- Сначала я должен решить
эту проблему с земными червями, а как только это будет сделано, Боб хочет,
чтобы я изучил некоторые повадки дюжины различных грызунов.
- Да уж, хотелось бы, - подтвердил я. - У меня такое предчувствие,
что кое-кто из этих маленьких негодников может доставить нам массу
неприятностей, когда мы займемся земледелием. Хотелось бы знать загодя, на
что способны эти вредители.
Я подумал, что так уж в жизни устроено, что, сколько ни пытайся
учесть все обстоятельства, буквально из любой щели, из-под любого куста
всегда может появиться что-то неожиданное. Создается впечатление, что
никак не можешь дочитать до конца длинный список.
- Было бы неплохо, - недовольно пробурчал Торн, - если бы "тени"
оставили нас в покое и дали устранить последствия их грязных делишек. Но
как бы не так! Пока мы занимаемся починкой, они будут дышать нам в
затылки, совать головы в двигатели по самые плечи, а при каждом движении
ты будешь натыкаться на одну из них. Вот как-нибудь, - свирепо добавил он,
- я возьму разводной ключ и немножко расчищу место вокруг себя.
- Они обеспокоены - что это вы там делаете с их машинами, - сказал
Карр. - Они воспринимают машины так же, как людей.
- Это ты так думаешь, - вставил Торн.
- А может быть, они пытаются в них разобраться? - предположил Карр. -
Может быть, они их ломают для того, чтобы, когда вы их ремонтируете,
разобраться в устройстве. До сих пор они не пропустили ни одной детали. Ты
на днях мне говорил, что каждый раз ломается что-то новое.
- Я тут долго размышлял о сложившейся ситуации, - с видом мудрой совы
сказал Найт.
- О да! - откликнулся Торн, и по тону, которым он это сказал, можно
было судить, чего стоят, с его точки зрения, размышления Найта.
- Я искал какую-нибудь мотивацию, - сказал он Торну. - Ведь, если
"тени" действительно это делают, должен же на то быть какой-то мотив. Ты
так не думаешь, Мэк?
- Похоже, ты прав, - ответил Мэк.
- Не исключено, - продолжал Райт, - что по какой-то причине эти
"тени" нас любят. Они объявились, как только мы совершили посадку, и с тех
пор все время с нами. Их поведение говорит за то, что они хотят, чтобы мы
остались. Может быть, они ломают машины, чтобы мы вынуждены были остаться?
- Или убраться прочь, - ответил Торн.
- Все это хорошо, - сказал Карр, - но с какой стати им хотеть, чтобы
мы остались? Что конкретно им в нас нравится? Если бы выяснить точно хотя
бы только этот вопрос, мы, возможно, смогли бы заключить с ними что-то
вроде сделки.
- Ну, не знаю, - признался Найт. - Тут может быть масса самых разных
причин.
- Назови хотя бы три из них, - язвительно бросил Торн.
- С удовольствием, - ответил Райт с таким выражением, как если бы
всадил в селезенку Торна нож. - Возможно, им что-то от нас очень нужно,
только не спрашивай меня, что именно. Или они пытаются обратить на себя
внимание, чтобы сообщить нам что-то очень важное. А может быть, они хотят
нас перекроить на свой лад, только вот что их в нас не устраивает, я не
имею ни малейшего представления. Может быть, они борются с нами, а может,
это - просто любовь.
- Это все? - спросил Торн.
- Только начало, - ответил Найт. - Возможно, они нас изучают, а чтобы
все разгадать, им необходимо какое-то время. Может быть, они специально
нас раздражают, чтобы посмотреть на нашу реакцию и...
- Изучают нас! - гневно пророкотал Торн. - Да это же просто ничтожные
дикари!
- Не думаю, - откликнулся Найт.
- Они ходят совсем без одежды! - прогремел Торн, грохнув по столу
кулаком. - У них нет инструментов. У них нет поселка. Они не знают, как
построить даже лачугу. У них нет правительства. Они не могут ни говорить,
ни слышать.
Я почувствовал к нему отвращение.
- Ладно, угомонись, - прервал я. - Давайте-ка за работу.
Я поднялся со скамьи, но не успел сделать и двух шагов, как вниз из
радиорубки тяжелой трусцой спустился человек. Он размахивал зажатым в руке
клочком бумаги. Это был наш связист Джек Поллард, он же, по
совместительству, специалист по электронике.
- Мэк! - вопил он. - Эй, Мэк!
Мэк поднялся из-за стола.
Поллард передал ему бумагу.
