- возгласил он. - Сказать такое может только самый
последний хам!
- А мне все едино, - заявил Щеголь. - Мели себе, что хошь, ведь
правда-то моя, а не твоя.
- Отвяжись от него, - заверещала Красивая Стерва, лаская пальцами
бриллиантовое ожерелье. - Не смей обзывать моего дружка хамом.
- Полноте, К.С., - вмешался Приличный Молодой Человек. - Советую вам
держаться от них подальше.
- Заткни пасть! - быстро обернувшись к нему, отрезала она. - Ты,
лицемерное трепло. Не тебе меня учить. По-твоему, я недостойна, чтобы меня
моим законным именем называли? Хватит с меня одних инвалидов, так? Шут
гороховый, шантажист хрипатый! А ну отваливай, да поживей!
Философ не спеша выступил вперед, нагнулся и взмахнул рукой.
Полуобъеденная индюшачья ножка заехала Щеголю в челюсть.
Схватив жареного гуся, Щеголь медленно поднялся во весь рост.
- Ах вот ты как... - процедил он.
И запустил в Философа гусем. Гусь ударился о пестрый жилет, забрызгав
его жиром.
О господи, подумал Лодж. Теперь наверняка быть беде! Почему Философ
так странно повел себя? Почему они хотя бы сегодня, один-единственный раз,
не смогли удержаться от того, чтобы не превратить простой дружеский пикник
черт знает во что? Почему тот, кто создал Философа и руководит всеми его
поступками, заставил его замахнуться этой индюшачьей ножкой?
И почему он, Бэйярд Лодж, внушил Щеголю, чтобы тот швырнул гуся.
И, уже задавая себе этот вопрос, Лодж похолодел, а когда в его
сознании оформился ответ, у него возникло чувство, будто чья-то рука
сдавила ему внутренности.
Он понял, что вообще этого не делал.
Он не заставлял Щеголя бросать гусем. И, хотя в тот момент, когда
Щеголь получил пощечину, в нем вспыхнуло возмущение и злоба, он мысленно
не приказал своему персонажу нанести ответный удар.
Он уже не так внимательно следил за действием: сознание его
раздвоилось, и половина мыслей, одна другую опровергая, была поглощена
поисками объяснения того, что сейчас произошло.
Фокусы аппаратуры. Это она заставила Щеголя швырнуть гуся - ведь
сложнейшие механизмы, установленные за экраном, не хуже человека знали,
какую реакцию может вызвать удар в лицо. Машина сработала автоматически,
не дожидаясь, пока получит соответствующий мысленный приказ...
по-видимому, не сомневаясь, каково будет его содержание.
Это же естественно, доказывала одна часть его сознания другой, что
машине известно, как реагирует человек на тот или иной раздражитель, и еще
более естественно, что, зная это, она срабатывает автоматически.
Философ, ударив Щеголя, осторожно отступил назад и вытянулся по
стойке "смирно", держа на караул обгрызенную и замусоленную индюшачью
ножку.
Красивая Стерва захлопала в ладоши и воскликнула:
- Теперь вы должны драться на дуэли!
- Вы попали в самую точку, мисс, - сказал Философ, не меняя позы. -
Для этого-то я его и ударил.
Капли жира медленно стекали с его нарядного жилета, но по выражению
его лица и осанке никто бы не усомнился в том, что он считает себя одетым
безупречно.
- Надо было бросить перчатку, - назидательным тоном сказал Приличный
Молодой Человек.
- У меня нет перчаток, сэр, - честно признался Философ в том, что
было очевидно каждому.
- Но ведь это ужасно неприлично, - гнул свое Приличный Молодой
Человек.
Усатый Злодей откинул полы пиджака и из задних карманов брюк вытащил
два пистолета.
- Я их всегда ношу с собой, - с плотоядной ухмылкой сообщил он. - На
такой вот случай.
Мы должны как-то разрядить обстановку, подумал Лодж. Необходимо
умерить их агрессивность. Нельзя допустить, чтобы они распалились еще
больше.
И он вложил в уста Щеголя следующую реплику:
- Я те скажу вот что. Не по душе мне это баловство с огнестрельным
оружием. Ненароком кого и подстрелить можно.
- От дуэли тебе не отвертеться, - заявил кровожадный Злодей, держа
оба пистолета в одной руке, а другой теребя усы.
- Право выбора оружия принадлежит Щеголю, вмешался Приличный Молодой
Человек. - Как лицу, которому было нанесено оскорбление...
