Как и говорил Кавендиш, жители этого района не поддались панике из-за далекой перспективы космической катастрофы. Они продолжали с прежним усердием добывать нефть, выращивать хлеб и крупный рогатый скот.
Положив руку за луку седла, восхищенный Кавендиш с умилением взирал на пейзаж, попыхивая сигарой.
– Ну, – бесконечно повторял он, – что ты об этом скажешь? Я был не прав? Я рад, что ты прислушался к голосу разума. Ты хоть понимаешь, чего мог лишиться?
Джаг всякий раз соглашался с ним.
Он был очарован красотой окружающей природы, ее величием, и постепенно страх перед возможной катастрофой отступил.
В течение долгих часов, проведенных в седле, он постоянно вспоминал фантасмагорические картины пережитого кошмара, но никак не мог провести параллели между тем миром и этим.
Не было превращенных в пустыню полей, яиц ядовитых лягушек, отравляющей слизи, скопища стервятников...
Но одна заноза накрепко засела в сердце Джага: Лили, Как-цветок-только-без-буквы-я... Он вновь и вновь вспоминал их ночь перед отъездом в экспедицию к танкам. И тут его озарило: он вспомнил о цепочке, которую молодая женщина повесила ему на шею. Цепочка с миниатюрным крестиком! Сердце Джага затрепетало, и он тут же провел ладонью по шее.
– Ты, должно быть, очень сладкий, – пошутил Кавендиш, заметив его жест, – и тебя любят комары. Да не кривись, не кривись, от них еще никто не умирал!
Джаг вздрогнул – цепочки на шее не было, а вместе с ней и крестика. Еще одним доказательством меньше.
Голос Кавендиша отвлек его от размышлений.
– Поработаем здесь несколько дней, – сказал он. – Местным жителям всегда требуются рабочие руки. Им нужны крепкие парни и хорошие наездники, чтобы охранять стада. Расседлаем лошадей и малость передохнем от дороги. Ты увидишь новые лица и почувствуешь себя гораздо лучше. А еще, у здешних крестьянок очень нежные бедра...
Цокнув языком, разведчик направил свою лошадь вперед, предвкушая удовольствия, ожидающие их в поселке.
Джаг поехал следом, настороженно посматривая по сторонам. Он не мог поверить, что все было так просто, как выглядело на первый взгляд. Несмотря на то, что в синем небе мелькали только черные молнии стрижей, кошмар должен был начаться рано или поздно...
Следуя за разведчиком, он вскоре увидел деревянные дома, окруженные заборами. Во дворе одного из них лежала дюжина бычьих и коровьих туш. Мужчины торопливо посыпали их известью, другие заканчивали рыть неподалеку широкую и глубокую яму.
Завидев всадников, один из них отбросил лопату, взял в руки двуствольное охотничье ружье и вышел навстречу.
Увидев груду безжизненных туш, Кавендиш остановился. Джаг последовал его примеру, чувствуя, как бешено заколотилось его сердце.
Мужчине было около пятидесяти лет. По его обнаженной волосатой груди струился пот, отчего его торс блестел, словно смазанный маслом.
– Я ничего не имею против вас, парни, – сказал он, когда они подъехали ближе, – но прошу вас ехать своей дорогой.
Хорошее настроение Кавендиша мгновенно улетучилось.
– Мы не бандиты, – запротестовал он. – Мы ищем работу...
– Работы нет, – отрезал мужчина.
Сплюнув себе под ноги, он продолжил:
– Животные заболели, а большая часть урожая гниет на корню... Сейчас не самый удачный момент для найма рабочих.
– Что произошло? – взволнованно спросил Кавендиш.
– А то, что один из этих проклятых спутников свалился на западной окраине нашей территории, и та дрянь, которой он был начинен, отравляет сейчас все живое. Вот что случилось!
Джагу показалось, будто он замерзает. Его начала бить сильная дрожь, и он приложил максимум усилий, чтобы справиться с нею. Странно, но он с облегчением воспринял эту новость. Значит, с рассудком у него все-таки все в порядке!
