– Я барон Кремер, - заявил он.
У хозяина дома была широкая челюсть с ямочкой на подбородке, серебристые волосы скрывали уши. Глаза оставались в тени, когда он жестом пригласил их занять места за столом.
– Не пора ли начать обед? А потом, я надеюсь, у нас появится возможность обсудить различные сущности… и другие миры.
3
Священник Хосс'к широко развел руки в стороны, чуть не задев высокий канделябр.
– Таким образом, волшебник, мертвые вещи получили компенсацию за те преимущества, которые Боги даровали живым существам. Дерево может расти и разбрасывать свои семена, но оно обречено на смерть - чего нельзя сказать о реке. Человек мыслит, действует и перемещается, однако со временем он обязательно состарится. А вот инструменты, которыми он пользуется, - неживые рабы, служащие ему всю жизнь, - становятся только лучше в процессе использования.
Объяснения священника представляли собой диковинную смесь теологии, телеологии [Идеалистическое учение, считающее, что осе в мире осуществляется в соответствии с заранее предопределенной Богом или природой целью.] и преданий. Денис изо всех сил старался сохранять серьезность. Жареная дичь на его тарелке оказалась приятным разнообразием в тюремной диете, и он не собирался возвращаться в камеру только из-за того, что не проявил уважения к бредням местного мудреца.
Барон Кремер сидел на другом конце стола и молча наблюдал за реакцией Дениса на речь Хосс'ка.
– Боги заложили во все неодушевленные предметы - даже в те, которые когда-то были живыми, такие, как шкуры или дерево, - некий потенциал… возможность увеличить свою полезность.
Толстенький ученый муж был одет в элегантный белый вечерний костюм. Когда он жестикулировал, становился виден ярко-красный жилет.
– Когда делатель превращает потенциал в сущность, - продолжал Хосс'к, - вещь можно практиковать.
Сидевшая напротив Дениса Линнора, ела понемногу и без аппетита. Ее лицо выражало скуку и некоторое раздражение - принцессе не нравилось то, что говорил священник.
– Существует мнение, - вмешалась Линнора, - что живые существа тоже обладают потенциалом.
Хосс'к покровительственно улыбнулся.
– Весьма своеобразное толкование древних предрассудков, которое всерьез воспринимается лишь темными племенами вроде л'тофф и всякими проходимцами на востоке. Оглянитесь по сторонам! Разве кролики или лошади становятся лучше из поколения в поколение? Или люди?
Нет! Только неодушевленные предметы при помощи практики могут быть доведены до совершенства. - Хосс'к победно улыбнулся и отхлебнул вина.
Денис никак не мог отделаться от смутного ощущения, что уже встречал этого человека, и что они враги.
– Ладно, - сказал Денис, - вы объяснили, почему неодушевленные инструменты улучшаются в процессе их использования. Но как, к примеру, получается, что кусок кремня становится топором только тогда, когда им начинают пользоваться?
– Ага! Хороший вопрос! - Хосс'к помолчал немного и сыто рыгнул.
Линнора закатила глаза, но священник не обратил на нее внимания.
– Видишь ли, волшебник, ученые мужи уже давно знают, что будущая судьба топора, о котором ты упомянул, определяется сущностью, вложенной в него мастером гильдии. Сущность, вложенная в самом начале, не менее важна, чем Пр'фетт, которым владелец наделяет свое орудие, практикуя его.
Сколько бы крестьянин ни старался, он не превратит сани в мотыгу или воздушного змея в чашку.
Денис понял, что Хосс'к принадлежит к той категории интеллектуалов, которые не приемлют никаких изменений в обществе, напрочь игнорируя реальность.
Денис решил помолчать. Весь вечер он ел медленно и говорил мало, понимая, что барон внимательно следит за его поведением. И практически не пил вина.
Изредка он обменивался с Линнорой короткими взглядами. Один раз, когда барон отдавал указания слуге, а ученый муж с важным видом обращался к потолку, принцесса надула щеки и очень смешно передразнила Хосс'ка. Денис с трудом сдерживал смех.
Когда Кремер с любопытством посмотрел на них, Денис постарался сделать равнодушное лицо, а Линнора немедленно нацепила маску невинной скромности.
Денис вдруг понял, что готов влюбиться.
– Священник, - наконец заговорил Кремер. - Поведай нам о родине этого человека, ведь ты видел его инструменты.
Барон откинулся на спинку роскошного кресла, больше похожего на трон. Казалось, его переполняет энергия, которую ему лишь с большим трудом удается сдерживать.
