Гиене снилось, что он снова стоит в Лесу, окруженный деревьями, а они смотрят на него. Ох, как смотрят! Он был рад попятиться, а некуда — сзади те же деревья.
Что вы уставились? Я все сказал!
Нет, — шевелил листву ветер.
Ты охотился на людей, — шептала трава.
А вам-то что?
Ты убивал.
Я боец, но не каратель, — объяснял он. Поймут ли?.. — Я детей не трогал и по женской части не марался. Все же я человек, а не скот…
Да, человек, — промолвило раскидистое дерево, — но до скота тебе недалеко, если считаешь, что одних людей можно убивать, а других нет.
Я так не считаю.. — пробовал возразить он.
Считаешь. В своей стране ты вел себя как человек, но когда тебя звали поохотиться в чужие земли — охотно ехал, оставив имя Человека дома и прихватив только остаток совести. Скоро ты потеряешь его где-нибудь в аэропорту или забудешь в камере хранения, и на других людей будешь смотреть как на дичь — только потому, что они грязнее тебя или беднее твоих нанимателей. А человечью маску ты будешь одевать на родине, чтоб люди не пугались твоих клыков.
Хватит! — оборвал он шум деревьев. — Не вам меня учить!
Не нам… не нам… — затихал Лес и Гиене стало вдруг страшно — то, что говорило с ним, исчезло, но слова все звучали в голове; он побежал, запнулся о корягу, но успел смягчить падение, выбросив руки — и ладони заскользили по закраине ямки со стоячей водой; из водяного зеркала к нему метнулась оскаленная морда в жесткой шерсти и остановилась нос к носу — тут он понял, что видит себя, закричал, вскочил, сжал голову ладонями…
— Э, ты чего? — потрясла его за плечо Росомаха, когда он с криком проснулся и сел; он встрепенулся, сбрасывая с себя ее ладонь:
— Отвянь! без тебя тошно…
— Лес мудрит над тобой, — покачала она головой, глядя печально и понимающе; куда девалась давешняя крутота?
— Чего это ты разлеглась тут — для тепла поближе? Ведь не холодно, сощурился он, а сердце все не унималось, все стучало изнутри в ребра.
— Да так, — беззаботно тряхнув волосами, она поднялась и стала заправлять гриву под платок. — Скоро время, пора… Рыська, вставай, — она потормошила подругу.
С легкой росомахиной руки зашевелился весь лесной табор, спавший вповалку; Олень встал чуть раньше — они с Рысем проверяли оружие.
— Доктор! Бобер! — вопль поднял Эву, и Волчок тоже вскинулся; бегом несли кого-то на носилках, а Бобер, мгновение назад спавший, уронив голову на стол, уже спешил навстречу, заправляя дужки очков за уши.
Маленькая Выдра бессвязно бормотала, металась, задыхаясь, мордочка у нее странно розовела.
— Из реки напилась. А мать-Выдра… — Барсук безнадежно махнул рукой.
Бобер засопел — его родня и детишки тоже были на реке.
— Мы всех упредили насчет водопоя… И водозаборный насос застопорили.
Что с ней?
— Давайте зонд, — буркнул Бобер, — и раствор марганцовки. Эва, помоги — надо промыть желудок. Быстро ей метиленовую синьку — в вену, пятьдесят кубов. Многие пострадали?
— Да — их несут сюда.
— Бегите к Оленю, — вскинул глаза Бобер. — Надо разрушить Бобровую
Плотину.
— Да как же ?! — оторопел Барсук. — Строили-строили…
— В реке отрава, что-то цианистое. Выше плотины яд накапливается надо дать воде сойти, смыть все это. Пить только из родников. Ну ?!
От новости, принесенной Барсуком, Гиену замутило, и он невольно плюнул, словно во рту уже запахло горьким миндалем. Ну, принц…
— Й-ад? — Заика облизнул желтые зубы. — Живод-де-ры, п-паскуды…
П-пашли, ребя!
Пришлось пересмотреть планы — часть народа Олень отправил на расширение стока в Плотине, а Росомаху с ее девчатами бросил на поиски отравителей вверх по течению. Расставание отрядов было коротким и деловым хлопки по плечу, быстрые рукопожатия, проверка связи, затяжка ремней;
Росомаха — замоталась так, что одни глаза на лице — протолкалась к Гиене и серьезно дала руку.
— Свидимся — сочтемся.
— Договорились.
Винтом завертелся Волчок, зыркая то на медпункт, то на Оленя — его разрывало и драться, и не оставить Эву; равновесие страстей нарушил Заика:
— Волчара, б-браток, д-давай с нами! Мы их г-голыми руками..
— Ага! — тявкнул Пудель. — Устроим шорррох! — в звонком его голосе послышалось рычание диких предков.
