Он нацелил оружие на
ближайшего кочевника и выстрелил. В темноте заряд был виден, как вспышка.
Кочевник упал. Но вспышка привлекла внимание двух других, которые
бросились на Майкала с копьями. Ему удалось убить одного кочевника. Другой
напал на него, прежде чем Майкал успел выстрелить, и он едва увернулся от
острого копья. Майкал толкнул кочевника, тот упал на землю и вскочил как
раз чтобы получить заряд из иглострела.
Майкал услышал голос лорда м'Эртцла и направился туда. Он не бежал, а
внимательно выбирал дорогу среди палаток, надеясь избежать неприятных
столкновений.
Майкал обогнул палатку и упал. Пытаясь подняться, он обнаружил, что
зацепился за тело. Это был предсказатель, из горла его текла кровь.
Майкал пробрался еще на несколько ярдов вперед. Лорд м'Эртцл и двое
солдат с мечами в руках сражались с превосходящим числом кочевников.
Один человек в накидке на краю площадки, освещенной горящими
палатками, натягивал лук. Майкал прицелился в него из иглострела, но тот
успел выпустить стрелу первым. Солдат рядом с лордом м'Эртцлом упал со
стрелой в глазу. Майкал выстрелил. Лучник упал и больше не шевелился.
Кочевники, атакующие лорда и последнего из солдат были удивлены
вспышками и обернулись. Двое из них полегли под ударами мечей. Остальные
трое бросились бежать, но Майкал успел еще выстрелить вдогонку и убить
одного.
Майкал подбежал к лорду.
- Можно перепутать, кто за кем охотится, - сказал м'Эртцл. Он еще был
способен на саркастические комментарии, невзирая на свое недавнее бегство.
- Зачем они это сделали?
- Они живут тем, что украдут.
К ним подошел еще один солдат.
- У нас угнали всех животных, лорд, - сказал он. - Значит, мы
разбиты. Какой позор!
- Что мы будем теперь делать? - спросил Майкал.
- Собрать, что сможем, и идти вперед. Надеюсь, их достаточно напугала
твоя игрушка, чтобы они держались подальше от нас. Жаль, что у каждого из
нас не было такого оружия. Почему ты мне не показал, как им пользоваться?
- Это запрещено, ваше великолепие, - сказал Майкал, тщательно
добавляя титул.
- Пожалуй, у нас схожие правила.
Четверо людей обшарили лагерь, подбирая то немногое, что кочевники им
оставили. Когда м'Эртцл увидел тело предсказателя, он кивнул головой.
- С ним это когда-то должно было случиться. Отвратительный был тип.
Майкал мог только согласиться с этой оценкой.
Подбирать было почти нечего. Они нашли немного еды и обнаружили
нескольких тяжелораненых. Лорд собственноручно прикончил их, пояснив, что
это его долг.
Наконец их осталось только четверо. У них было слишком мало еды, а
идти предстояло не один день. Поскольку не было животных, нельзя было
взять с собой ни палаток, ни другого тяжелого оборудования.
Вместо того, чтобы оставаться на месте лагеря, они отправились снова
в сторону гор.
- Еще два дня, и мы бы добрались, - сказал м'Эртцл. - Теперь у нас
уйдет четыре или пять дней. Если нам повезет, мы встретим патруль. Но я
никогда не полагался на удачу.
Солдаты были молчали, как и раньше. Маленький отряд шел вперед.
Майкал пытался проводить столько времени, сколько мог, бодрствуя. Он
мало верил солдатам после того, как увидел, как кочевники обращаются с
луками.
Он не боялся, что ему причинят вред, пока на нем был скафандр - хотя
его вполне можно было ударить в лицо, если бы его захватили врасплох и он
бы не успел опустить капюшон.
Но он не хотел, чтобы кочевники его захватили в плен. Ему жаль было
тратить время на побег и установление нового контакта с людьми,
находящимися у власти.
Яркая трава казалась выше, после того, как они десять или двенадцать
часов непрерывно шли по ней. Они пускались в путь каждый день до рассвета,
а останавливались, когда солнце уже заходило. Еды было мало. Рационы были
разделены на небольшие части, достаточные, чтобы поддержать их в течение
пяти дней. Экономить было нечего, но им ничего не оставалось, кроме как
растягивать эти скудные пайки.
Майкал предложил поохотиться, но м'Эртцл объяснил, что на равнине
охотиться не на кого.
Итак, они шли и шли. Спали мало, ели еще меньше. А на третий день
пути они встретили патруль, который лучше бы не встречали.