Красивая Стерва перестала хлопать в ладоши.
- А ты не лезь не в свое дело! - завизжала она. - Мозгляк несчастный,
маменькин сынок. Да ты просто не хочешь, чтобы они дрались.
Злодей отвесил поклон.
- Право выбора оружия принадлежит Щеголю, объявил он.
- Вот смехотура! - прочирикал Представитель Внеземной Дружественной
Цивилизации. - До чего же все люди забавные!
Из-за дерева выглянула голова Инопланетного Чудовища.
- Оставь их в покое, - проревело оно своим противным акцентом. - Если
им захотелось подраться, пусть дерутся. - Засунув в пасть кончик хвоста,
оно запросто свернулось в колесо и покатилось. С бешеной скоростью оно
промчалось вокруг пруда, не переставая бубнить: - Пусть дерутся, пусть
дерутся, пусть дерутся... - И снова быстро спряталось за дерево.
- А мне-то казалось, что это пикник, - жалобно проговорила
Беззащитная Сиротка.
Мы все так считали, подумал Лодж.
Хотя еще до начала представления можно было голову дать на отсечение,
что пикник долго не продержится.
- Будьте добры, выберите оружие, - с преувеличенной любезностью
обратился Злодей к Щеголю. Пистолеты, ножи, мечи, боевые топоры...
Что-нибудь смешное, подумал Лодж. Нужно предложить что-нибудь смешное
и несуразное.
И он заставил Щеголя произнести:
- Вилы. На расстоянии трех шагов.
На экран, мурлыкая застольную песню, выпорхнула Прелестная Девушка.
Судя по ее возбужденному виду, она уже успела прилично нагрузиться.
Но, увидев Философа, с жилета которого стекал гусиный жир, Злодея,
сжимавшего в каждой руке по пистолету, и Красивую Стерву, позванивавшую
бриллиантовым ожерельем, она остановилась как вкопанная и спросила:
- Что здесь происходит?
Нищий Философ наконец расстался со стойкой "смирно" и с самодовольной
улыбкой удовлетворенно потер руки.
- Какая приятная душевная обстановка! - радостно воскликнул он,
источая братскую любовь к окружающим. - Наконец-то мы, все девять, в
сборе...
Сидевшая в зрительном зале Элис Пейдж вскочила с места, схватилась
руками за голову, сжала ладонями виски и, зажмурившись, истерически
вскрикнула...

5
На экране было не восемь персонажей, а девять.
Персонаж Генри Грифиса участвовал в представлении наравне с
остальными.
- Вы сошли с ума, Бэйярд, - сказал Форестер. - Если человек умер,
значит, он мертв. Не берусь судить, полностью ли прекращается со смертью
его существование, но, если, умерев, человек все-таки продолжает
существовать, то уже на другом уровне, в другой плоскости, в другом
состоянии, в другом измерении. Пусть теологи или там спиритуалисты
пользуются какой угодно терминологией, ответ на этот вопрос у всех один.
Лодж кивнул в знак согласия.
- Я хватался за соломинки. Перебирал все возможные варианты. Я знаю,
что Генри умер. Я знаю, что мертвые не оживают. И тем не менее вы должны
согласиться, что это естественно, если при таких обстоятельствах в голову
лезут самые невероятные мысли. Нелегко нам до конца избавиться от суеверий
- очень уж они живучи.
- Если мы сейчас пустим дело на самотек, неминуем взрыв, - сказал
Форестер. - Ведь к тому моменту, когда это произошло, они уже находились в
состоянии крайнего нервного напряжения: тут и сомнения в целесообразности
и возможности решения проблемы, над которой они давно и безуспешно бьются,
и разного рода конфликты и неурядицы, неизбежные в условиях, когда девять
человек на протяжении долгих месяцев живут и работают бок о бок, да плюс
ко всему еще невроз типа клаустрофобии [болезненный страх находиться в
закрытом помещении]. И все это день ото дня нарастало и обострялось. Я
наблюдал этот разрушительный процесс, затаив дыхание.
- Предположим, что среди них нашелся какой-то шутник, который
подменил Генри, - проговорил Лодж. - Что вы на это скажете? Вдруг кто-то
из них управлял не только своим персонажем, но и персонажем Генри, а?
- Человек не способен управлять более чем одним персонажем, -
возразил Форестер.
- Но кто-то же выпустил в пруд кита.
- Правильно. Однако этот кит быстро исчез. Подпрыгнул разок-другой, и
его не стало. Тому, кто его создал, было не под силу продержать его на
экране подольше.