– Мы можем вам чем-нибудь помочь? – спросил Кавендиш.
Мужчина покачал головой.
– Нас достаточно много, чтобы справиться самим, спасибо, – ответил он.
– Ладно... Мы уезжаем, – сказал разведчик.
– Вы счастливее нас... потому что у вас нет домашнего очага, – сделал вывод мужчина. – Надо быть сумасшедшим, чтобы что-то строить в нынешнее время.
– О нашем счастье никому неизвестно, – ответил Кавендиш. – Ну что ж, продолжим поиски счастливых...
– Советую вам объехать стороной нефтяную скважину Робель. Сейчас Дан проводит там собрание. Обсуждается вопрос распределения здорового поголовья скота и пока еще не зараженных земель. Не уверен, что ваше появление придется ему по вкусу...
– Объедем... – согласился разведчик. – До свидания!
Он тронул свою пегую, а Джаг обратился к мужчине:
– Скажите, вы знаете парня по имени Армиан?
На лице мужчины появилась кислая гримаса.
– Кузнечика? Конечно, знаю. Но я не в восторге от знакомства с ним. Что вам нужно от этой жерди?
– Ничего особенного, – пожал плечами Джаг. – Просто, мне рассказывали о нем.
Мужчина хрипло засмеялся.
– Естественно, ничего хорошего. Он и раньше-то был не очень общительным, а после того, как свалился поганый спутник, и вовсе замкнулся в себе. Он все время гоняется за лягушками. Если бы он занимался этим для пропитания, я не имел бы ничего против, но лягушки в наших краях несъедобны. Ну, да ладно, в конце концов, людей надо воспринимать такими, какие они есть.
– Вы не подскажете, где я могу его найти? – спросил Джаг.
– Если направитесь на юг, вы обязательно встретите его на рисовых плантациях. Место это выжжено и сейчас пустынно, но он проводит там большую часть своего времени.
– Спасибо, – поблагодарил Джаг. – Надеюсь, все неприятности уладятся.
– Это вопрос времени, – ответил мужчина. – Удачи вам! Приезжайте в следующем году. Мы окончательно со всем разберемся, и тогда работы будет предостаточно. А так как выглядите вы не хилыми...
– Я не знаю, где буду через год, но обещаю, что не забуду о вашем предложении, – сказал Джаг и поскакал вдогонку за Кавендишем.
Путь до рисовых плантаций оказался не близким. К счастью, они находились в том же направлении, куда двигались всадники, и Джагу не пришлось просить Кавендиша изменить маршрут. Что касается разведчика, так тот, не умолкая, на чем свет стоит проклинал орбитальную станцию, рухнувшую на цветущий край, науку и все человечество в целом.
Взобравшись на вершину холма, они увидели гладь обширного водного пространства, разгороженного на многочисленные квадраты, так что весь ансамбль напоминал собой шахматную доску.
В одной из клеток по колено в воде бродил высокий человек, в котором Джаг мгновенно узнал Армиана!
Сердце Джага гулко застучало в груди. Ему захотелось пришпорить коня и предстать перед молодым человеком во плоти и крови, но он не мог так поступить в силу многих причин.
Во-первых, потому что Кавендиш ничего бы не понял, и засыпал его грудой вопросов, на которые, следует признаться, было бы трудно ответить так, чтобы разведчик не принял его за полоумного. А во-вторых, Джага точил страх.
Армиан был его единственным свидетелем, единственной ниточкой, связывавшей его с пережитым кошмаром. Джаг узнал его сразу, но вот как среагирует на его появление Кузнечик? Какой-то необъяснимый парадокс времени отбросил его назад, в прошлое, задолго до того, как события приняли трагический оборот... На что мог рассчитывать Джаг в данных обстоятельствах?
На Армиане была все та же рубашка с короткими рукавами и огромные, не по размеру, шорты. Он, как цапля, неутомимо вышагивал по делянке, высоко поднимая длинные и худые ноги в болотных сапогах.