6
Когда они в первый раз увидели всадников, было еще утро. Они были
достаточно отдохнувшими, но не в такой форме, чтобы встречаться с
патрулем. У Майкала болели ноги, а ягодицы были стерты еще со времени
первого дня верхом. Все они были голодны, а один из солдат, казалось, уже
чуть не падал.
Майкал первым увидел всадников. Их было двенадцать - пятнадцать
человек. Один из них был в такой же разноцветной одежде, какую носил
м'Эртцл. Другие были воинами в желтой униформе, вооруженными пиками.
- Посмотрите туда, - сказал Майкал м'Эртцлу.
Лорд был ошеломлен.
- Ложись! - выдохнул он.
Они попадали на землю. Высокая трава скрыла их от глаз всадников.
- Кто они? - спросил Майкал.
- Люди короля, - ответил м'Эртцл. - Если они нас поймают, мы умрем
самой неприятной смертью, которую они только смогут придумать.
Воины с пиками направлялись в их сторону, но были еще на расстоянии
нескольких сотен метров.
- Если мы здесь останемся, они нас увидят, - сказал Майкал.
- Они вне всякого сомнения увидят нас, если мы попытаемся бежать.
- Мы должны драться.
- Бесполезно.
- У нас нет выбора, - шепнул Майкал.
Они наблюдали за приближением патруля. Лорд и солдаты вынули мечи из
ножен. Майкал ждал, пока не убедился, что больше ждать нельзя.
Он поднял иглострел и выпустил заряд в человека, одетого не в
униформу. Голова человека запрокинулась назад. Майкал не видел его лица,
так как патруль еще был метрах в пятидесяти, но увидел, как тот свалился с
ящера, на котором ехал верхом. Синяя чешуйчатая тварь дернулась, и тело
человека безжизненно упало на траву.
Воины были потрясены и растеряны. Они не видели Майкала Вендала и его
спутников, которые все еще были скрыты высокой травой. Их ящеры бесцельно
топтались на месте, а двое всадников спешились, чтобы помочь своему
начальнику.
Майкал выбрал следующую цель и убил одного из солдат. Снова воины в
желтых униформах не знали, куда направить ящеров и оглядывались по
сторонам, не в силах понять, что происходит. Майкал выстрелил снова, и
снова, и ни разу не промахнулся. Иглострел не нужно было нацеливать в
жизненно важный орган, чтобы достичь нужного эффекта. Шок, который
получала нервная система жертвы, был смертельным.
В следующий раз Майкал плохо прицелился и выстрелил вместо всадника в
его верхового ящера. Животное испустило дикий крик и упало на живот. Его
ноги просто подогнулись. Оно перекатилось на спину и придавило всадника.
Вопли несчастного окончательно довершили растерянность среди его
товарищей, и те пустились наутек галопом, бросив придавленного солдата.
Майкал решил, что боль должна быть действительно нестерпимой, раз человек
так страшно кричит - ведь, скорее всего, эти воины так же молчаливы, как
солдаты м'Эртцла.
М'Эртцл и его спутники выбрались из укрытия и с мечами в руках
подошли к месту, где лежал несчастный солдат. Майкал последовал за ними.
- Возможно, - размышлял вслух м'Эртцл, - мы сможем получить от него
какие-либо сведения.
Но они не прибавили шаг. Вероятность была невелика.
Они вчетвером столкнули мертвое животное со всадника. Одетый в желтое
воин все это время пытался вынуть из ноже меч, но не мог даже
пошевелиться. Когда ящера убрали, он попытался встать и обнаружил, что не
в состоянии.
Они оставили покалеченного солдата корчиться на земле, а сами
занялись поимкой других ящеров, потерявших всадников.
- Теперь мы, по крайней мере, можем ехать, а не идти. Я думаю, если
ехать быстро, мы доберемся до замка принца за день.
- Если он не взят врагами, - сказал Майкал.
- Я вижу, ты заинтересовался этими людьми. Я тоже. Ими руководил
офицер высокого ранга. Я его не знаю, но ранг его был по меньшей мере
равен моему. Посмотрим, что пленник расскажет нам о своем отряде.
Они подошли к тому месту, где раненый пытался приподняться, чтобы
хотя бы ползти. М'Эртцл приставил острие меча к горлу солдата.
- Ты знаешь, что я убью тебя, если ты не расскажешь мне то, что мне
нужно.
