Это всего лишь
начало. Сегодня город встревожен и действует полиция; завтра губернатор
может прислать солдат. Затем наступит черед федерального правительства. И
к тому времени решение, предложенное Добби, станет единственным.
Пока еще жуки не расползлись. Но страх Белсена имел под собой
основание - со временем они распространятся, расширяя плацдарм, захватывая
квартал за кварталом, как только их станет больше. Билли был прав, когда
говорил, что они размножаются быстро.
Я попытался представить, каким способом они могут размножаться, но
так ничего и не придумал.
Конечно, сперва правительство попытается установить с ними контакт,
наладить какую-нибудь связь - возможно, не с самими жуками, а, скорее
всего, с их коллективным разумом, как предположил Добби.
Но можно ли установить контакт с такими существами? На каком
интеллектуальном уровне пытаться это сделать? И какова может быть польза,
даже если попытка удастся? Где искать основу для взаимопонимания между
этими существами и людьми? Это была, конечно, не моя проблема, но,
размышляя над ней, я увидел смертельную опасность - кто-то из людей,
обладающих политической властью, кто бы он ни был, в поисках объективности
может промедлить слишком долго.
Должен существовать способ остановить жуков; должен быть и способ
контроля над ними. Прежде чем пытаться установить контакт, нам необходимо
их сдержать.
И я вспомнил, как Билли говорил мне, что пойманного жука может
удержать только пластиковая ловушка.
Я попытался догадаться, как он смог это узнать. Наверное, просто
путем проб и ошибок. В конце концов, они с Томми Гендерсоном перепробовали
разные ловушки. Пластик мог быть решением проблемы, над которой я думал.
Но лишь в том случае, если мы начнем действовать раньше, чем они
расползутся.
Но почему пластик? - подумал я. Какой из содержащихся в нем элементов
не дает им вырваться, когда они попадают в ловушку? Какой-то фактор,
который мы, возможно, и обнаружим при длительном и осторожном
исследовании. Но сейчас это неважно; главное, что мы знаем, что пластик
подходит.
Я постоял немного, обдумывая эту проблему и куда с ней направиться.
Я мог, конечно, пойти в полицию, но у меня было предчувствие, что там
я немногого добьюсь. То же самое наверняка относится и к городским
властям. Возможно, они и выслушают меня, но им, захочется все обсудить,
собрать совещание, выслушать мнение какого-нибудь эксперта прежде, чем они
станут что-либо предпринимать. А о том, чтобы обратиться к правительству в
Вашингтон, сейчас нечего было и думать.
Беда в том, что пока еще никто не был серьезно напуган. Чтобы люди
стали действовать быстро, как только могут, их надо грубо напугать - а у
меня для этого было куда больше времени, чем у остальных. И тут я подумал
о другом человеке, который был напуган не меньше, чем я.
Белсен.
Белсен мне поможет. Он здорово перепугался. Он инженер и наверняка
сможет сказать, принесет ли пользу то, что я задумал. Он сможет рассчитать
все действия. Он знает, где достать нужный нам пластик и определить самый
подходящий тип. И он может знать кого-нибудь, к кому можно обратиться за
советом.
Я вышел из-за дома и огляделся.
Вдалеке маячили несколько полицейских, но не очень много. Они ничего
не делали, просто стояли и смотрели, как жуки трудились над их машинами. К
этому времени твари успели полностью разобрать кузова и теперь принялись
за двигатели. На моих глазах один из двигателей поднялся и поплыл к дому.
Из него текло масло и отваливались комки грязи, смешанной со смазкой. Я
представил, во что превратился любимый ковер Элен, и содрогнулся.
Тут и там виднелись кучки зевак, но все на порядочном расстоянии от
дома.
Я решил, что без помех доберусь до дома Белсена, если обойду квартал,
и зашагал.
Я гадал, будет ли Белсен дома, и боялся, что не застану его.
Большинство домов по соседству выглядели пустыми. Но я не должен упускать
этот шанс. Если Белсена не окажется дома, придется его разыскивать.
Я подошел к его дому, поднялся по ступенькам и позвонил. Никто не
ответил, и я вошел.
- Белсен, - позвал я.
Он не ответил. Я крикнул снова.
Я услышал стук шагов по ступенькам. Дверь подвала распахнулась, из
щели высунулась голова Белсена.
- А, это вы, - сказал он. - Рад, что вы пришли. Мне потребуется
помощь. Я отослал свою семью.
- Белсен, я знаю, что мы можем сделать. Достать огромный кусок
пластика и накрыть им дом. Тогда они не смогут вырваться. Может быть,
удастся достать несколько вертолетов, хорошо бы четыре, для каждого угла
по одному...
- Спускайтесь вниз, - велел Белсен. - Для вас найдется работа.
Я спустился вслед за ним в мастерскую. Там было опрятно, как и должно
быть у такого чистюли, как Белсен.
Музыкальные машины стояли ровными и сверкающими рядами, рабочий стол
безукоризненно чист, все инструменты на своих местах. В одном из углов
стояла записывающая машина, она светилась лампочками, как рождественская
елка.
Перед ней стоял стол, загроможденный книгами одни из них были
раскрыты, другие свалены в кучи. Там же валялись исписанные листки бумаги.
Скомканные и исчерканные листы усеивали пол.
