- Стив уже несколько
раз пролетал над тем местом, где должен находиться маяк.
- Почему же он не видит?
- Фрагмент мог изменить положение. Стив видит его с другой стороны и
не может опознать.
- Стив, ты слышал мнение ЭНа?
- Слышал, черт побери, но мне от этого не легче. Я не могу нырнуть
внутрь кольца. Промежутки тут слишком малы даже для разведочной ракеты.
- Возвращайся, Стив.
- Сейчас... Еще два курса - и возвращаюсь.
- Стив, слышно ли вчерашнее эхо? - поинтересовался кибер.
- Вначале мне показалось, что да, но сейчас я его не слышу.
- И опять был женский голос? - спросил Рей.
- Вроде бы. Слышно было плохо. Стоп... Я вижу его, будь он проклят.
Действительно, этот фрагмент изменил положение. Теперь открылась площадка.
Я попробую причалить, Рей.
- Не разрешай ему, - быстро сказал ЭН. - Нельзя.
- Почему это нельзя? - сердито спросил с экрана Стив. - Площадка
большая и ровная. Посмотрите сами. Передаю вам изображение.
- Нельзя, - повторил кибер. - Опасно. Нарастает какое-то новое
излучение.
- Возвращайся, Стив, - приказал Рей. - Немедленно возвращайся. Сбрось
радиомаяк на эту площадку и - назад. Это приказ.
- Понял, выполняю, - ответил Стив. Его изображение на центральном
экране вдруг расплылось и исчезло.
- Что случилось, Стив? - встревоженно спросил Рой.
- Ничего, - послышался спокойный голос Стива. - А что?
- Ты видишь нас?
- Да... А вы меня разве нет?
- Нет.
- Но ведь слышите. У меня пока все в порядке. Хотя... Вот черт!..
Послышался нарастающий шорох, и голос Стива утонул в нем.
- Стив, Стив, отвечай... Что случилось? Отвечай немедленно, Стив...
Ответа не последовало. Экран прямой видеосвязи с ракетой Стива
оставался темным.
- Стив... Отвечай...
- Произошло что-то непредвиденное, - сказал ЭН. - По-видимому, ему
нужна помощь, Рей.
Рей уже был готов к вылету на запасной ракете, когда ЭН сообщил, что
Стив возвращается.
Рей в полетном комбинезоне, но еще без шлема торопливо вернулся в
кабину управления.
- Он в зоне прямой видимости, - сказал ЭН, указывая на один из
экранов. - Через тридцать пять секунд подойдет к входной камере. Можешь
поговорить с ним, он слышит.
- Что случилось, Стив?
- Какая-та чертовщина, - послышался голос Стива. - Сейчас причалим, и
поговорим...
- А почему нет изображения?
- Эти приборы... видеосвязи. С ними что-то случилось.
- Самочувствие? Может быть, нужна помощь?
- Нет. Я вижу планетолет и шлюз. Перешел на ручное убавление.
Рей быстро взглянул на ЭНа. Тот спокойно кивнул в ответ, но
промолчал.
- Что с автопилотом, Стив?
- Вот сейчас разберемся...
Спустя нисколько минут они все трое сидели в центральном салоне
корабля. Третье кольцо Сатурна, от которого планетолет снова удалился на
три тысячи километров, опять превратилось в гладкую матово-серебристую
ленту, озаренную двойным светом близкой планеты и дальнего солнца.
Вопреки обыкновению, Стив долго молчал, часто помаргивая и, видимо,
собираясь с мыслям. Лицо его выглядело осунувшимся, губы были плотно
сжаты. Наконец он откинулся на спинку кресла, мельком взглянул на ЭНа и,
остановив взгляд на Рее, покачал головой:
- Понимаешь, никогда со мной такого не случалось... Нервы сдают...
Кажется, еще никогда в жизни я так не пугался.
- Расскажи все по порядку, - попросил Рей.
- Сейчас. Хочу собраться с мыслями, а они разбегаются, словно кто-то
или что-то переболтало мне мозги, как белок с желтком в курином яйце...
Он бросил быстрый взгляд, в иллюминатор внешнего обзора я снова
покачал головой.
- Так что, собственно, произошло?
- Ты, конечно, можешь посчитать, что я схожу с ума, Рей, - мрачно
сказал Стив, отводя глаза, - но я... там, у кольца, разговаривал о кем-то,
после того как... прервалась связь в планетолетом. Вернее, после тоге как
они ее прервали.
- Кто "они", Стив?
Он потряс головой:
- Не знаю. Но я слышал их голоса. Они обращались ко мне. И я...