— Иди, — поймав его взгляд, кивнул Олень.

* * *
— Боевые вертолеты на подходе, Ваше Высочество ! — козырнул радист;
Джуанин, обнаженный по пояс и разутый, сидел на табурете, и внимательный медик делал ему акупунктуру — чтобы снять нервозность и усталость, а медсестра массировала активные точки на ступнях.
— Перед посадкой пусть пройдут над Лесом, — велел принц, — но пока не стрелять.
Он обдумывал, как бы подольше убивать Лань — теперь, после вылазки Кротов, все обещания, данные лесным жителям, недействительны; пусть вместо уговоров послушают через усилитель ее предсмертные звуки. Это надежное средство — должно подействовать; часть парализует страхом, часть возбудит на безумный порыв — тем лучше.
Принц уже не замечал, как намерение красиво поохотиться пожухло и слиняло в пылу разгоревшейся жажды уничтожения.
Две узкие, длинные, будто летучие крокодилы — темные машины пронеслись над лагерем с оглушительным рокотом и свистом рассекаемого лопастями воздуха — и лагерь приветствовал их дружными криками. Вот это техника! Будет зверям потеха!..
Крякнув, Вук поднял «стингер» на плечо и припал бровью к мягкой окантовке прицела. Первая позиция — щелкнул палец — поиск, вторая — щелк! — цель фиксирована, третья — пуск.
— О, дьявол! Пресвятая Дева! — возопил пилот, увидев, как из мрака навстречу ему несется смерть с ярким хвостом; он резко взял вверх и в сторону, но ракета повторила маневр и впилась острым клювом в манящую теплом турбину.
В небе над Лесом ударил гром и вздулся огненный пузырь. Второй вертолет тотчас пошел на разворот, прижимаясь брюхом к верхушкам деревьев.
— Ваше Высочество, номер первый сбит! — дребезжа голосом, докладывали с борта. — Сбит зенитной ракетой! Вы не предупреждали, что в Лесу есть такие средства поражения!.. В подобных случаях нам предписывается вернуться на базу и ждать дальнейших распоряжений командования!
— Я — ваше командование! немедленно вернитесь! — неистовствовал принц, с которого как рукой сняло благотворное действие иглоукалывания и массажа. — Разрядите все стволы по Лесу! я вам приказываю!
— Позвольте возразить, Ваше Высочество, — из жестяного голос командира «номера второго» стал тупо-деревянным. — Мы приданы Вам для содействия охоте, а не для ведения боевых действий. Мы вынуждены следовать установленным инструкциям…
— Можете считать себя уволенным! — рявкнул принц и отбросил наушники с такой силой, что тонкий стебелек микрофона сломался.
Страшно стало охотникам, когда принц вырвался с перекошенным лицом из палатки радистов — они слышали его переговоры с воздухом и поняли, что летуны струхнули, поддержки не будет. Это было уже слишком! Ночь еще не прошла, небо на востоке едва начало светлеть — а в лагере никто и не ложился; они тушили пламя, разбросанное Кротами, проверяли землю щупами в поисках кротовых ходов и прочесывали лагерь, высматривая затаившихся диверсантов. Неизвестный зверь с автоматом, освободивший своих из зверинца, уложил пятерых насмерть и семерых ранил, одному свернули шею Кроты в подземелье, многие получили ожоги — и пришлось вернуть оба санитарных вертолета, чтобы вывезти пострадавших… А теперь — вдали в Лесу огонь хлопотал над останками боевой машины, бросая багровые отсветы на клонящийся под ветром пышный султан черного дыма.
Суток не прошло с начала охоты — и столько потерь! Поганое зверье подстерегало за ручьем, нападало в темноте, нападало — и откатывалось, исчезая в Лесу, как в дыму; охотники считали только своих убитых — а из зверей убитыми видели лишь тех, кого удалось подстрелить при побеге. Это охота?! Это — развлечение?!
Принц вышел прямо навстречу сомкнувшейся толпе — многие еще с вечернего налета надели каски и кевларовые жилеты. Они не сговаривались просто такая охота вызвала у всех одинаковые чувства и одинаковые претензии к предводителю.
— Сколько можно! — заревело сборище. — Вызывайте самолеты, принц! Прикажите начать артподготовку! Поджечь Лес с наветрен — ной стороны! Пусть огонь гонит их на нас — мы встретим! Вызови — те подкрепление! Долго нас будут здесь класть?! Дайте нам Лань — выпотрошим ее живьем!..
Последний вопль встретил бурное одобрение — на ком же еще сорвать злость, как не на пленнице?! Идти в Лес и мстить за своих в бою? ну нет, это опасно, себя лучше поберечь, а эта беспомощная животина — под рукой, вот пусть и ответит за все своей кровью! Что Лань пришла к людям по своей воле, желая купить жизнь за жизнь, свободу за свободу — прежде вызывало только смех, а сейчас и вовсе было забыто.