Воин вел себя так, словно м'Эртцла не существует. Лорд ударил его по
лицу лезвием меча плашмя. На щеке солдата выступила кровь. Он продолжал
попытки подняться. М'Эртцл толкнул его и опрокинул на спину. Солдат поднял
меч.
- Армия моего короля прикончит вас всех не позже, чем через две
недели, - пообещал раненый.
- Как же, есть у него армия! Сомневаюсь. Я сомневаюсь, что он
способен выдержать хотя бы одну кампанию.
- Вы скоро убедитесь сами, если будете продолжать двигаться вперед.
Вы умрете, как умираю я. Этот день был лучшим среди тех, что вас ждут.
- Пошлость, - сказал м'Эртцл и воткнул меч в горло солдата. Хлынула
кровь.
Майкалу стало плохо. Избыток адреналина, который позволил ему убить
четырех всадников, иссяк. Он чувствовал только слабость от того, что
убивал, убивал много раз, не моргнув глазом. И хотя жертвы были чужаками,
ему было плохо от того, что он сделал.
- Пойдем, - сказал ему м'Эртцл. - Нам предстоит долгий путь.
Они взобрались на ящеров и оставили лежать убитого солдата и тех,
кого убил Майкал, там, где они лежали.

7
Несмотря на обещания солдата в желтой униформе, они больше не
встретили врагов в тот день. Еще до наступления ночи они встретили патруль
из замка принца. М'Эртцл и начальник патруля назвались друг другу, и они
объединились в один отряд, направляющийся в замок.
День был долгим, и Майкал с нетерпением ожидал возможности наконец
выспаться и поесть. Он был голоднее, чем когда-либо в своей жизни. Его
преследовали мысли о том, как бы съесть чего-нибудь, что угодно. Они
добрались по равнине до места, где уже начинались холмы, а через час - до
более высоких гор. На одной из них серой тенью высилась крепость с
башнями, парапетами и укреплениями вокруг. Замок был в несколько раз
больше небольшой группы строений крепости м'Эртцла, которая казалась по
сравнению с ним грубой и убогой. Они прошли через ворота, которые были
толстыми, деревянными, окованными железом, и оказались во дворе. Двор был
достаточно велик, чтобы там разместился целый взвод верхом на ящерах.
Повсюду были люди, которые ухаживали за верховыми животными и полировали
оружие. Слуга взял поводья их ящеров, а м'Эртцл и Майкал Вендал вошли в
большое здание внутри крепости. Здание было четырехэтажным, с маленькими
окнами, забранными железными решетками, стражей в залах и узкой дверью.
Это явно не было помещение общего назначения. Это был королевский дворец
принца Покошла.
Их провели вверх на два лестничных пролета и ввели в длинный зал,
отделанный полупрозрачным камнем, в котором был накрыт стол и полдюжины
человек ужинали. На стуле с высокой спинкой восседал мужчина, младше
остальных возрастом, с потупленными глазами и слегка выступающим животом.
Он был центром всеобщего внимания. Он сделал знак м'Эртцлу и его спутникам
сесть за стол. При этом он жевал толстый бисквит, и в руке у него была
нога, которая могла принадлежать какому-нибудь некрупному млекопитающему.
- Что заставило вас проделать этот долгий путь, доблестный м'Эртцл? -
раздался вопрос.
- Я привез с собой человека, который вроде колдуна, ваше высочество.
Его имя Майкал Вендал, он прибыл неизвестно откуда и утверждает, что знает
все об оружии. Я не знаю, может ли он сделать все, что утверждает, но у
него с собой есть потрясающее устройство, при помощи которого он сегодня
утром убил четверых людей короля. Я это видел. Мы давно были бы мертвы,
если бы не он.
- Расскажи мне про вашу встречу с отрядом королевских солдат,
м'Эртцл, - сказал принц невнятно, больше поглощенный потреблением куска
мяса.
- Их было около двадцати солдат с пиками. Отряд возглавлял какой-то
лорд, хозяин поместья. Они испугались страшного оружия и бежали. Один
оставшийся в живых утверждал, что этот отряд - часть армии. Однако больше
мы с тех пор не видели людей короля.
- Не сомневайся в его словах, м'Эртцл. Король с огромным
удовольствием бросил бы свои силы против меня. Он продолжает хотеть, чтобы
я выполнил это странное обещание, которое дал мой отец - отдать королю
часть равнины в качестве выкупа за невесту. Мой возлюбленный отец вовсе не
предполагал, что король отнимет у меня землю, не сделав своим наследником
- однако, нет сомнений, что король собирается сделать именно это.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14