Но ход-туннель всё продолжался, менял направление, разветвлялся, пересекался с другими такими же точно туннелями. И нигде никто им не встретился – ходы были пустынны и мертвы.
Очень скоро Муэт потеряла представление о том, где они находятся, и где остались покинутые ими Темницы. В Катакомбах орта ориентировалась безошибочно, – а здесь она чувствовала себя букашкой, заблудившейся в гигантском термитнике. Ей, ничего и никого не боявшейся магине, вдруг стало жутко при мысли, что она может отстать от Кли, и тогда орта по имени Муэт просто умрёт в этих бесконечных переходах, где нет – и не может быть! – ни единого живого существа. Дочери племени гор даже пришлось сделать над собой некоторое усилие, чтобы стряхнуть этот липкий и беспричинный страх. И тут за очередной растаявшей стеной бесконечный ход вдруг закончился небольшой площадкой, ограждённой перилами.
Перед ними раскинулся громадный зал, далеко превосходящий размерами Большой зал Катакомб. Очертания зала были резкими, без плавных закруглений; шесть его стен соединялись между собой под геометрически выверенными равными углами, образуя правильный шестигранник. Гексагональный потолок усеивали ряды световых узлов, наполнявших зал искусственным голубовато-мертвенным светом. А пол представлял собой единую ячеистую структуру, составленную из множества плотно прилегавших друг к другу одинаковых шестиугольных плит с длиной стороны примерно в полтора-два локтя. Плиты имели разный цвет – от тёмно-синего до ярко-красного – и казалась полупрозрачными. И под ними шевелилось нечто живое ; неясные тени то замирали, то вновь начинали своё мерное и медленное движение. Смотревшую с высоты четырёх своих ростов орту – они с Кли стояли на узком балконе, куда их вывел бесконечный коридор, – это зрелище заворожило дыханием происходящего на её глазах таинства. Муэт не ощущала магии, но слышала доносившееся до неё глухое бормотание, словно под разноцветными плитами возилось и жаловалось на что-то неведомое многоязыкое существо. Так ведь это же...
– Да, Муэт, – неусыпная надзирательница-эла ответила на безмолвный вопрос гостьи-пленницы раньше, чем он был задан. – Это Инкубатор – святая святых Города.
По всему периметру зала, за прозрачными стенами, перемигивались бесчисленными огоньками машины, и сновали фигуры в белом. Штампы – только не в солдатских доспехах, а в лабораторной униформе . Такого понятия орта не знала, но само словосочетание всплыло откуда-то из глубин её сознания (или, быть может, возникло там по подсказке Кли?).
– Здесь тысячи и тысячи гнёзд. И в каждом из них – в каждом! – вызревает своё семя. Инкубатор порождает вдесятеро больше существ с нужными свойствами , чем рожают детей все цветы твоего народа. А будет ещё больше – гораздо больше. Смотри внимательно, дочь племени гор! И пойми – твой народ обречён, обречён просто потому, что десять (а тем более пятнадцать-двадцать) всегда больше, чем один. И никакая магия вам не поможет: Хозяева равнодушны к жизни и смерти штампов, а вы – вы скорбите о каждом павшем орте.
Тёмные тени в колодцах под шестиугольными крышками двигались, и бубнили своё нечленораздельные голоса, то ли жалуясь, то ли негодуя.
– Сотни и сотни лет назад, когда Настоящие Разумные только начинали заниматься искусственным изготовлением себе подобных, они ещё не могли обойтись без женщины – она была необходима на заключительной стадии процесса. В материнской утробе развивался и рос подсаженный туда сделанный зародыш, а дальше всё шло по законам природы. Предки Хозяев пошли дальше, а элы довели технологию до совершенства. Эти ячейки-колодцы, – Кли говорила бесстрастно, как отвечавшая хорошо выученный урок примерная ученица, – есть точные модели-подобия детородного чрева, и все условия внутри них идентичны естественным. Так что кое в чём менторы тебя не обманывали – женщины элам не нужны, по крайней мере, для...
Густой и тяжёлый звук прервал Хозяйку. Одна из плит светилась алым и подрагивала. За прозрачной дальней стеной засуетились, а из потолка выдвинулась быстро удлиняющаяся суставчатая конструкция.
– Как удачно! – с нескрываемым удовольствием произнесла Кли. – Ты всё увидишь сама – в деталях.