- В тот момент, когда Гризи протрубил сбор, как раз шла передача, -
выдохнул он. - У меня были сложности с приемом. Ретранслировали откуда-то
очень издалека.
Мэк прочитал радиограмму, и лицо у него покраснело и стало
недовольным.
- Что случилось, Мэк? - поинтересовался я.
- К нам едет ревизор, - сказал он, делая ударение на каждом слове.
- Это может плохо обернуться?
- Возможно, достанется большинству из нас, - сказал Мэк.
- Но ведь нельзя же так!
- Это ты так думаешь. Мы отстали от графика на шесть недель, а проект
горит синим пламенем. Земные политиканы надавали кучу обещаний, и если они
не отчитаются за их выполнение, им вообще ни черта не придется больше
отчитываться. Если мы только не сможем что-то сделать - и сделать это
быстро, - нас отсюда вышвырнут, а взамен пришлют новую команду.
- Но если учесть все обстоятельства, мы поработали не так уж и плохо,
- мягко заметил Карр.
- Пойми меня правильно, - обернулся к нему Мэк. - Ничем лучше нашей
новая команда не будет. Им просто нужно отписаться, что меры приняты, а мы
окажемся в роли стрелочников. Если бы смогли устранить этот прорыв, у нас,
возможно, оставался бы шанс. Если бы могли сказать этому инспектору: "Да,
конечно, на нас свалились неприятности, но мы с ними справились, и сейчас
у нас все в порядке". Если бы могли ему это сказать, то, может быть, и
спасли бы свои шкуры.
- Мэк, ты думаешь, все это из-за "теней"? - спросил Найт.
Мэк поднял руку и поскреб в затылке.
- Должно быть, так. Ничего другого просто не приходит в голову.
- Конечно, это они, чертовы "тени"! - крикнул кто-то из-за соседнего
стола.
Мужчины поднялись со своих мест и сгрудились вокруг нас.
Мэк поднял руки вверх.
- Ребята, давайте-ка за работу. Если у кого-то возникнут какие-то
хорошие идеи, приходите в мою палатку, и мы их обсудим.
Люди стали роптать.
- Идеи! - взревел Мэк. - Я сказал: "идеи". Каждого, кто не выдаст
стоящую идею, я уволю по сокращению штатов.
Они немного притихли.
- И еще одно, - продолжил он. - Никакого насилия по отношению к
"теням". Вести себя как и прежде. Расстреляю любого, кто применит к ним
силу.
Он обратился ко мне:
- Пойдем.
Я последовал за ним, и Карр с Найтом пристроились сзади, Торн
остался, хоть я и ожидал, что он пойдет вместе с нами.
Войдя в палатку, мы уселись за стол, заваленный чертежами,
исчирканными листочками, бумагами со столбиками цифр и графиками,
нарисованными от руки.
- Я полагаю, - сказал Карр, - что все-таки это "тени".
- Какая-нибудь гравитационная аномалия? - предположил Найт. -
Какое-нибудь необычное атмосферное явление? Какие-то свойства
искривленного пространства?
- Может быть, - отозвался Мэк. - Все это звучит не очень реально, но
я готов уцепиться за любую соломинку, которую вы мне протянете.
- Меня удивляет одна вещь, - вставил я, - это то, что команда
изыскателей не упоминает о "тенях". Изыскатели были уверены, что на
планете отсутствуют какие-либо формы разумной жизни. Они не нашли никаких
следов цивилизации. И это было хорошо, ибо означало, что не нужно
перекраивать весь проект, - приводя его в соответствие с законами о
преимущественных правах аборигенов, И все же не успели мы сесть, как
"тени" прискакали нас встречать, словно они обнаружили нас заранее и
только ждали, когда мы высадимся.
- Что еще забавно, - сказал Карр, - так это, как они разбились с
людьми по парам. Как будто они все спланировали. Словно вышли за нас замуж
или что-то в этом роде.
- К чему ты клонишь? - буркнул Мэк.
- Мэк, - сказал я, - где находились "тени", когда здесь была
изыскательская команда? Можем ли мы быть абсолютно уверены, что они родом
с этой планеты?
- Если они не местные, - возразил Мэк, - то как они сюда попали?
Машин у них нет. Нет даже инструментов.
- В этом докладе изыскателей, - сказал Найт, - есть еще одна
заковыка, над которой я ломал голову. Вы все его читали...
Мы согласно кивнули. Мы его не то что читали, мы его штудировали и
зубрили. За время долгого путешествия на Стеллу-4 мы не расставались с ним
ни днем ни ночью.