— Лань! Давайте Лань! — напирали охотники, и принц решил разрядить атмосферу.
— Хорошо! — вскинул он руки успокаивающим жестом. — Я дарю ее вам!
Легко было принцу дарить то, что никогда ему не принадлежало — жизнь свободнорожденного существа! напряженное рычание толпы сменилось восторгом — выкрикивая благодарности щедрому господину, толпа полилась в сторону псарни.
— Затравить ее собаками! Уши гадине отрежем и накормим Псов!.. — чего только в голову не приходило охотникам и какие только мысли не выплескивались вслух! Лань все это слышала — и что она чувствовала, объяснять не стоит; от растерзания ее спасли чьи-то неловкие руки, уронившие ключ от клетки, который был тут же затоптан в толчее, но другие руки тянулись к ней через прутья решетки…
Тут хлопнули первые разрывы бутылок с огненной смесью.
От границ лагеря до невысоких густых зарослей, обрамлявших Чистое
Урочище с двух сторон — третья открыта — было метров по семьдесят с каждой стороны. Бутылки летели недалеко — но огонь растекался по траве, сливаясь в пламенные заслоны — и тепловые прицелы сразу стали бесполезны, а когда с наветренной стороны через огонь полетели дымовые шашки, стрелкам изменили и собственные глаза.
— Занять круговую оборону! — загремел принц. — К бою! Огонь по кустарнику!
Сквозь переполох он побежал к радиостанции — но застонал, увидев, как внутри палатки полыхнуло и вместе с воплями радистов из нее выплеснулось пламя.
— Внимание под ноги! Они проложили новые подкопы!..
— Вы окружены, — глухо прокаркал за огненной стеной старенький мегафон, вызывая на себя суматошные выстрелы. — Приказываю сложить оружие и сдаться. Сопротивление бесполезно. Выходите к ручью с поднятыми руками.
Кто-то прыгнул в джип и, не слыша окриков, понесся к третьей, открытой стороне — туда, откуда приехал вчера караван принца — но две короткие очереди сделали машину неуправляемой — виляя, она запрыгала по кочкам и перевернулась.
— Сколько вас еще надо убить, чтобы вы поняли? — хрипло спросил мегафон.
Из неслышно открывшегося подкопа выглянул герр Татцельвурм и мастерски прострочил несколько повернутых к нему спин и затылков, прежде чем опять нырнуть в родную стихию темной норы.
— Вы окружены и сверху, и снизу, — продолжал вещать рупор, укрытый от пуль за пнем, заставляя охотников ощупывать землю под ногами и затравленно озирать тьму над головой — кто там? бесшумные Совы с зажигалками в когтях?..
Олень добился своего — охотники не знали, откуда будет нанесен удар, они были растеряны, охотничьи Кони тревожно ржали и рвались с привязи, Псы жалобно скулили в вольере… Пожалуй, лишь принц сохранил достаточно самообладания, чтобы принять верное решение.
— Олень, у нас твоя Лань! — хрипу мегафона ответил громовой рев акустической установки. — Один выстрел с твоей стороны — и она мертва! Ты слышишь?! К ее горлу приставлен нож!
И это была правда.
— Вот мои условия, — импровизировал Принц, пока старший егерь щекотал шею Лани широким лезвием. — Мы организованно уходим с оружием на машинах, и ты не преследуешь нас. Я оставляю Лань в десяти километрах отсюда, на развилке шоссе…
— …правда, не целиком, — пошутил егерь вполголоса. — Голова пойдет нам в коллекцию.
Рот у Лани был заткнут, руки скручены, а глаза — будь они огнями прожгли бы егеря насквозь.
— Ты принимаешь условия?! Да или нет?!..
Кашляя, Татцельвурм выбрался из земли — охотники, пусть с опозданием, все же кинули в подкоп свою дымовуху; Кроты — хоть в респираторах — тоже давились дымом.
— Да или нет?!!
— Куда?! — Рысь попытался сгрести Волчка за шиворот, но юркий паренек оказался проворней — шмыгнул в нору, только его и видели. Глаза у него сразу заслезились, и он едва не лоб в лоб столкнулся с ползущим Кротом.
— Прямой ход есть? туда, — показал Волчок.
— Не, — замотал головой Крот, — не лазь, — но Волчок сдернул с него респиратор и очки-консервы, нахлобучил на себя и зашуршал вперед.
— Во, бешеный!.. вернись!
— Да, — всхрапнул мегафон.
— Кончать ее? — осведомился егерь.
— Не сейчас.
Волчок подвысунулся макушкой из дымящей ямы, сбил на лоб очки — только бы не заметили!
1 2 3 4 5 6 7 8 9