Очень деликатная процедура, требующая точного контроля.
Ранее я думал о своем вспомогательном вооружении как о «всего лишь» 20-сантиметровых «Хеллборах», предназначенных для борьбы с пехотой, транспортными и легкими бронированными средствами противника. Я должен себе напомнить, что первый «Хеллбор» калибра 25 сантиметров мощностью 0,5 мегатонны в секунду был установлен на Боло Марк XIV в начале XXIV столетия. До этого он применялся в качестве главного калибра на линейных крейсерах флота Конкордата класса Мадьяр. Устаревшее оружие тоже смертельно. Ножи и стрелы морально устарели еще больше, но все же могут наносить смертельные раны.
А энергия, которую я прикладываю к корпусу разбитого Боло, намного больше присущей упомянутым ручным средствам. Я направляю последовательность плазменных разрядов, вытянутых магнитным полем в почти непрерывный поток, в точно определенные точки корпуса. Прорезаюсь с правой стороны, и новый туннель пересечется под прямым углом с создан-ным мною ранее в месте завала.
Со всей возможной точностью рассчитаны мною интенсивность и характер распределения потока энергии. На максимальной мощности прорезаю четвертой башней вспомогательного калибра правого борта внешний 2-метровый слой дюралоя, затем убавляю мощность и прорубаюсь сквозь относительно легкую преграду внутренних конструкций. Снова наращиваю мощность до максимума и режу виутренний корпус. Окончание этой процедуры должно быть тщательно просчитано, чтобы не сжечь лейтенанта Тайлер. Она находится в 20 метрах от отверстия, которое я собираюсь проделать.
Жизнь моего командира зависит от точности выполненных расчетов.
Уменьшая размеры осколков криоводорода, я могу уменьшить мощность энергии, подводимой пушкой, до 1 килотонны в секунду, но даже это очень опасно для человеческого организма. Кроме поврежденного биокостюма, у Тайлер нет никакой защиты, опасность ей угрожает немалая, в том числе от брызг расплавленного металла, раскаленных ядовитых продуктов горения, выделяющихся в форме газа и дымов. Испарения керамики, пластмасс, лучевое и контактное тепло...
Я должен пробиться как можно быстрее, чтобы по возможности сократить время ее пребывания в опасных условиях, но в то же время с абсолютной точностью, обычно не требуемой от «Хеллбора».
Ствол четвертой башни перегревается после 4,72 секунды непрерывной работы. Использую его еще 0,28 секунды, отключаю четвертую пушку и продвигаюсь, чтобы заменить ее шестой, направленной под тем же углом. Дуло «Хеллбора» находится лишь в 4,9 метра от обрабатываемого борта. Новая шахта быстро удлиняется под непрерывным сенсорным контролем. Осевое сведение туннелей в норме.
Из раскаленного добела отверстия валит дым, по корпусу стекают тонкие струйки расплавленного металла. Еще через 1,03 секунды работа на наружном корпусе завершена, следующие 0,57 секунды занимает прорезка туннеля через 8-метровый слой внутренних механизмов.
Настала очередь внутреннего корпуса, и теперь от меня требуется все мое умение и точность, чтобы не погубить командира.
Келли снова вскрикнула. Биокостюм защищал ее неплохо, но лицо, закрытое только руками, горело. Жирный дым валил от стен, удушающий, обжигающий кожу и дыхательные пути. Она задохнется или отравится, если такое продлится еще чуть-чуть.
Еще через мгновение в туннель хлынул поток огня, который, казалось, вытеснил дым, но вместе с ним и воздух. Ей показалось, что в конце туннеля забрезжил дневной свет.
Свет... Воздух, свобода!
Келли поползла вперед, но пол был настолько горяч, что даже сквозь костюм жгло нестерпимо. Она отпрянула, задыхаясь.
Воздух! Благословенный холодный воздух хлынул в туннель, больно хлестнув по обожженной коже, но ей этот поток показался целительным бальзамом. Несколько мгновений она лежала, упиваясь этой благодатью, забыв о боли, забыв обо всем на свете.
Потом она снова поползла навстречу небу и свободе, стиснув зубы, отталкиваясь локтями и здоровой ногой. Она одолела около пяти метров и потеряла сознание.
Полковник Страйкер прижимался к изуродованной поверхности Марк XXXII, выжидая, пока «Виктор» проделает отверстие. Сдерживаемые биокостюмом волны жара окатывали его, но он не отступил, пока рев и вибрация не прекратились.
- Я дошел до ее участка туннеля, - услышал он голос «Виктора» в шлемофоне.- Вы можете забрать лейтенанта из прохода. Будьте осторожны, проход довольно горячий.