- В отчете изыскателей говорится о каких-то конусообразных предметах,
- продолжил Найт. - Располагались они в ряд - ну, вроде пограничных
столбов. Но видели они их только издалека и отписались, как о явлении, не
имеющем большого значения.
- Они о многом написали, как о не имеющем большого значения, - сказал
Карр.
- Так мы ничего не добьемся, - пожаловался Мэк. - Одни разговоры.
- Если бы смогли поговорить с "тенями", - сказал Карр - то, может
быть, чего-то и добились бы.
- Но мы же не можем! - возразил Мэк. - Мы пробовали и так и сяк - как
об стенку горох. Пробовали общаться и языком знаков, и с помощью
пантомимы, извели уйму бумаги на диаграммы и рисунки - все абсолютно без
толку. Джек сварганил этот свой электронный коммуникатор и испытал его на
"тенях". А они просто сидели - все из себя довольные и дружелюбные - и
смотрели на нас этим своим глазом, и вся недолга. Мы даже телепатию
пробовали...
- Ну Мэк, тут ты не прав, - возразил Карр. - Телепатию мы не
пробовали потому, что понятия не имеем, что это такое. Просто мы уселись в
кружок, держась с ними за руки, и сосредоточенно думали. Ну и, конечно,
опять же без толку. Они, наверно, восприняли это просто как игру.
- Послушайте, - взмолился Мэк. - Этот инспектор будет у нас не позже
чем через десять дней. Необходимо что-то придумать. Так что давайте-ка
ближе к делу.
- Если бы каким-нибудь образом удалось убрать "тени" подальше, -
сказал Найт. - Если бы мы смогли их напугать так, что...
- Ты знаешь, как их напугать? - спросил Мэк. - Можешь хотя бы
намекнуть, чего они больше боятся?
Райт отрицательно покачал головой.
- Первым делом, - сказал Карр, - нужно разобраться, что они собой
представляют. Нужно узнать, что это за животное. Забавное животное - это
мы знаем. У него нет ни рта, ни носа, ни ушей...
- Он просто невозможен! - взвыл Мэк. - Нету никакого такого
животного.
- Но оно же существует, - возразил Карр, - и вполне благополучно. Нам
нужно разобраться, как оно добывает пищу, как общается с себе подобными,
каковы условия его обитания, каковы его реакции на различные раздражители.
Нам ничего не удастся сделать до тех пор, пока мы не будем иметь хоть
малейшее представление о том, с чем имеем дело.
- Надо было заняться этим гораздо раньше, - согласился Найт. -
Конечно, кое-что сделать мы пытались, но всерьез душа у нас к этому не
лежала. Нам слишком не терпелось поскорее приступить к реализации проекта.
- И куда как преуспеть в этом, - с сарказмом сказал Мэк.
- Прежде чем что-то исследовать, это что-то нужно иметь, - ответил я
Найту. - Похоже, нам стоит попытаться прикинуть, как поймать "тень".
Только сделаешь к ней резкое движение - как она исчезает.
Но даже произнося эти слова, я знал, что не совсем прав. Я вспомнил,
как Гризи гонял свою "тень", охаживая ее сковородкой.
И тут мне припомнилось кое-что еще и меня буквально осенило, но я
боялся что-либо говорить. Какое-то мгновение мне и самому себе было
страшно признаться в том, что пришло мне в голову.
- Нужно каким-то образом застать одну из них врасплох и "вырубить",
прежде чем она исчезнет, - сказал Карр. - И делать это надо наверняка, ибо
если мы попробуем и потерпим неудачу, то "тени" будут уже начеку и другого
шанса мы лишимся.
- Никаких грубостей, - предупредил Мэк. - Нельзя совершать насилие,
не зная, чем это обернется для тебя самого. Нельзя убивать, будучи
неуверенным в том, что это не повлечет за собой твою собственную смерть.
- Никаких грубостей, - согласился Карр. - Если "тень" способна
разнести вдребезги внутренности большой землеройной машины, мне не
хотелось бы увидеть, что она может сделать с человеческим телом.
- Все надо провернуть мгновенно и наверняка, - сказал Найт, - а мы
даже не знаем, что именно. К примеру, что будет, если огреть ее по голове
бейсбольной клюшкой, - клюшка отскочит или раздробит ей череп? И так на
данный момент буквально во всем.
- Это верно, - кивнул Карр. - Газом отравить нельзя, потому что
"тени" не дышат...
- А может, они дышат через поры, - предположил Найт.
- Очень даже может быть, но, прежде чем использовать газ, мы должны в
этом убедиться. Можно вкатить одной из них паралитик, но какой препарат
использовать? Можно попробовать гипноз.
1 2 3 4 5 6 7