Это было лицо Бочулаза. Однако, едва оформившись, оно утратило четкость и через некоторое время распалось на несколько отдельных фрагментов, которые, в свою очередь, приобрели знакомые очертания, затем появились десятки, сотни, тысячи лиц, колышущихся в море зеленовато-желтых огней. Да, демон был свободен, не оставалось никаких сомнений в этом.
Кроме того, Рагнар заметил, что неважно себя чувствует. Он все чаще смахивал со лба капли пота, его лихорадило. «Дело плохо, – подумал Волк. – Если уж организм Космодесантника оказался подвержен этому заболеванию, то каковы же тогда шансы на спасение для обычного человека?» Все, что оставалось в подобной ситуации, – это молить Русса и Императора, чтобы его тело оказалось достаточно сильным и смогло противостоять болезни.
– Что за вонь?! – послышался голос Свена.
Рагнар сразу понял, что имел в виду его товарищ. В воздухе появился новый запах, которого прежде не было.
– Да, мерзость ужасная, – согласился сержант Хакон. – Пожалуй, мне еще не доводилось сталкиваться с подобным.
– Что же нам делать? – спросил Стрибьорн.
– Мы должны узнать, что произошло и каковы планы демона, – произнес Хакон, мрачно взглянув на неподвижное тело Кары Исан.
– Похоже, кое-какой информацией мы все же располагаем, – произнес Свен, широким жестом обводя пространство перед Пирамидой, заполненное мертвыми и умирающими.
Словно в ответ на эти слова Кровавого Когтя, Рагнар ощутил какое-то изменение вокруг. Несмотря на то что он не обладал псионическими способностями, концентрация неизвестной, но злобной энергии становилась физически ощутимой. Кроме того, что-то произошло и с устилающими землю телами. Они стали... активнее. А те, что находились ближе к Космодесантникам, поползли в их сторону. Рты несчастных были приоткрыты, словно от удивления, а глаза сверкали болезненным зеленым огнем. Неожиданно ближайший к ним страдалец издал страшный, душераздирающий крик – крик утопающего, чьи горло и легкие уже почти заполнены водой. И сразу же подобные крики стали раздаваться со всех сторон.
Рагнар взглянул на своих боевых братьев. Он не был испуган. В сравнении с тем, что им довелось увидеть в Пирамиде, вид истерзанных болезнью людей не был страшен – скорее, вызывал сострадание. Однако уже через мгновение новая волна ужаса нахлынула на Волка, когда он осознал, что если все погибшие здесь люди превратятся в зомби, повинующихся воле Бочулаза, то в распоряжении Властелина Чумы окажется внушительная армия, которую он сможет посадить на имеющиеся здесь в изрядном количестве космические корабли и направить в разные уголки Вселенной. Поистине это уже угроза не только для Аэриуса, но и всего Империума в целом.
– Быть может, нам следует вернуться на корабль и поместить инквизитора Исан в лазарет? – предложил Свен, с беспокойством глядя на неподвижное тело женщины.
– Нет! – резко возразил Рагнар, и все взгляды обратились к нему. – Если она и мы все заражены, то единственное, чего мы добьемся этим, – распространим инфекцию на «Свет истины».
– Рагнар прав, – согласился сержант Хакон. – Мы не должны сейчас возвращаться на борт.
Произнеся эти слова, он включил коммлинк и отправил на корабль донесение с просьбой перенаправить его руководству Имперского Флота.
Конечно, он поступал правильно, но едва ли к тому моменту, как Флот достигнет Аэриуса, здесь останется кто-то нуждающийся в помощи.
Тем временем мертвецы медленно, но непреклонно подбирались со всех сторон к Космическим Волкам. Какую реальную угрозу могут представлять эти жалкие создания? Впрочем, вопрос надо ставить иначе: сколько их может вот так приползти?
У Рагнара не поднималась рука на этих несчастных. Что бы ни сделал с ними Бочулаз, это все равно люди, те самые люди, ради спасения которых была предпринята вся эта кампания.
– Решайте сами, – произнес сержант Хакон, словно угадав мысли Рагнара. – Только нам их уже не спасти. Они больше не люди в обычном смысле этого слова.
Не в правилах сержанта было бросать слова на ветер, поэтому, не медля далее, он первым открыл огонь на поражение.
Кадавров отбросило назад, но в целом стрельба Хакона не произвела на них впечатления. Рагнар достал гранату и метнул ее в толпу мертвецов. Взрыв разбросал фрагменты тел несчастных, но тоже существенно не повлиял на поведение зомби. Мертвые продолжали приближаться, и никто из членов поредевшего отряда не знал, как остановить врага. Медленно пятясь назад, Космодесантники снова оказались у входа в Пирамиду. Создавалось впечатление, что их целенаправленно загоняют обратно.