– Как пожелаете, милорд, - проговорил Хосс'к, вытирая рот салфеткой. - Во-первых, какой из инструментов Дениса Нуэла интересует вас прежде всего?
Кремер снисходительно улыбнулся.
– Ручное оружие, убивающее на расстоянии, стеклянная трубка, позволяющая видеть далекие предметы, а также коробочка, которая показывает насекомых в виде точек. Хосс'к кивнул.
– А что эти вещи объединяет?
– Вот ты нам и ответишь на свой вопрос.
– Очень хорошо, милорд. Не вызывает сомнения, что инструменты содержат сущность, не известную в Койлии. Наша леди л'тофф, - он поклонился Линноре, - подтвердила мое предположение.
Хотя Денис Нуэл и пытался скрыть свое происхождение, его полное незнание деталей нашей жизни показывает, что он прибыл из далекой страны, где изучение сущности двигалось совсем в другом направлении.
Может быть, даже сама сущность там иная - в результате чего и практика носит принципиально иной характер.
Денис заерзал на стуле.
«Может быть, этот тип совсем не так глуп, как мне показалось вначале», - подумал он.
– Особенно о многом говорит коробочка, содержащая свет, - продолжал Хосс'к. - Крошечные насекомые, спрятанные в ней, не известны в наших краях. Как их называют, волшебник?
– Они называются точечными элементами матрицы, - ответил Денис. - Их изготовляют из жидких кристаллов, которые…
– Живые кристаллические элементали! - прервал его Хосс'к. - Подумать только! Сначала я боялся, что они погибнут. Через некоторое время они потускнели, но я не смог найти отверстий, чтобы их покормить. Наконец, мне удалось выяснить - совершенно случайно, должен признаться! - что элементали оживляются под воздействием солнечного света!
Денис не удержался и приподнял бровь. Хосс'к торжествующе рассмеялся.
– О, да, волшебник! Мы не какие-нибудь неотесанные мужланы или дураки. Это открытие особенно порадовало господина барона, поскольку его новое оружие, «метатель игл», которое ты так любезно предоставил в его распоряжение, перестало работать. Теперь, естественно, во время практики оно каждый день питается солнечным светом.
Толстенький ученый муж засиял, когда барон оценил его достижение скупой улыбкой и легким кивком.
– Мне удалось найти маленькую дверку в «метателе», - продолжал Хосс'к, - И я обеспечиваю маленьких существ, сидящих внутри него, металлом, который им, очевидно, нужен не меньше солнца. У твоих демонов дорогостоящие привычки, волшебник. Моему господину пришлось уплатить цену нескольких рабов, чтобы продолжать практиковать свое новое оружие!
Денис равнодушно посмотрел на Хосс'ка. Священник оказался неглупым человеком, но его умозаключения не имели ничего общего с реальностью. Ему не хотелось думать о том, как Кремер «практикует» оружие.
– Ну, и какие выводы вы сделали о моей родине? - поинтересовался он.
– Во-первых, мы поняли, что часть твоего волшебства заключается в том, чтобы забрать сущность живого существа и вселить ее в инструмент до того, как начинается практика, - усмехнулся священник. - Значит, в вашем обществе гораздо меньше уважают жизнь, чем в Койлии. Некоторое время назад, - продолжал Хосс'к, - я взял кое-какие из предметов, которые принес с собой Денис Нуэл - те, что были не нужны господину барону для других целей - и положил их в темный чулан. Мне хотелось посмотреть, как они возвращаются к своему исходному состоянию. Оказалось, они не теряют своих свойств! Даже хитроумным застежкам на заплечной сумке ничего не сделалось.
Денис взглянул на Кремера. Барон слушал, сложив руки на столе.
Линнора с беспокойством переводила взгляд с Хосс'ка на Дениса и Кремера.
«Что ее тревожит? - подумал Денис. - Неужели то, что сказал этот болван?»
Он решил прервать дурацкие рассуждения Хосс'ка.
– Я не думаю…
Однако ученый муж не желал замолкать.
– Вещи волшебника поистине поражают воображение. Только однажды мне довелось столкнуться с чем-то подобным, - не унимался Хосс'к. - Во время недавней экспедиции к западным горам, к северу от земель л'тофф, я и мои спутники обнаружили маленький домик, сделанный из металла…
Денис смотрел на Хосс'ка и чувствовал, как руки сами собой сжимаются в кулаки.
