- А где вы были?
- Придется объяснить, - сказал старик.
- Объясните им, бургомистр, - поддержали старика в толпе.
- Нас не было. Никого не было. Ни в этом городе, ни в соседнем. Ни на дальнем континенте. Нигде. Мы были в прошлом году.
- Да, - раздались голоса, - мы все были в прошлом году.
- Вы умеете путешествовать во времени? - спросил Гнец-18.
- Да, умеем. Но не в этом дело. Мы смотрели дальнозор.
- Зачем? - Удалов представил себе нечто вроде супербинокля.
- Потому что ровно год назад на нашей планете, в Центральном зале концертов, выступала певица Кавалия Чух.
- Чух! - сказали все слушатели с глубоким волнением.
- Они не знают Кавалию Чух, - заметил толстый мальчик. - Они не дрожат при ее имени.
- Несчастные! - сказал старик. - Вы никогда не слышали, как поет Кавалия Чух?
- Нет, - сказал Удалов.
- Тогда вы самые несчастные и самые счастливые люди на свете. Вы завтра вместе с нами пойдете на ее концерт.
- Так она каждый день выступает? - не понял их Удалов.
- Как вы не понимаете! Она выступала один раз, год назад. После этого улетела дальше, но впечатление, произведенное ее чарующим искусством, было таково, что мы не можем его забыть. К счастью, у нас есть возможность путешествовать во времени. И вот уже год мы каждый вечер возвращаемся в тот день, когда она пела, и вновь слушаем ее выступление. А самые избранные счастливцы каждый вечер приходят в Центральный концертный зал и внимают ей наяву.
- Теперь понятно, - сказал Удалов. - Отравление искусством.
- Значит, у вас планета не свободная? - спросил Гнец-18.
- Она свободна каждый день с семи до десяти, - ответил старик. - В это время вы не найдете ни одного человека. В прошлое отправляются даже больницы и родильные дома.
На корабле, когда они вернулись, вышел спор. Гнец-18 хотел немедленно улетать дальше, потому что больше на этой планете делать нечего. Но Удалов воспротивился:
- В конце концов, я в отпуске. И ни одного развлечения. На Земле я бы хоть раза два сходил в кино. Вместо этого я должен бороться с черными полковниками, бегать из тюрьмы и глядеть на орудия пыток. Где справедливость?
- Но мои соотечественники ждут!
- Подождут лишний день.
И тут Удалова неожиданно поддержал Артур:
- Я бы тоже хотел слетать на год назад и послушать Кавалию Чух. Все последние годы я провел в лесу, замаскированный под клумбу. Мне очень хочется приобщиться к искусству.
Гнец понял, что он остался в меньшинстве, и сдался. Сел читать справочник по холодильникам, чтобы не терять квалификации.
На следующий день к вечеру Удалов и Артур переоделись, причесались и отправились в дом к бургомистру. Тот уже ждал их. Он вручил им по карманной машинке времени и пригласил садиться в приготовленные кресла. По улицам спешили люди, чтобы наскоро закончить свои дела и успеть к дальнозору, который оказался просто-напросто цветным телевизором.
- В вашем увлечении пением есть и отрицательные стороны, - заметил Удалов бургомистру. - Я, как работник городского хозяйства, должен заметить, что санитарное состояние города оставляет желать лучшего. Любовь к искусству сама по себе благородна. Мы, например, возим с собой на корабле изумрудную статую в человеческий рост. Но если потерять чувство меры, то...
- Тише, - сказал бургомистр. - Пора.
Они нажали кнопки на машинках времени и перенеслись на год назад, в значительно более прибранный и чистый город. И тут Удалов удивился так, как давно не удивлялся. В комнате возникли сидящие на стульях еще один бургомистр и еще одна жена бургомистра. Бургомистр поздоровался со своим двойником и поцеловал руку своей второй жене. А второй бургомистр поцеловал жену первого.
- С ума сойти, - прошептал Артур. - Я военный человек и ко всему привык, но не к этому.
- Не обращайте внимания, - сказал первый бургомистр. - Я тоже привык не сразу. Но потом привык. Это тот же я.
Второй бургомистр согласно кивнул.
- Ведь год назад я уже сидел в этой комнате и смотрел дальнозор. Вот я и сижу. А через год я снова уселся у дальнозора. Так что я дважды сижу. Неужели непонятно?
- Ага, - сказал Удалов и не стал больше спорить.
Так они и сидели. Артур, Удалов, два бургомистра и две жены бургомистра. Тут зажегся большой телевизионный экран, и еще минут через пять Удалов совершенно забыл о странностях этого вечера.