Алый шестиугольник померк и вскрылся – целиком. В колодце тихо бурлила мутная жидкость, из-под поверхности которой выпячивалось обтянутое светлой плёнкой нечто . Механическая рука подтянулась к раскрывшейся ячейке и выбросила многопалый захват – толстые щупальца осторожно коснулись чуть шевелившегося в жидкости кокона и оплели его. С тихим жужжанием рука пошла вверх, и Муэт увидела...
Между сомкнувшимися отростками хватателя остались достаточные просветы, и орта хорошо разглядела то, что вытащила из колодца механическая рука: длинный кокон из прозрачной плёнки, внутри которого прорисовывалась фигура штампа – в полный рост. Рука прошла рядом с балконом, бережно транспортируя свою ношу к раскрывшимся приёмным дверям лабораторного отсека. Штамп внутри уже жил , конечности подёргивались, по лицу и телу искусственного пробегали быстрые судороги. Но глаза его были закрыты, что делало выходца из Инкубатора похожим на мертвеца. Это – и ещё заданная уродливость тела штампа, лишённого каких бы то ни было признаком пола, – вдруг вызвало у много чего успевшей повидать орты резкий приступ тошноты. Механическая рука подтащила кокон к дверям, штампы в белом приняли новорождённого собрата, погрузили на кресло-тележку и проворно вкатили внутрь. Двери закрылись.
– Послушай, Кли, – Муэт не узнавала собственного голоса, словно говорила не она, а кто-то чужой и незнакомый, – а ты сама – ты тоже.... Вышла отсюда? Ты сделанная?
– Нет. Я – я настоящая, – ответила эла, не опуская глаз под испытующим взглядом пленницы, – такая же, как и ты сама. И пришла я в этот мир точно так же, как ты.
"Мы с тобой одной крови, сестра ". Орта ничуть не удивилась, вновь уловив тихий загадочный шёпот – она ждала его.
– А эти... новорождённые – они уже готовы к использованию? Помыть, надеть латы, сунуть в руки лучемёт – и вперёд? – спросила орта, стараясь не концентрироваться на тайном шёпоте – осторожность подсказывала, что внимание невидимых к этому постороннему голосу лучше не привлекать.
– Не совсем так. Да, из Инкубатора выходит уже готовый законченный экземпляр, – если говорить о биологических параметрах – формировавшийся в течение нескольких лет. Почти готовый – ему надо адаптироваться к непривычным новым условиям. Но это не главное, главное – биологическую заготовку необходимо довести до приемлемого уровня эффективности применения. Проще говоря, сырого штампа требуется обучить – сознание вылупившегося не наполнено содержанием. Кое-что, конечно, штампы узнают ещё на стадии формирования тела, но доводка всё равно требуется. Обучением слуг ведают машины, коими управляют уже не штампы, а сами элы; и скорость обучения у штампов куда выше, чем у рождённых – на доводку тратится не более пяти-шести лет. В итоге готовый к бою солдат получается – с учётом проведённого в колодце Инкубатора времени – в среднем через десять лет. Вдвое меньше, чем нужно для воспитания полноценного мага-воина! И это ещё одно доказательство того, что Уцелевшие обречены – неизбежно.
– Орды штампов веками штурмуют Рубеж, и всё без толку! – Муэт чувствовала, как в ней закипает раздражение. – Дно Реки поднялось уже на рост взрослого орта от высыпанного в неё пепла сожжённых нашими заклятьями ваших идеальных солдат и от бесчисленных обломков разрушенных боевых аппаратов. Так было, так есть, так будет!
– Времена меняются, Муэт, – загадочно ответила на это Хозяйка.
...Когда они покидали балкон, орта была согласна на мрачное безмолвие бесконечных коммуникационных ходов – лишь бы не видеть то, что она увидела. То ли мёртвая, то ли живая фигура в прозрачной упаковке, по которой стекали тяжёлые вязкие капли, пятнавшие аккуратные цветные шестигранники плит пола жирными шлепками; закрытые глаза штампа; конвульсивное подёргивание рук и ног сделанного ; полное отсутствие привычного магине разумного духа – всё это было слишком мерзко и противоестественно. Уж лучше пустые туннели, чем отвратительная тысячеутробная машина ! Но чуткая эла-опекунша неожиданно обрадовала.
– Пешком идти не придётся – ходы вообще-то не для этого предназначены. По ним перемещаются – причём очень быстро. Просто я должна была показать тебе, насколько велик и подавляющ Город, – добавила она, почувствовав недоумение Муэт.
– Ты вернёшь меня в Темницы?