«Довольно горячий»? Оценив взглядом дыру в метровой толще брони, он понял, что потребуется не один день на то, чтобы полурасплавленный металл охладился.
Но они не располагали днями. Счастье, если у них есть несколько минут. В любой момент из подземелий может снова показаться враг.
Корпус «Виктора» примерно на семь метров превышал Марк XXXII, стоявший к тому же с небольшим креном на неровной поверхности. Прорезанный туннель был направлен книзу, в глубины цернского Боло. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что проникнуть через него внутрь невозможно даже в биокостюме. Толстенная броня была еще мягкой, даже кое-где пузырилась, а далее виднелась мешанина из металла, пластика и керамики. При прорезании все это бурно горело, плавилось, а сейчас остыло и загустело до консистенции мягкой глины. Пытаться сползти по этому туннелю означало медленно поджариться либо сорваться в полужидкой каше и при падении сломать себе шею.
Следовало воспользоваться первоначальным туннелем. Блокировавшая его бронеплита разрезана, частично расплавлена, остаток упал в сторону во время бурения. Частично путь был прегражден паутиной проводников, кабелей, оплавленных труб, но Страйкер мог воспользоваться своим личным оружием или просто расчистить путь руками.
На стыке туннелей «Виктор» проделал в полу глубокую дыру, еще оранжево светившуюся в темноте, оттуда поднимался сквозь вновь созданное вентиляционное отверстие густой черный дым. Сквозь дым при помощи своего фонарика Страйкер смог разглядеть неподвижное тело Келли. Возможно, она была без сознания или...
- Я не смогу пройти, «Виктор». Там в полу дыра, все еще раскалено, полурасплавлено.
- Сейчас... Сейчас.
Тут же послышался стук телескопических ходулей роботов «Виктора». Обернувшись, полковник уперся взглядом в застывшего рядом с ним техно-паука.
- Посторонитесь, пожалуйста,- попросил «Виктор».
Страйкер послушался, и «паук» протиснулся мимо, приспосабливая ноги к условиям туннеля. Добравшись до края ямы, «паук» замер, уставив в нее ничего не выражавшие кристаллические глаза. В дыму замерцали лазерные лучики.
Еще через несколько секунд «паук» отпрянул от края, сзади снова застучало, еще один «паук» протиснулся мимо Страйкера и подбежал к первому.
Оба робота одновременно нырнули в раскаленную яму, синхронно, согласованно сцепились и зафиксировались в ней, прежде чем их механизмы с жалобным писком отказали.
- У вас есть некоторое время, пока их оболочки не потеряли прочность от жара, - сказал «Виктор».
Округленные тела роботов бок о бок торчали из дымящейся ямы. Страйкер надавил на купол одного из них рукою в перчатке. Он слегка подался, но выдержал его вес.
Страйкер заторопился. Подгоняемый жаром, исходившим от стен, он добрался до Келли, схватил ее, как смог, и поволок наружу, по куполам «пауков», по горячему полу, к солнцу, к воздуху...
Сорвав перчатку, Страйкер прижал дрожавшие от напряжения пальцы к горлу Келли. Пульс чувствовался, слава Раду, слабый, но устойчивый. Лицо ее покраснело, как будто она слишком долго загорала.
Третий «паук» ожидал у выхода из туннеля с мотком мягкой веревки. Полковник быстро зафиксировал веревку на карабинах биокостюма, закрепил конец на корпусе аварийного Боло и осторожно начал спускать своего лейтенанта вдоль искореженного корпуса. Появились новые роботы, помогавшие опускать безжизненное тело, не повредив об. острые края корпуса. Страйкеру даже почудилась нежность в их движениях. Опустив Келли, полковник сам слез вниз, спрыгнул с трехметровой высоты и поднял ее трясущимися от усталости руками.
Он понес Келли к ожидавшему их открытому заднему люку «Виктора» и только сейчас заметил еще четыре громадных корпуса, маячившие на расстоянии в сотню метров. Выжидавших, наблюдавших.
- Ты доверяешь им, «Виктор»? - спросил он, не заботясь о том, слышат ли его цернские машины.
- Я считаю, что им можно доверять. Мы обменялись определенными данными, и я считаю, что они предлагают помощь искренне.
- Мы хотим вам помочь, - раздался незнакомый голос. - И мы сами нуждаемся в вашей помощи, чтобы освободиться. Пожалуйста, подскажите нам, как этого добиться.
- Не уверен, что я сам это знаю, - ответил Страйкер.
