Пошлю сигнал экскаватору, чтобы он давал мне радиопеленг.
- Будут помехи. Буря сильная.
- Как-нибудь справлюсь.
Ветер снова ударил его так, что Дон покачнулся.
- А может, останешься? Погодка не для прогулок.
- Видал и похуже.
"Упрямый, черт. Пойдет",- подумал Джесс и сказал:- Героев тоже засыпает.
- Тебя на базе не засыплет,- огрызнулся Дон, отошел на несколько метров и
исчез.- Закрой как следует шлюзы. Иначе завтра в супе будет песок.
Джесс слышал его так, словно тот стоял рядом. Он открыл шлюз, и ветер,
обдав песком, втолкнул его внутрь. Он отряхнул скафандр и собрал пылесосом
оставшиеся песчинки. Потом подошел к приемнику и настроился на волну
автоэкскаватора Дона. Радиоавтомат работал, передавая короткие прерывистые
сигналы, словно звал кого-то и прерывал зов при каждом звуке, боясь
произнести имя полностью и бросить его в марсианскую ночь, в песчаную
метель.
...Утро было солнечное и тихое, как на проспектах "Марстуриста". Обходя
базу, Джесс смотрел, как с невидимых шероховатостей купола осыпается песок.
Холмы по краям долины были подернуты голубоватой дымкой. Вверху черным
пятнышком навстречу Солнцу бежал Фобос. "Когда-нибудь мы создадим тут
подходящую атмосферу, привезем воду и растения, тогда и этот мир будет
больше похож на земной",- подумал Джесс и на минуту пожалел, что он не
собственный праправнук.
Потом Джесс взобрался по узким металлическим перекладинам на мачту
радиостанции и смотрел на бегущие к базе две белые полосы. Они были так же
далеко, как всегда. Однако полоса Дона была немного длиннее. "На несколько
несчастных сотен метров",- мысленно добавил Джесс.
Передатчик экскаватора Дона уже не работал. Значит, Дон был на месте и
выключил автомат, ничего не сообщив на базу, а Джесс не хотел вызывать его
первым. С самой вершины мачты он прыгнул вниз. "Сколько месяцев прошло, а
меня все еще забавляет марсианское притяжение",- подумал он.
Потом пошел к автоэкскаватору. Первое время они добирались вездеходом, но
тот испортился неделю назад, и с тех пор Дон и Джесс ежедневно ходили
пешком по красному морю песка. До стройки было несколько километров.
Метрах в пятистах от базы Джесс миновал большой красный камень, лежащий
на линии стройки. До сих пор Джесс считал, что только его сменщик взорвет
этот камень динамитом. "Привык я к нему и не хотел бы взрывать его сам",-
подумал он, проходя мимо.
Спустя несколько минут он заметил черную точку: это гигантская лапа его
автоэкскаватора выглядывала из-за горизонта. Джесс никак не мог привыкнуть
к его размерам. Он понимал, конечно, что машина, строящая космодром из
песка и воздуха, не может быть величиной со спичечную коробку, но
привыкнуть все-таки не мог. "Он напоминает скорее какой-то храм внеземного
культа, чем механизм для перемешивания песка",- подумал Джесс, оказавшись в
тени экскаватора. Он подошел к лесенке, забрался в кабину и... увидел Дона.
- Ты выиграл, Джесс. Моя проклятая машина не желает двигаться,- сказал
Дон, глядя в окно на пустыни"
- Что случилось?
- Экскаватор вчера стоял в котловане, и его засыпало.
- Действительно, тебе не повезло,- сказал Джесс, снял шлем и подошел к
распределительному щиту.
- Джесс, ты не сдвинешься с места.
- Это почему же?
- Говорю тебе, не сдвинешься.
"Что он все глазеет в окно?" - подумал Джесс переспросил: - Может, ты не
дашь?
- Не дам. Не моя вина, что меня засыпало... Я сделал больше тебя и сделал
бы еще больше, столько, сколько надо, чтобы выбраться отсюда...
- Но тебя, кажется, засыпало?
- Засыпало, и теперь учитывается лишь то, что мы сделали до бури.
Джесс пожал плечами. "Вот приспичило!" - подумал он, включил запуск и
стал ждать, пока замигают красные контрольные лампочки. Дон отошел от окна,
остановился у Джесса за спиной и засунул руки в карманы комбинезона.
- Интересно, как будет выглядеть космонавт с разбитым носом,- сказал он.