Кавалия Чух не отличалась особенной красотой или статностью. Это была скромная женщина из системы Альдебарана. Но она оказалась великой певицей и великой актрисой. Ее искусство так захватывало, увлекало и вдохновляло, что когда в перерыве Удалов смог перевести дух, он искренне пожалел, что Кавалию не слышат его соседи из Великого Гусляра и упрямый рациональный Гнец-18, который остался на корабле читать справочник по холодильным установкам, потому что на его планете искусство считают недопустимой роскошью, когда у тебя такая гнетущая ответственность перед предками.
К концу концерта Удалов вместе со всеми присутствующими бил в ладоши и кричал "бис!". Ему казалось, что он несется по могучим волнам музыки. А когда концерт кончился, зажгли свет и они попрощались с тем из бургомистров, который остался в прошлом году, все увидели, что в глазах Артура стоят слезы.
У дома бургомистра уже собралась толпа. Все хотели узнать, понравился ли гостям концерт. Удалов вышел к народу первым. Он поднял над головой сомкнутые руки и сказал:
- Спасибо, товарищи, вы доставили мне неизгладимое удовольствие.
- И только?! - возмутились жители города. - Вы не останетесь с нами, чтобы каждый день уходить в прошлое и вновь переживать сладкие мгновения?
- Я бы рад, - сказал Удалов. - Но у меня дела. Я должен найти свободную планету. Два миллиарда человек ждут от меня помощи. Кроме того, у меня скоро кончается отпуск.
- А я останусь! - крикнул Артур. - Я был генералом на жестокой планете и был замаскирован под цветочную клумбу. Но теперь я понял, что смысл жизни заключается в ином. Я остаюсь.
Все закричали "браво" и захлопали в ладоши.
Один Удалов оставался спокойным. Он не одобрял чрезмерного увлечения Кавалией Чух. Да, она была изумительной певицей, но ведь жизнь продолжается! Он не стал спорить, а сказал Артуру:
- Хорошо. Оставайся. Только проводи меня до корабля. Надо будет обсудить кое-что на прощание.
Артур с готовностью согласился. Он чувствовал себя обязанным Удалову. Они быстро дошли до корабля. Удалов молчал, а Артур объяснялся междометиями:
- Она... - говорил он... - Ах... Ну... Вот так... Да-аа!..
Гнец-18 все еще читал и подчеркивал ногтем важные места в справочнике.
- Ну как? - спросил он. - Можно лететь?
- Я остаюсь, - сказал Артур, - это было невыразимо.
Гнец посмотрел на Артура с удивлением.
Удалов развернулся и изо всех сил ударил Артура в челюсть. Артур свалился как подкошенный.
- Закрывай люк! - крикнул Удалов Гнецу. - Немедленно стартуем!
Гнец подчинился, но крикнул Удалову, который поспешил на капитанский мостик:
- Это очень нецивилизованно с твоей стороны. В культурной Галактике так не поступают.
- Он меня еще благодарить будет, - ответил Удалов и дал старт. Потом привязал Артура к креслу, чтобы не особенно буйствовал, когда очнется. Поступил с ним так же, как древние мореплаватели с Одиссеем, чтобы тот не нырнул в море, наслушавшись сирен.
- Люди, которые только слушают музыку и ничего больше не делают, - сказал он назидательно Гнецу-18, - постепенно деградируют. Меня вообще беспокоит судьба этой планеты. А Артуру надо еще учиться, чтобы стать полноправным членом Галактики.
Кроме того, у Удалова были свои планы в отношении Артура.
Шестая планета, и последняя
Когда Артур пришел в себя, он был ужасен. Он часа два буйствовал в кресле. В конце концов Удалову удалось убедить его, что, если решение Артура слушать каждый вечер один и тот же концерт будет неизменным, на обратном пути Удалов его отпустит. И Артур несколько успокоился, хотя был мрачен и говорил о насилии над личностью, что, впрочем, свидетельствовало о прогрессе в его образовании.
Опять потянулись длинные дни в космосе. Опять были планеты метановые, планеты безвоздушные, планеты обледенелые и планеты раскаленные, планеты, населенные высокими цивилизациями и цивилизациями молодыми.
И вот, когда до конца отпуска Удалова оставалось всего шесть дней, и он уже боялся, что придется вернуться домой, так и не выполнив задуманного, они увидели еще одну планету.
Светлые облака плыли над ней, закрывая легкими тенями озера, реки и сосновые леса. Ни единого города, ни единой деревни. Необитаемый остров!
- Теперь, пожалуй, все в порядке, - сказал Удалов, выходя из корабля и садясь на траву. - Записывай координаты и начинай работу.
- Ой, не доверяю я твоей интуиции, - сказал Гнец-18. - Сколько уже планет мы облетели, и ни одной свободной.