– Ты! - Теперь Денис не сомневался, что видел священника на экране робота Сахарского технологического.
– Ага, - кивнул ученый муж. - Судя по твоей реакции, маленький домик принадлежал тебе, волшебник. Я не удивлен. Мне удалось найти коробку и открыть ее. Там я обнаружил несколько маленьких инструментов! Я захватил их с собой, чтобы дома, не торопясь, с ними разобраться. Мне не удалось понять их назначения, но - как и предметы из твоего заплечного мешка - они совершенно не изменились!
Хосс'к сунул руку внутрь своего громоздкого костюма и вытащил пригоршню мелких предметов.
– Это остатки двух яростных демонов, охранявших домик. Но они оказались бессильны против теннеров храбрых солдат моего лорда.
Денис узнал обломки роботов и остатки электронного оборудования, которое обошлось институту в сотни тысяч долларов!
– Конечно, мы не могли задержаться надолго, чтобы произвести полное расследование. Потому что именно в этот момент заметили принцессу. Моим людям пришлось потратить два дня, чтобы выследить ее - от маленького металлического домика до пещеры на склоне горы, где она заблудилась…
– Я не заблудилась! Просто пряталась там от твоих трижды проклятых северян! - резко ответила Линнора.
– Ну… Я решил, что будет разумно пригласить принцессу в Зуслик… ради ее собственной безопасности, конечно.
– Значит, ты и есть тот кретин, который изуродовал возвратное устройство, - прорычал Денис.
Хосс'к расхохотался.
– Да, волшебник, я завершил работу по разборке, но наша принцесса л'тофф уже начала собственное расследование, когда появились мы. В любом случае, волшебник, - продолжал Хосс'к, - когда милорд Кремер решит, что пришло время вернуть тебе твое имущество, мы поможем восстановить твой домик и практиковать его до тех пор, пока он не будет в полном порядке.
Ну, а если милорд примет другое решение, мы совершим еще одно путешествие в горы и заберем весь металл в его сокровищницу.
Денис замер на месте. Если шлюз будет перемещен, он навсегда останется в этом мире!
– Мне кажется, мы отклонились от темы, мой дорогой священник, - вмешался молчавший до сих пор Кремер. - Ты объяснял нам, что инструменты, которые раньше принадлежали нашему волшебнику, не меняются со временем, даже если их никто не практикует.
– Да, милорд, - поклонился Хосс'к. - Существует лишь одна возможность «заморозить» инструмент. В нашей стране такой техникой владеют только л'тофф.
Линнора застыла на своем стуле, не глядя ни на Хосс'ка, ни на Дениса.
– Нам всем известно: секрет заключается в том, что кто-нибудь из племени л'тофф добровольно отдает часть своей жизненной силы данному инструменту, чтобы Пр'фетт стал постоянным. - В голосе Кремера появилась задумчивость. - Великий дар, не так ли, волшебник? Священники утверждают, будто л'тофф избраны Богами… которые наделили их талантом делать красивые вещи красивыми навсегда. Однако всякий дар имеет свою цену, не так ли, Хосс'к? Священник важно кивнул.
– Да, милорд.
Денис заморгал. Новой информации было слишком много, но он прекрасно понимал, какую цену платит за свой талант народ л'тофф. Принцесса не поднимала глаз.
– Конечно, всем известно, - усмехнувшись, продолжал Хосс'к, - что, спасаясь от человеческой жадности, л'тофф бежали в западные горы, где предки нашего короля Гимиэля выделили им территорию и обязали прежних властителей Зуслика охранять их.
Денис вспомнил разговоры о том, что барон Кремер разделался с последним старым герцогом.
– Мы говорили о собственности волшебника, - негромко, но жестко напомнил Кремер.
– Конечно, - кивнул Хосс'к. - Ну, и к какому выводу мы приходим, узнав, что инструменты волшебника не распадаются под воздействием времени и не превращаются в начальные изделия? Денис Нуэл является аристократом в своей стране, где металл и жизнь человека стоят совсем дешево. Более того, мы вынуждены признать, что люди, похожие на л'тофф, в его стране порабощены и вынуждены отдавать свои жизни инструментам. Жестокая эксплуатация зашла так далеко, что даже одежда Нуэла заморожена. Здесь, в Койлии, никому не пришло в голову растрачивать таланты л'тофф на одежду…
– Черт подери, - вмешался Денис. - Не пора ли внести… Хосс'к довольно усмехнулся и продолжал:
– Денис Нуэл может быть изгнанником или искателем приключений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29