Джесс медленно обернулся.
- Топай отсюда!
- Ладно. Я пойду, но не один. Пойдем на базу вместе.
- Выматывайся!- повторил Джесс, но Дон не сдвинулся с места. Тогда Джесс
подошел к нему, толкнул его плечом и тут же получил в скулу. "Щенок!" -
подумал он и ударил Дона в живот. Подождал, пока тот согнется, и тогда
нанес удар снизу. Дон отлетел назад. Джесс треснул его еще раз левой рукой
и увидел, что Дон готов. "Слизняк,- подумал он,- а я разбил себе пальцы".
Потом схватил Дона за ноги и поволок к выходу. Надел ему на голову шлем,
отвернул вентиль, а когда люк отскочил, вытолкнул Дона наружу и посмотрел,
как тот падает вниз. "На Земле бы и костей не собрал, а тут даже не очень
сильно ушибется",- подумал он. Дон шлепнулся на песок и лежал неподвижно.
Джесс отвернулся и подошел к пульту. Горели контрольные лампы, и где-то в
глубине за плитой гудел ток. Джесс схватил короткую черную рукоятку и
потянул ее вниз до упора. Автоэкскаватор дрогнул и, перемалывая гусеницами
песок, двинулся вперед, подняв вверх свою огромную стальную лапу.
"Гигантский, добрый, ручной тиранозавр,- тепло подумал Джесс о машине,-
Сделает все, что ему прикажут. И так будет всегда, разве что сплавятся
предохранители.". Потом он передвинул регулятор распада, и машина,
покачиваясь, пошла быстрее по красным пескам красной пустыни.
Наконец он подъехал к бетонной полосе. Там, где она кончалась, виднелся
холм, из которого выглядывал автоэкскаватор Дона. Его сильно, по самую
кабину, засыпало песком, торчала только стальная лапа. "Словно рука
утопленника, увязшего в песке",- подумал Джесс. Надвинув шлем и спустившись
вниз, он вытянул трос, кусочек троса, потому что больше он не осилил. Это
был стальной трос, толщиной в руку, сплетенный из более тонких стальных
тросов, которые в свою, очередь были сплетены из еще более тонких. "Совсем
как река, в которую впадают притоки - разумеется, земная река, потому что
здесь, на Марсе, у рек нет притоков, а каждый ручеек именуется рекой". Он
вернулся в кабину, и автоэкскаватор вытянул своей лапой трос на нужное
растояние и уложил его так, как ему было приказано. Джесс слез опять,
прицепил трос к большому крюку в передней части автоэкскаватора Дона,
вернулся в кабину, передвинул регулятор распада до предела, на всю мощь
реактора, и двинулся медленно, очень медленно, чтобы не разорвать трос.
Джесс выбрал трос, развернул автоэкскаватор и по собственным следам
двинулся через пустыню. Проехал километра три и далеко впереди заметил
маленькую фигурку, бредущую по песку. Он свернул и объехал ее стороной.
Фигурка махала руками, но Джессу не было до этого дела.
- Джесс!
- Сматывайся с экрана, иначе выключу изображение.
- Я только хотел тебе сказать,- ты парень что надо, а я свинья...
Джесс пожал плечами.
- И хотел тебя поблагодарить...
- За что?
- За то, что ты вытянул мой автоэкскаватор...
- Не за что благодарить. Не для тебя сделал.
- Да, но твоя полоса...
- Моя полоса... Ну и что?
- Ты мог бы укладыать ее дальше.
- А потом забраться в ракету и смыться на Землю?
Глупый сопляк, видеть не могу твоей морды, и ради тебя даже не повернул
бы экскаватор.
- Тогда почему же ты,.
- Потому что мы строим космопорт, а не каждый отдельно свою собственную
полосу.
Три дня спустя прилетел Рот; как было приказано, он выбрал полосу
подлинней и сделал круг на посадку. Включил звук и...
- ...садись на другой полосе,- сказал Дон.
- Делай, как тебе приказали на Централи,- услышал он голос Джесса.
- Только попробуй сесть тут - гусеницами раздавлю ракетенку,- заверил его
Дон.
Рот сделал еще круг, а затем улетел. Улетел на Централь, ничего не
понимая, а внизу осталась пустыня и две неравные полосы, которые соединятся
там, где в грядущем будет стоять космический порт, а сейчас был только
песок и воронка, вырытая много веков назад каким-то метеоритом.

1 2