- Пожалуйста, помогите нам... командир.
Мой командир и полковник Страйкер находятся в моей боевой рубке, в безопасности, по крайней мере в настоящий момент. Но так не может продолжаться, если я проникну в цернские подземелья. Мне следует обдумать ситуацию.
Самое простое решение - оставаясь на поверхности, послать вниз всех Элкенов с соответствующими инструкциями. Однако они действуют не по отданным им приказам., а согласно движениям собственной человеческой совести и эмоций. Даже если бы я полиостью доверяя их побуждениям, нельзя возложить такую ответственность па машины, подверженные влиянию человеческого разума.
Можно подождать. «Отважный» все же использовал АГ-проекторы, чтобы прибыть быстрее, несмотря на расход энергии и опасность ядерного удара. Он будет через 11,5 минуты. Я мог бы попросить его сопровождать цернских Боло вниз. Я не могу ему приказывать, но он сам прекрасно увидит целесообразность этого действия, в этом я не сомневаюсь.
Чего я хочу больше всего, хотя в этом и нет логики, так это отправиться вниз лично. Обращусь к начальству.
- Полковник Страйкер, мне нужен ваш совет.
- Слушаю! - Он стоит на коленях возле моего командира, лицо его озабочено. На палубе он расстелил одеяло из моих запасов, положил на него лейтенанта Тайлер и смазывает ее лицо противоожоговый бальзамом.
Объясняю ему свою проблему. Немедленное проникновение в туннели может обеспечить эффект неожиданности: чем скорее, тем вернее. Но мои повреждения весьма существенны, что может сказаться на ведении боевых действий. Главное же - па борту у меня двое людей.
- Хочешь сунуться сам в это осиное гнездо, «Вик-тОр>>? - спрашивает полковник.
Если бы я даже не знал, что такое осиное гнездо, то мог бы это легко установить по выражению лица полковника и по контексту, не обращаясь к архивам.
- Я стремлюсь к контакту с противником, сэр, и считаю, что этот момент может оказаться решающим для всей битвы. Не хотелось бы терять ни минуты, буквально ни секунды. Но на мне ответственность за вас обоих.
- Плевать на нас обоих, «Виктор». Мы уже двадцать раз покойники, и если мы пока живы, то только благодаря тебе. Твои новые друзья здесь тоже только благодаря тебе. Они, возможно, не столь охотно будут взаимодействовать с «Отважным».
Этот фактор я не принял во внимание. Снова сталкиваюсь с непредсказуемостью человеческой аргументации.
- Могу я это понимать так, что вы согласны с моим планом?
- Согласен? Да я приказываю тебе его выполнять! Давай спускаться вниз и надерем Трикси задницы!
- Выполняю, полковник.
Я чувствую облегчение, хотя и не знаю, есть ли у Трикси то, что полковник называет задницами. Решение кажется более верным, если с ним согласны другие.
Открываю командный канал в сторону «Непобедимого», «Отважного» и четырех Элкенов. Начинаем координировать действия.
Страйкер склонился над застонавшей Келли. Она пришла в сознание, повела глазами...
- Как дела, лейтенант?
- Н... н-не так плохо, как я думала. - Она поморгала - Мы... мы выкарабкались?
- Мы на борту «Виктора».- (Боло двигался, палуба вибрировала.) - Направляемся в подземные туннели.
- Есть уверенность в успехе?
- Ну... - Страйкер пожал плечами. - Шанс есть. Единственный шанс, если на то пошло. Можно сидеть на поверхности и ждать, пока они нас измотают - раньше или позже. А они будут подбирать варианты и диктовать нам условия. Кроме того... «Виктор» завел тут себе друзей. - Он рассказал о четырех Марк XXXII и их бунте против старых богов.
- Господи! - вырвалось у Келли. - Пять Боло - да это целая армия!
- Я тоже надеюсь, что этого хватит, - согласился полковник, хотя и без ее энтузиазма. - Могут возникнуть сложности, и еще какие, учитывая, что Трикси на своей территории. Но «Виктор» говорит, что готовит им сюрприз.
- Что?
- Он хочет залезть в их сети данных и командные узлы. Если выйдет на связь с другими цернски-ми Боло, то, может быть, навербует нам новых сторонников.
- В общем, мы действуем, это уже хорошо. - Лицо Келли исказилось.
- Что, Келли?
- Больно... - Она стиснула зубы. - Биокостюм сделал мне инъекцию, но она не очень помогает. Конечно, легче, но...
Страйкер мог представить себе ее страдания. Лицо обожжено, нога еще в тисках костюма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40