Инквизитор Исаи пришла в сознание.
– У нас нет иного выхода, – произнесла она чуть слышно. – Демон все еще здесь. Он наслаждается, используя те энергии, которые некогда заманили его в ловушку. Или мы остановим его здесь и сейчас, или уже никогда не сумеем сделать этого. Мы должны вернуться и... закончить дело.
«По крайней мере, она все еще жива»,– подумал Рагнар, бросая очередную гранату в становящуюся с каждой минутой все активнее толпу. Теперь на каждый очередной взрыв мертвецы реагировали булькающим хохотом, очень напоминающим смех Бочулаза.
– Ну что? – крикнул Хакон. – Если мы действительно решили возвращаться, то медлить ни к чему.
Увидев во взглядах Волков согласие, сержант бросился внутрь Пирамиды. Кровавые Когти последовали за ним.
Снова оказавшись в знакомом туннеле, Рагнар прислонился спиной к прохладному камню стены и глубоко вздохнул. Голова кружилась, его лихорадило. Организм Космодесантника боролся с заразой, но пока без особого успеха. Глядя на своих товарищей, Волк видел, что их самочувствие тоже оставляет желать лучшего. Лоб Свена покрылся потом, а кожа приобрела болезненный, зеленовато-желтый оттенок.
– Ты все больше напоминаешь орка, – произнес Рагнар.
– Уверяю, ты выглядишь ничуть не лучше, – ответил Кровавый Коготь. – Кстати, некоторые трупы, которые встречались нам, имели более здоровый вид.
– Да, власть Хаоса здесь сильна, – произнес Стрибьорн.
В ответ на эту реплику Свен разразился идиотским хохотом:
– Да ты просто раскрыл нам глаза! Без твоей проницательности мы ни за что не догадались бы об этом!
Стрибьорн впился взглядом в Свена и зарычал. Атмосфера накалилась. Сержант Хакон подошел и встал между бойцами.
– Все мы больны и утомлены, – произнес он, кладя руки на плечи боевых братьев, – а демон разгуливает на свободе. Вот когда запихнем его обратно, тогда выясняйте отношения сколько хотите, а сейчас – не время.
Слушая мудрые слова ветерана, Рагнар все острее чувствовал, как глухое отчаяние все ближе подкрадывается к нему. Неужели они действительно могут надеяться совладать с демоном, который способен не только предугадывать все их шаги, но и направлять их по своему усмотрению? А что им известно о нем? Только то, что он представляет собой некое древнее зло, которое они, несмотря на предостережение эльдара, освободили из заточения. Еще им известно, что демон хитер и у него немало слуг, если учитывать тот факт, что даже первый помощник инквизитора Стернберга оказался одним из них. Но можно ли надеяться одолеть врага, если не знаешь его слабых сторон? Что же делать? Волков осталось всего четверо, а ведь кроме монстров, созданных Бочулазом в Пирамиде, за ее стенами поднималась сейчас целая армия, готовая служить Хаосу.
Их заманили в сеть зла, из которой у них не было никакой возможности вырваться. Рагнар задумался: а был ли у них шанс избежать этого? Если бы хоть одно решение было иным, можно ли было предотвратить освобождение демона чумы и гибель товарищей?
Рагнар еще раз проанализировал ситуацию с самого начала. Что послужило поводом к проведению операции? Весьма расплывчатое предсказание Оракула. Но некоторые указания провидицы были конкретны. Например, ясно сказано, что действие зла прекратится, когда талисман окажется в центре Пирамиды. Конечно, в пророчестве ни слова о стражах-эльдарах, о демоне Бочулазе, равно как и не упомянуто о том, что, собственно, следует делать. Так почему бы им не осуществить свой план, основанный на предсказании Оракула до конца? Почему никому не пришло в голову сделать то, что было предложено, – поместить кристалл в центр Пирамиды? Кара Исаи! Быть может, все, что требуется для доведения дела до конца, – это снова доставить инквизитора в ту ужасную комнату и обеспечить ей немного времени, чтобы она успела установить талисман, куда требуется.
Словно озарение сошло на Рагнара. Нужно действовать! Волк взглянул на инквизитора. Она пришла в себя и смотрела на него ясными, полными понимания глазами. Казалось, она прочла его мысли. Впрочем, наверное, так и есть, ведь она же псайкер.