отвечал им...
- Расскажи все с самого начала.
- Я долго искал этот проклятый фрагмент. Радиация была на пределе, и
защитное поле с ней едва справлялось. Я уже подумывал о возвращении, когда
неожиданно увидел его... Он изменил положение, и теперь детали, которые
казались искусственными, были обращены внутрь кольца, но зато открылась
довольно ровная площадка. Нашего радиомаяка я не видел. Он мог находиться
в какой-нибудь расщелине. Когда я хотел причалить и высадиться, ты
приказал возвращаться. А потом вдруг исчез видеосигнал. Я успел еще
сбросить второй радиомаяк. Хотел сбросить его на ту самую площадку, к
которой думал причалить. Но, кажется, не попал та нее. Радиомаяк исчез за
каким-то выступом, и в этот самый момент отказала радиосвязь. Я перестал
слышать и планетолет, и сигналы радиомаяка. Впрочем, мне кажется, что
сигналы радиомаяка прекратились чуть раньше...
- Кажется? - вырвалось у Рея.
- Понимаешь, еще до того, как прервалась связь с планетолетом, я
услышал в наушниках какие-то завывания. Полагал, что это Сатурн, что
усилились помехи, тем более что и внешняя радиация росла. Но сквозь помехи
я еще различал сигналы радиомаяка, пока он сближался с фрагментом. А после
того, как он исчез за скальным выступом - я видел этот момент, потому что
находился всего в ста метрах, - уже ничего нельзя было разобрать. И тут же
прервалась связь с планетолетом.
- Ну, а что с голосами, Стив?
- С голосами? - Он принялся тереть ладонью лоб. - Ну конечно.
Голоса... Знаешь, Рей, я думаю, что и вчера они были. Понимаешь, эхо, а
эти голоса...
- Но на пленке ничего не оказалось.
- Да-да, конечно... И это самое забавное во всей абракадабре.
Стив опять умолк, откинулся в кресле, сжал ладонями виски и закрыл
глаза.
Он тихо встал. Сделав Рею предостерегающий знак, он бесшумно вышел из
салона.
Стив продолжал сидеть неподвижно, не открывая глаз. Пауза
затягивалась, и Рей счел необходимым прервать ее.
- О чем же говорили голоса? Ответа не последовало.
- Что с тобой, Стив? Почему молчишь?
Тишина... Рей осторожно коснулся плеча товарища. Руки Стива бессильно
упали вдоль туловища, и голова откинулась назад. Он или спал, или
находился в глубоком обмороке.
Когда, спустя несколько минут, ЭН возвратился в салон, он застал
Стива лежащим на диване. Рей, присев возле, задумчиво перебирал прозрачные
упаковки лекарств.
- Я дал ему препарат "УН-четыре", - сказал Рей в ответ на
вопросительный взгляд ЭНа. - Он потерял сознание, но сейчас уже приходит в
себя. Кибер кивнул понимающе. Потом спросил:
- Перенесем в кабину?
Стив шевельнулся. Не открывая глаз, пробормотал: - Не надо... Мне
лучше. Сейчас сам встану.
- Нет, - возразил Рей. - Лежи и отдыхай. ЭН поманил Рея пальцем и, не
отрывая немигающего взгляда от его глаз, сказал совсем тихо:
- На пленке нет ничего, кроме записи вашего разговора.
- А что было со связью?
- Ничего. Аппаратура в полном порядке. Но отключена... Понимаешь? Он
сам все отключил. - ЭН кивнул в сторону Стива. Зеленый медальон на груди
кибера светился ярче обычного.
Разговор со Стивом не рассеял сомнений Рея. Конечно, все это было
очень похоже на галлюцинацию. Стив уверял, например, что отвечал на
голоса. Его "ответов" пленка тоже не зафиксировала. И однако что-то
настораживало... Стив очень опытный космический пилот. Они летают вместе
уже давно. Никогда ничего подобного с ним не случалось. Впрочем, и в
четвертом столетии космической эры космос продолжает задавать людям
загадки и остается Великим Неведомым... Немало знаменитых асов вынуждена
были навсегда отказаться от космических полетов. Диагнозы медиков в таких
случаях звучали по-разному, но смысл оставался один и тот же: боязнь
Неведомого... Она возникала неожиданно, в самых различных ситуациях, и,
вероятно, именно она была истинной причиной многих загадочных катастроф в
космосе. Поэтому медики были безжалостны: при первых же признаках этого
странного заболевания космонавты дисквалифицировались навсегда. Похоже,
что и Стиву теперь не избежать дисквалификации.