– Зачем? – искренне удивилась Хозяйка. – Ты провела там достаточно времени, чтобы твоя магия обессилела . Ты ночуешь у меня, в моём апартаменте – места хватит. А держать тебя, – эла уколола пленницу взглядом, – мне не составит никакого труда.
«Она что, собирается угостить мною какого-нибудь знатного эла?» – подумала Муэт и тотчас услышала .
– Нет. Это вопрос ты будешь решать позже. И скорее всего, сама.
По коридорам действительно можно было двигаться очень быстро – Кли и Муэт летели в управляемом элой силовом потоке. Иногда мимо них проносились встречные – поодиночке и группами, расположившимися в небольших открытых аппаратах. Рассмотреть внимательно эти машины и находившихся в них штампов (или элов?) орте не удалось – взаимная скорость была слишком велика. И всё-таки прошло немало времени, прежде чем женщины добрались до апартамента Хозяйки. Муэт к концу путешествия буквально шатало от усталости – это её-то, неутомимую молодую ведунью! Наверно, сказалось обессилившее орту влияние Темниц, обилие впечатлений и невозможность принять извне хоть малую толику Силы напрямую . Последнее было особенно неприятным – маг-орты слишком привыкли к свободной энергии. Из-за усталости Муэт не обратила особого внимания на убранство просторного жилища Кли, несмотря на всю его необычность для жительницы Катакомб. Мягкий пол, такие же мягкие и удобные кресла, ровный нераздражающий свет (пусть даже не живой !), ниши в стенах (для одежды?), панели-экраны с движущимися изображениями (промелькнула пустыня с высоты птичьего полёта) и бегущими колонками непонятных чёрных символов. И ложа, роскошные широкие ложа, навевающие мысли не столько о сне и отдыхе, сколько о любви. Об ужине Кли позаботилась заранее – огромный стол в середине апартамента был уже сервирован. А возле стола застыли в почтительном ожидании приказаний две белые фигуры.
Увидев их, Муэт мгновенно забыла усталость и подобралась – ведь все встречи ортов со штампами всегда заканчивались одним и тем же. Но эти два существа не были штампами: Хозяйку ждали женщины .
Их правильные черты лица и изящные формы тела носили отпечаток некоей типовой стандартности , хотя внешне эти два существа – стройная длинноволосая и голубоглазая блондинка и пышная брюнетка с короткой стрижкой – выглядели совершенно непохожими друг на друга. И всё-таки их что-то роднило – чутьё не обманывало магиню. Неужели...
– Твоя смутная догадка абсолютно верна. Это тоже дети Инкубатора – его дочери. Гейши – мои служанки. Они не улавливают мыслеречь, так что говори спокойно.
– Служанки? Зачем? И они что, имеют всё, что... что есть у настоящей женщины ?
– Зачем? Ну, во-первых, это приятно! И потом, гейши понятливее машин – они же почти настоящие. А насчёт женских качеств – да, они могут всё. В том числе и рожать.
– Значит?!
– Ничего не значит. Это долгий разговор, а я устала – да и ты, думаю, тоже – и хочу есть. Не торопись и не перегружай свой разум – ты всё узнаешь. В своё время.
Повинуясь лёгкому жесту элы, гейши исчезли бесшумными тенями, сохраняя на своих кукольных личиках выражение отрешённости и бесстрастности.
– Неужели Хозяевам нравятся такие женщины? – спросила Муэт, провожая взглядом служанок. – Ну и вкусы...
– Нравятся. Иногда, – ответила Кли, выбирая себе кусок поаппетитнее. – Во всяком случае, мой муж любит брать гейш в свою постель – когда я ему надоедаю.
– У тебя есть муж?
– Конечно. А зачем же я тогда... – начала эла и запнулась. – Знаешь, давай поговорим об интимных обычаях Города завтра, ладно?
Размышлять о странных – с точки зрения привыкшей к мужскому поклонению орты – нравах Хозяев и у самой Муэт не было особого желания. Как не было и сил – её неудержимо клонило ко сну. И всё-таки, уже раздевшись и вытянувшись на убаюкивающем ложе, она, прислушавшись к тихому дыханию устроившейся на соседней кровати (так, кажется, это здесь называется) Кли, попробовала снова поискать хоть струйку Силы. Тщетно – ищущее сознание магини не находило ничего, кроме пустоты . А ведь энергии тут хоть отбавляй...
"А ты молодец ! – родился из ниоткуда привычный уже шёпот. – Упорная – это хорошо... Но сейчас тебе лучше уснуть – впереди ещё много всякого, и силы тебе очень даже понадобятся... ". И орта провалилась в сон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37