- Декорации и реквизит мы придумываем сообща. Почему же кто-нибудь из
нас не может незаметно для других уклониться от оформления Спектакля и
сконцентрировать все свои мысли на двух персонажах?
На лице Форестера отразилось сомнение.
- Пожалуй, в принципе такое возможно. Но тогда второй персонаж почти
обязательно получился бы дефектным. А вы заметили хоть малейшую странность
в каком-нибудь из персонажей?
- Не знаю насчет странности, - ответил Лодж, - но Инопланетное
Чудовище пряталось...
- Это не персонаж Генри.
- Откуда у вас такая уверенность?
- Генри был человеком не того склада, чтобы сделать своим персонажем
Инопланетное Чудовище.
- Хорошо, допустим. Какой же тогда персонаж принадлежал ему?
Форестер раздраженно хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.
- Ведь я уже говорил вам, Бэйярд, что не знаю, кто из них стоит за
тем или иным действующим лицом Спектакля. Я пытался каждому подобрать под
пару определенный персонаж, но безуспешно.
- Если б мы знали, насколько легче было бы решить эту загадку. В
особенности...
- В особенности, если б нам было известно, какой из персонажей
принадлежал Генри, - докончил Форестер.
Он встал с кресла и зашагал по кабинету.
- Ваше предположение относительно какого-то шутника, который якобы
вывел на экран персонаж Генри, имеет одно слабое место, - сказал он. - Ну
посудите сами, откуда этот мифический шутник мог знать, какой ему нужно
создать персонаж.
- Прелестная Девушка! - вскричал Лодж.
- Что?
- Прелестная Девушка. Она ведь появилась на экране последней. Неужели
не помните? Усатый Злодей спросил, где она, а Деревенский Щеголь ответил,
что видел ее в салуне...
- Господи! - выдохнул Форестер. - А Нищий Философ поспешил объявить,
что все наконец в сборе. Причем с явной издевкой! Будто хотел над нами
поглумиться!
- Вы считаете, что это работа того, кто стоит за Философом? Если так,
то он - тот самый предполагаемый шутник. Он и вывел на экран девятого
члена труппы - Прелестную Девушку. Но если на экране собралось восемь
действующих лиц, ясно, что отсутствующее - девятое - и есть персонаж
Генри.
- Либо это и вправду чья-то проделка, - сказал Форестер, - либо
персонажи по неизвестной нам причине стали в какой-то степени чувствовать
и мыслить самостоятельно, частично ожили.
Лодж нахмурился.
- Такая версия не для меня, Кент. Персонажи - это образы, которые мы
создаем в своем воображении, проверяем, насколько они соответствуют своему
назначению, оцениваем, а если они нас не устраивают, вытесняем их из
сознания, и их как не бывало. Они полностью зависят от нас. Их личности
неотделимы от наших. Они не более как плоды нашей фантазии.
- Вы не совсем правильно поняли меня, - возразил Форестер. - Я имел в
виду машину. Она вбирает в себя наши мысли и из этого сырья создает зримые
образы. Трансформирует игру воображения в кажущуюся реальность...
- А память?..
- Думаю, что такая машина вполне может обладать памятью, - сказал
Форестер. - Видит бог, она создана из предостаточного количества
разнообразной точной аппаратуры, чтобы быть почти универсальной. Ее роль в
создании Спектакля значительней, чем наша; большая часть работы лежит на
ней, а не на нас. В конце концов, мы ведь все те же простые смертные,
какими были всегда. Только что интеллект у нас выше, чем у наших предков.
Мы строим для себя механические придатки, которые расширяют наши
возможности. Вроде этой машины.
- Не знаю, что вам на это сказать, - произнес Лодж. - Право, не знаю.
Я устал от этого переливания из пустого в порожнее. От бесконечных
рассуждений и домыслов.
Но про себя подумал, что на самом-то деле ему есть что сказать. Он
знал, что машина способна действовать самостоятельно - заставила же она
Щеголя запустить индюшкой в Философа. А впрочем, то была чисто
автоматическая реакция, и это ровно ничего не значит.
Или он ошибся?
- Машина могла выпустить на экран персонаж Генри, - убежденно заявил
Форестер. - Могла заставить Философа над нами издеваться.
- Но с какой целью? - спросил Лодж. - Если бы у нее появилось такое
качество, она держала бы его в тайне. В этом единственная ее защита.
1 2 3 4 5 6 7