– Думаю, ты прав, – произнесла женщина.– Возможно, талисман – ключ, и, используя его должным образом, мы сможем снова запереть демона в его тюрьме.
– Откуда тебе это известно?
– Я знаю устройство этой Пирамиды не хуже ее строителей, ведь я вошла в контакт с силами, обитающими здесь. Надеюсь, что смогу найти способ активизировать их и справиться с отродьем Хаоса.
– А если ты ошибаешься?
– Тогда мы все погибнем, – спокойно ответила Кара, слегка улыбнувшись. – Тебя все еще пугает это? Если мы не попробуем, то все равно погибнем. Что нам терять? Посмотри, мы и так уже похожи на мертвецов, и если смиримся с поражением, то наша смерть – лишь вопрос времени, причем ближайшего.
Волк взглянул на своих боевых братьев. Выглядели они не лучшим образом, страдая от поразившей их болезни, однако отчаяние, уже проступившее на их лицах, вновь сменилось прежней целеустремленностью. Ведь они – воины, настоящие воины!
Космодесантники смотрели на Рагнара, и он видел, что они поняли и одобряют задуманное им.
– Она права, черт побери! – нарушил молчание Свен, выражая общее мнение. – Что нам еще остается? Либо поражение и неминуемая смерть, либо... Неужели среди нас окажется хоть один, кто откажет себе в удовольствии напоследок надрать задницу этому уроду!
– Я – за, – кивнул Стрибьорн. – Как тут откажешься!
– Что ж, в худшем случае мы получим возможность достойно умереть, – произнес сержант Хакон, сжимая тонкие губы. Вот только, – добавил он, переводя взгляд на инквизитора, – неплохо бы узнать побольше о том, что нам предстоит сделать. Какими бы героями мы ни погибли, едва ли это поможет тем людям, которых мы поклялись защищать. В чем состоит твой план?
– Хорошо, – кивнула Кара, – слушайте.
Все склонились над женщиной, стараясь не пропустить ни одного ее слова.
Поредевший отряд двигался уже знакомым маршрутом к центру Пирамиды. На этот раз Космодесантники не нуждались в способностях псайкера, чтобы находить дорогу в лабиринте. Острое чутье безошибочно указывало им верное направление. Сжимая одной рукой болтер, а другой – верный цепной меч, Рагнар приготовился к последней, решающей схватке. Несмотря на то что в коридорах на первый взгляд все оставалось по-прежнему, Волк заметил особенность, заставившую его насторожиться и приготовиться к отражению атаки. Тусклый зеленовато-желтый свет появился на стенах, напоминая о странных силах, освобожденных вместе с демоном. Быть может, с помощью этого света слуги Бочулаза могли отслеживать местонахождение своих врагов? Кто знает. Хорошо уже и то, что до сих пор отряд беспрепятственно продвигается вперед. Сколько они успеют пройти, прежде чем снова столкнутся с ожившими трупами и прочей нечистью? Ведь Пирамида огромна, и лабиринт коридоров, похоже, бесконечен.
Несмотря на то что из пола и стен больше не появлялись головы и цепляющиеся руки и зловещие мертвецы не выскакивали из-за поворотов, продвигаться к цели с каждым шагом становилось все труднее. Волки преодолевали невидимую глазом, но более чем ощутимую силу противника. Рагнар чувствовал, как демон набирает мощь. А сами Космодесантники все больше слабели, измученные лихорадкой. Еще недавно легкое как пушинка тело Кары на плече Рагнара с каждым шагом становилось тяжелее. Голова кружилась, во рту пересохло, а пот уже просто тек по лицу. В голове Волка возник и набирал силу голос, мягко нашептывающий ему, что нужно остановиться хоть на минуту и отдохнуть. Он убеждал, что просто необходимо восстановить силы. Рагнар не сомневался, что это работа Бочулаза, пытающегося внедриться в его сознание с тем, чтобы подчинить себе его волю. Волк знал, что следовать советам этого голоса нельзя. Если он упадет, то поднимется вновь скорее всего уже слугой демона.
Взглянув на своих товарищей, Рагнар убедился в том, что все они находились не в лучшем состоянии, чем он сам. Волки отчаянно боролись, свирепо рыча и время от времени протяжно подвывая.
– Что же можно ожидать от обычных людей, – произнесла вдруг Кара Исаи, до этого молча висевшая на плече Рагнара, – если даже вы, Космические Волки, с трудом сопротивляетесь этому отродью Нургла. Весь тот бардак, что творится сейчас в ваших головах, навеян силами демона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44