывете покровителем муз, не так ли? У меня есть для вас бо-о-ольшой сюрприз!
Крон остановился. Держась за завесь, Алоза подобрался к нему поближе.
- Ведь вы любите стихи? Просто обожаете, я ведь знаю!
Алоза помахал перед лицом Крона скрюченным пальцем.
- А у меня сейчас появился молодой и оч-чень талантливый стихотворец… - Претор захихикал и снова погрозил Крону пальцем. - И не только стихотворец!
Он попытался сорвать завесь, но у него ничего не получилось, и тогда он приподнял ее и, согнувшись, заглянул в ритуальный зал.
- Золотце мое, - позвал он умильным голосом. - Палуций! Выгляни-ка к нам, здесь хотят послушать тебя!
Из конца коридора послышались торопливые шаги. Крон оглянулся. На его зов спешил Шекро, раскрасневшийся, поправляющий на себе тунику.
Алоза продолжал уговаривать кого-то за завесью, и, наконец из-за нее появился пухлый голый юноша с красивым, почти женским лицом.
- Палуций, радость моя, - обняв за плечи юношу, заворковал Алоза, - почитай что-нибудь сенатору. Он ужасно обожает стихи!
Юноша капризно повел плечами.
- Да ну… - протянул он.
- Ну почитай, золотце мое! Почитай вот то, о гетерах, помнишь?
И Алоза захихикал.
Крон брезгливо осматривал Палуция. Что это ему приготовил Алоза?
- Ну ладно… - наконец согласился юноша и, посмотрев на Крона пустым, пресыщенным взглядом, стал нехотя декламировать:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20