Он достал из кармана Искатель Разума и осторожно включил его.
Искатель защелкал, и лампочка в нем зажглась.
- Я же говорил, - сказал Гнец. - Полетели дальше.
- И все-таки интуиция подсказывает мне, что еще не все потеряно, настаивал Удалов.
- Смотрите! - сказал Артур, показывая вверх. - Кто-то летит. Давайте собью.
- Ты свои шутки брось, - строго сказал Удалов. - Тоже мне, поклонник чистого искусства. Сразу сбивать.
Громадная белая птица опустилась рядом с путешественниками и сказала:
- Добро пожаловать в наши края.
- Здравствуйте, - ответил Удалов. - Вы здесь хозяева?
- Да, сказала птица. - Мы хозяева в небе.
- А мы думали, что это свободная планета, - сказал Удалов. - Вот товарищ ищет место, где бы разместить своих соотечественников. Если бы знали, не стали вас тревожить.
- Ничего страшного, - сказала птица. - Мы не возражаем.
- Против чего не возражаете? - спросил Гнец-18.
- Против ваших соотечественников. На что нам земля, раз наша стихия небо? Если ваши соотечественники обещают не поганить воздух своими заводами и не запускать слишком громких самолетов, мы согласны.
- Конечно, обещаем! - обрадовался Гнец. - За нас вся Галактика может поручиться. Больше того, у нас очень хорошо развиты медицина и холодильная промышленность. Если вы питаетесь, например, рыбой, то мы можем ее для вас сохранять. И если вам нужно медицинское обслуживание, омолаживание, исправление физических недостатков, всегда рады помочь.
- Нам, по-моему, повезло, - сказала птица и полетела собирать своих товарок, чтобы сообщить им приятную новость.
На следующее утро было заключено официальное и торжественное соглашение между птицами, хозяевами неба и будущими жителями планеты. Удалов вздохнул свободно. Главное дело было сделано.
- Ты прямо домой? - спросил его Гнец, когда они, попрощавшись с птицами, покидали атмосферу планеты.
- Нет, - сказал Удалов. - У меня еще несколько дней осталось. Хочу кое-какие дела утрясти.
- Только смотри: главный закон Галактики - невмешательство!
- Что-то ты, Гнец, слишком проницательным стал, - заметил Удалов.
- И еще, - добавил Гнец-18, - я думаю, что лучше потеряю два-три дня, но составлю тебе компанию. В конце концов, наша планета тебе, Корнелий, многим обязана. Я лично тоже. Куда направляемся?
- Сначала завезите меня на планету, где в прошлом году пела Кавалия Чух, напомнил Артур.
- Успеется, - сказал Удалов. Потом обернулся к Гнецу, обнял его и сказал: - Спасибо, друг. Я знал, что ты не покинешь меня. Я постараюсь не особенно вмешиваться, но ты знаешь, как трудно удержаться. И если я не попытаюсь кое-что сделать, меня всю жизнь будет мучить совесть.
- Ладно, располагай мной и кораблем, как считаешь нужным, - сказал Гнец.
- Тогда я должен первым делом вернуться на планету к генералам.
- Ты с ума сошел! - закричал в ужасе Гнец. - Я не имею права рисковать нашими жизнями. Как мои соотечественники узнают, что наша проблема решена, если мы погибнем?
- Тебе и не надо опускаться, - сказал Удалов. - Мы с Артуром все берем на себя.
- Ни за что, - сказал Артур. - Я ведь дезертир. Меня повесят, а я не хочу, потому что у меня есть цель в жизни.
- Постыдись! - сказал Корнелий Удалов. - Слушать музыку - это удовольствие, может, даже наслаждение, но настоящий мужчина не может избрать наслаждение целью жизни. Помогать другим - вот в чем цель жизни. Гнец помогает другим, я помогаю другим. А ты никому не хочешь помочь. Неужели тебе не горько, что все население твоей планеты сидит замаскировавшись и воюет друг с дружкой?
- Мне горько, - сознался Артур.
- И ты устраняешься?
- Нет, я не устраняюсь. Но ведь это бесполезно.
- А если я говорю, что не бесполезно?
- Тогда я с вами, Корнелий Иванович.
И корабль взял курс на планету, замаскированных генералов.
Снова четвертая планета
- Скажи, Артур, - спросил Корнелий, - а много среди вас таких, как ты?
- Каких?
- Которым надоело воевать и маскироваться.
- Таких большинство, - сказал Артур.
- Так я и думал. И они не смеют в этом признаться.
- Даже себе самим, - сказал Артур.
- А у ваших противников?
- То же самое.
- Замечательно. Этот ответ я и надеялся услышать. Ты хорошо разбираешься в маскировке?
1 2 3 4 5 6 7 8 9