— Поведем? Ах, да. То молодое существо, которое управляло этим кораблем, было… остановлено, и теперь в нем вызревает наше семя. Мать, когда развивается, сохраняет все знания носителя. Но нам нужны еще носители. Те, кого мы… убили в битве, недостаточно свежие.
— Сколько? — спросил я, надеясь, что, продолжая этот кошмарный разговор, я узнаю, как справиться с марсианами.
— Шесть. Они должны быть молодыми, обоего пола.
— Согласны! — закричал кто-то. — Забирайте шестерых и проваливайте!
Я повернулся посмотреть, кто это сказал. Один из старших мужчин, понимающий, что его не выберут. Я холодно сказал:
— Здесь я за все отвечаю. Меня еще никто не смещал; я пытаюсь понять, против чего мы сражаемся.
— Вы заключаете соглашение и ручаетесь за его выполнение, — проговорил голос. — По-моему, я прошу не слишком много.
— Ладно. Заключим соглашение. Но я хочу видеть, с кем я его заключаю.
— Увидишь. Но вы вооружены. Даете ли вы слово, что не станете применять оружие?
— Да, — ответил я после долгих раздумий. — А вы?
— Не будьте дураком, Вест! — закричал Туэйн.
— Пусть ведет свою игру, — прошептал Кеннеди.
— Мы даем вам слово, — прошелестел голос.
Очень, очень медленно существо выбралось из вентилятора. Оно было похоже на те существа, которые погибли, но гораздо крупнее. Я смотрел, как зачарованный, на внутренние органы, которые отчетливо виднелись сквозь прозрачный панцирь — шевелились и пульсировали. «Вот это должно быть сердце, — думал я. — А вон там — мозг…» Кто-то взвизгнул, и пальцы Линн Дэйвис впились мне в руку. Самым отвратительным оказались голосовые антенны этой твари, и они шевелились во время разговора.
— Вас я тоже нахожу неприятными на вид, — заверило существо.
— Бросьте это! — услышал я голос Кеннеди.
Я повернулся и увидел, что Кеннеди схватил за руку Туэйна до того, как тот смог выхватить пистолет.
— Вам нельзя доверять, — проговорило существо с Марса. Оно быстро вползло в вентилятор.
— Я дал слово. И у меня в обычае держать его, — сказал я Туэйну.
— Ты дал свое слово… креветке! — пробубнил второй пилот.
— Тупик, — подытожил врач.
— Им понадобится много времени, прежде чем они вырастят своего навигатора, — заметил я в тишине.
— Не так уж много, — отозвалась марсианская королева. — Наше семя прорастает быстро. Мой разум уже может общаться с разумом моей дочери-королевы. И я уже узнаю от нее все больше и больше о вашем летающем мире.
— Блеф, — выпалил я. Но потом задумался: тело Латимера было тщательно законсервировано. Вероятно, именно газ мортикон замедлил рост семени. Как бы то ни было, одна мысль утешала. Марсиане обладают телепатическими способностями — но только среди своих.
— Я сгораю от нетерпения, — вновь заговорила королева. — Я займу соседний отсек. Присылайте шестерых человек одного за другим, чтобы я могла посадить семя в их тела.
— А если мы отказываемся?
— Я сказала вам, что говорила со своей дочерью-королевой. И знаю, как устроен летающий мир. Знаю, что могу закрыть все двери в вашем отсеке и позволить воздуху выйти наружу, в пустоту. Так что жду шестерых, троих мужчин и троих женщин, и без оружия. Если попытаетесь атаковать меня, рабы получат приказ открыть…клапаны. И ждать больше я не намерена.
Внезапно из вентиляционного отсека донесся громкий звон. Я увидел, что кнопка герметизации скользнула на место. Очевидно, марсиане не шутят.
— Будешь вызывать добровольцев? — спросил Туэйн. — Или бросим жребий?
У меня в ушах раздался болезненный звон. Я проглотил комок, и звон исчез.
— Напоминание, — сказал я, и мой голос показался мне тонким и слабым. Когда герметичная дверь в спортивный зал открылась и восстановилось нормальное давление, я почувствовал сильное головокружение.
— Кто-то должен быть первым, — произнесла Линн Дэйвис.
Она смотрела себе под ноги с кривой усмешкой:
— По крайней мере, меня они точно не заподозрят в ношении оружия. В этом костюме даже перочинный нож спрятать некуда!
Ее лицо побледнело, но она вышла в полуоткрытую дверь, держа голову высоко.
— Линн! — закричал я, пытаясь остановить ее.
— Пусть идет, — проворчал Туэйн.
Я отшвырнул его и бросился за девушкой. На поясе шорт болталась кобура, но пистолета там не было. Неважно; кулаки и ноги тоже сгодятся.
В дверях стояли два меньших марсианина, размахивая жалами. Я налетел прямо на них и был бы убит током, если бы Кеннеди не остановил меня:
— Вы ничего не сможете сделать! — Кричал он. — Вы ничего не сможете сделать!
Что-то в его тоне заставило меня успокоиться. Что он знает?
Мы вдвоем наблюдали, как девушка медленно приближается к чудовищу, распростертому — и это чуть не вызвало у меня приступ истерического смеха — на теннисном столе. Мы видели, как оно протягивает антенны, как медленно выдвигается нечто, напоминающее яйцеклад. Оружие Кеннеди было наготове — а затем дверь закрылась.
— Она обнаружит, — сказал Кеннеди.
— О чем это вы?
В ответ раздался звук пяти выстрелов, приглушенных металлической дверью. Потом еще три. И тишина.
Когда зазвонил телефон, я подбежал к нему, схватил трубку и услышал:
— Говорит Линн. Все двери закрыты. Как мне выбраться отсюда?
Мы выпустили ее, и сами покинули салон. Нам пришлось прокладывать себе путь через вентиляционные системы, повреждая герметичные пластины. Дальше мы отправились на мостик. Там были несколько марсиан, но все мертвые. И еще мы обнаружили тело Уэлби — зрелище не из приятных… оно шевелилось и разбухло изнутри, являясь приютом для чужеземной жизни. Я подтащил его к ближайшей шлюзовой камере и выкинул за борт без церемоний.
Когда все осталось позади и на корабле воцарилась обычная рутина, мы с Линн и Кеннеди сели вместе, пытаясь восстановить всю картину шаг за шагом, чтобы состряпать удобоваримую версию для официальных лиц.
— А теперь, Линн, расскажите, как все было — на ваш взгляд.
— Ну что же, мне показалось совершенно очевидным, что королева управляет всем шоу путем телепатического контроля. Я подумала, что, если она умрет, остальные — солдаты или рабы, как она их называет — останутся беспомощными. Но оказалось, что они еще более беспомощны — просто не смогли продолжать жить. Как бы то ни было, я должна была убить королеву.
— Но как?
— При помощи вашего пистолета, разумеется.
— Но вы же были безоружны, я поклялся в этом.
— Я как-то рассказывала вам, что надеялась начать показ своего собственного магического шоу, — сказала она. — Как бы я смогла разыграть разумную человеческую аудиторию, не будучи в состоянии одурачить всего одну глупую тварь — помесь креветки и пчелиной матки?

1 2 3 4