Какая, в сущности, несправедливость! Споткнуться на пороге такого
открытия. Виноват, конечно, он - Рей. Не следовало посылать Стива одного в
этот последний полет. Его возбуждение и стычки с ЭНом говорили сами за
себя. Лететь должен был он - Рей...
И он полетит, должен полететь, несмотря на то что Электронный
Наставник возражает против еще одного сближения с загадочным обломком. Но
голограммы недостаточно. Рей должен увидеть все вблизи сам, своими
глазами. Кроме того, надо извлечь обратно зонды радиомаяков с минеральными
пробами. А может, удастся даже осуществить и высадку... ЭН утверждал, что
она очень опасна, и Стив подтвердил это. Однако люди Земли смогли
проникнуть так далеко в космос именно потому, что рефлекс поиска у них был
сильнее инстинкта самосохранения.
Есть, правда, параграф Космического устава: "В случае серьезного
заболевания одного из космонавтов планетолет с экипажем из двух человек
должен немедленно направиться на ближайшую стационарную базу". Ближайшая
стационарная сейчас на Ганимеде. Сделали они немало, даже если исключить
последнее открытие. Но именно это последнее - самое поразительное. Как же
остановиться теперь на полпути... Никогда еще за три с половиной столетия
космической эры перед людьми Земли не возникал так зримо довод, что они не
одиноки в бесконечной Вселенной. Если, конечно, сама форма обломка
является таким доводом. Вещественный состав может оказаться вторым
доказательством. Но для этого надо извлечь обратно зонды или высадиться на
фрагмент.
А как быть с тем параграфом? Стив, правда, твердит, что он совсем
здоров, что страх, испытанный в полете, и обморок - глупые случайности.
Кроме того, их все-таки трое: ЭН - полноправный участник экспедиции.
Действующий Космический устав утверждался более десяти лет назад. Тогда
еще не существовало кибернетических интеллектов, подобных ЭНу. Киберов
предыдущих поколений устав не принимал во внимание. Но ЭН не обычный
кибер. Как же теперь с этим параграфом? Сознательное нарушение
Космического устава тоже грозит дисквалификацией. Как он должен поступить?
Мысли возвращались словно по кругу, гоня сон. А отдых был необходим,
Рей чувствовал это. Выскользнув из своего спального "кокона", он прошел в
душевую. Пробежал взглядом программы, выбрал голубую, которой никогда не
пользовался. Под кнопкой этой программы была надпись: "При крайней
возбуждения. Предельно успокаивает". Однако и после успокоительных
водно-воздушных процедур этой программы заснуть удалось не сразу.

Они вылетели вдвоем с ЭНом, оставив Стива одного на планетолете,
зависшем в ста километрах над голубым сфероидом. До самого старты
разведочной ракеты ЭН продолжал настойчиво отговаривать Рея от полета.
Только заняв кресло второго пилота в тесной кабине ракеты, он наконец
умолк и, вложив пальцы левой руки в специальные гнезда на панели
управления, словно бы отделился от Рея, хотя теперь они сидели совсем
рядом. Локтем правой руки, лежавшей на поручне кресла, Рей ощущал сквозь
ткань эластичного комбинезона гибкий и подвижный локтевой сустав кибера.
Взгляд ЭНа был устремлен вперед, в иллюминатор прямого обзора. Показания
приборов на панели управления не интересовали его. Подключившись к
электронному мозгу ракеты, он сам стал частью сложнейшей
электронно-вычислительной аппаратуры маленького космического корабля.
Падение ракеты к поверхности третьего кольца было недолгим.
Золотистая, медово-перламутровая окраска кольца потемнела, и почти тотчас
проступили все оттенки видимой части спектра. Цвета, подчеркнутые тенями и
чернотой промежутков, стали контрастными и резкими. Голубоватое пятно
сфероида потерялось в фантастической пестроте красок.
Только теперь Рей по-настоящему оценил поразительное искусство Стива,
сумевшего отыскать в этом разноцветном хаосе единственно нужную крупицу с
умолкнувшим радиомаяком. Смогут ли они повторить головоломное решение? Рей
с сомнением взглянул на своего спутника.
Электронный Наставник сидел совершенно неподвижно. Казалось, он
вслушивается в журчащие напевы электронной аппаратуры корабля. Рей видел
только античный профиль, обрамленный золотистой бородкой, и зеленый глазок
медальона, который светил спокойно и ровно.
- Вы отклонились в сторону, - послышался с одного из экранов голос
Стива.
1 2 3 4 5