За собой он таскал плоскодонку, в которой лежал огнемет, присоединенный к стальному резервуару кубической формы. Он шел, уставившись глазами в мутную воду, увлеченный поиском, который имел смысл только для него.
Топот копыт привлек его внимание, и он пошел навстречу всадникам, без особой спешки поджарив на ходу лягушку, выглянувшую из воды.
– Ты играешь в странную игру, малыш, – сказал Кавендиш.
Вместо ответа Армиан положил огнемет в плоскодонку и, уперев кулаки в бедра, посмотрел на всадников.
– Можно узнать, чем ты занимаешься? – спросил разведчик.
Ответа не последовало. Парень молча рассматривал их. Разочарованный Кавендиш повернулся к Джагу.
– Сегодня нам решительно не везет, – вздохнул он. – Не будем терять времени. Поехали.
Пегая нетерпеливо перебирала ногами.
Армиан подошел к гнедой, погладил ее по холке и посмотрел на Джага черными глазами.
– Привет, Джаг, – тихо сказал он.
От этих слов у Джага закружилась голова и по телу разлилось необыкновенное тепло. У Него перехватило дыхание, и на глаза навернулись слезы.
– Армиан, – выдохнул он.
Они замерли, вглядываясь друг в друга – единственные свидетели невероятного приключения.
– Я ждал тебя, – сказал Армиан.
– Я же сказал тогда, что вернусь.
– Это было не очень трудно?
Джаг вздохнул.
– Тяжелее всего было потом... Я все время спрашивал себя, не сон ли это был?
– То же самое происходило и со мной, – согласно кивнул Армиан. – Я буквально во всем сомневался. Думал, а не приснилось ли мне все это? Теперь это только наш секрет. Мир ведь спасли мы, не так ли?
Джаг улыбнулся.
– Ну, не только мы вдвоем... Расскажи, что произошло у вас, начиная с того момента, как я ушел в темпоральный разлом.
– Все стерлось. Вначале был сплошной мрак, а затем мы оказались в том отрезке времени, когда упала орбитальная станция. И, в некотором смысле, все началось с нуля. Никто ничего не помнил, и мне не оставалось ничего другого, как пытаться убедить людей в грозящей опасности. Но никто не поверил в предстоящее наступление лягушек и появление «манной каши». Тогда я занялся этим на свой манер. Меня принимают за психа, но другого выбора у меня нет.
– А что с Родди? – неожиданно спросил Джаг.
– Он возвратился и живет среди нас. Возвратились все разведчики. Сын Дана тоже возвратился. Жизнь вошла в прежнее русло...
Глаза Джага потемнели. Значит, Как-цветок-толь-ко-без-буквы-я встретила своего мужа? Все уладилось?
– Ты едешь дальше? – спросил Армиан.
Джаг утвердительно кивнул головой.
– Да, сказал он. – У каждого свой путь... Нельзя до бесконечности ставить мир с ног на голову.
– Подожди, – прошептал Армиан.
Он бросился к плоскодонке и тут же возвратился назад с пакетом в руке, который протянул Джагу.
– Это тебе, возьми, – сказал он.
– Что это?
Глаза Армиана заблестели.
– Метод обучения чтению с помощью картинок. Специально для тебя...
– Ты... Ты знал?
– Твоей неграмотности не заметил бы только слепец. Учись и вспоминай меня, Джаг.
Они обменялись долгим рукопожатием и, не оглядываясь, разошлись в разные стороны.
Когда Джаг нагнал Кавендиша, тот поинтересовался:
– Что ты там забыл?
– Ничего, – ответил Джаг. – Камень застрял в копыте лошади.
– И только-то! А мне в какой-то момент показалось, что ты решил научить разговаривать того глухонемого! – не дождавшись ответа, он продолжил:
– Это очень на тебя похоже. Ты обладаешь редким даром влезать в самые невероятные истории!
Они сделали большой крюк, оставляя в стороне нефтяной участок Робель, и направились дальше, в другой мир...

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18