- Я не должен ошибиться, - сказал мне Белсен, встревоженный, как
всегда. - Все должно сработать с первого раза. Второй попытки не будет. Я
потратил уйму времени на расчеты, но думаю, что своего добился.
- Послушайте, Белсен, - произнес я с некоторым раздражением, - не
знаю, над какой заумной схемой вы работаете, но что бы это ни было, мое
дело неотложное и гораздо более важное.
- Потом, - ответил Белсен, почти подпрыгивая от нетерпения. - Потом
расскажете. Мне надо закончить запись. Я все рассчитал...
- Но я же говорю о жуках!
- А я о чем? - рявкнул Белсен. - Чем же я еще, по-вашему, занят? Вы
ведь знаете, я не могу допустить, чтобы они добрались до моей мастерской и
утащили все, что я построил!
- Но послушайте, Белсен...
- Видите эту машину? - перебил меня он, указывая на одну, самую
маленькую. - Ею мы и воспользуемся. Она работает от батарей. Попробуйте
подтащить ее к двери.
Он повернулся, подбежал к записывающей машине и сел перед ней на
стул. Затем медленно и осторожно начал нажимать клавиши на панели. Машина
зашумела, защелкала и замигала лампочками.
Я понял, что, пока он не закончит, с ним разговаривать бесполезно. И
был, конечно, шанс, что он знает, что делает - или придумал какой-то
способ защитить свои машины или остановить жуков.
Я подошел к машине. Она оказалась тяжелее, чем выглядела. Я начал ее
толкать и смог передвинуть лишь на несколько дюймов, но я не сдавался.
И тут я понял, что придумал Белсен.
И удивился, почему не подумал об этом сам и почему Добби, со всеми
его разговорами об атомной бомбе, тоже об этом не подумал. Но конечно же,
только Белсену с его необычным хобби могла прийти в голову подобная мысль.
Идея была такой старой, такой древней - и все же должна была
сработать.
Белсен оторвался от своего занятия и вынул сбоку из цилиндра ролик с
записью. Потом торопливо подошел ко мне и опустился на колени возле
машины, которую я почти дотащил до двери.
- Я не могу точно знать, что они из себя представляют, - сказал он
мне. - Кристаллические. Конечно, я знаю, что они состоят из кристаллов, но
из какого вида кристаллов, и какого типа? Поэтому я изготовил
узконаправленный генератор ультразвука с постепенно меняющейся частотой.
Какая-нибудь из них, я надеюсь, попадет в резонанс с их структурой.
Он откинул в маленькой машине дверцу и стал вставлять ленту с
записью.
- Что-то вроде той скрипки, которая разрушила бокал, - сказал я.
Он нервно улыбнулся.
- Классический пример. Вижу, вы о нем знаете.
- Это все знают.
- Теперь слушайте меня внимательно, - сказал Белсен. - Нам надо
только нажать эту кнопку, и запись начнет прокручиваться. Вот этой ручкой
регулируется громкость, я поставил ее на максимум. Мы откроем дверь и
потащим машину. И постараемся протащить как можно дальше. Я хочу
подобраться к ним поближе.
- Но не слишком близко, - предупредил я. - Жуки только что убили
собаку. Налетели несколько штук и прошили ее насквозь. Они как живые пули.
Белсен облизнул губы.
- Я предполагал что-то вроде этого.
Он направился к двери.
- Подождите, Белсен. А есть ли у нас на это право?
- Право на что?
- Право убить их. Они первые живые существа, прилетевшие к нам с
другой планеты. Мы многое сможем у них узнать, если договоримся с ними...
- Договоримся?
- Ну, установим контакт. Попытаемся их понять.
- Понять? После того что они сделали с собакой? И после того что они
сделали с вами?
- Думаю, что да. Даже после того что они сделали с моим домом.
- Да вы сумасшедший! - крикнул Белсен.
Он распахнул дверь.
- Ну! - крикнул он мне.
Я помедлил секунду, потом взялся за ручку. Машина была тяжелая, но мы
подняли ее и вынесли во двор. Потом вытащили на улицу и остановились
перевести дух.
Я посмотрел на свой дом и увидел, что жучиный патруль все еще
кружится вокруг него на уровне крыши, сверкая золотом в лучах заходящего
солнца.
- Может быть, - выдохнул Белсен, - может быть, мы сможем подойти
поближе.
Я наклонился, собираясь ухватиться за ручку, но тут заметил, что круг
разорвался.
- Смотрите! - завопил я.
Жуки мчались прямо на нас.
- Кнопку! - взревел я. - Нажмите кнопку!
Но Белсен молча продолжал стоять, глядя на жуков.
Он оцепенел.
Я кинулся к машине, нажал кнопку, а затем бросился на землю, стараясь
стать как можно меньше и тоньше. Я не услышал никакого звука и, конечно,
знал, что не услышу, но это не помешало мне удивиться, почему его нет. А
вдруг оборвалась лента? - подумал я. Или машина не сработала?
Краем глаза я видел летящих к нам по широкой дуге жуков, и мне
показалось, будто они застыла в воздухе. Но я знал, что это не так, что
это всего лишь вызванная страхом зрительная иллюзия.
Да, я был испуган, но не так, как Белсен. Он все еще стоял во весь
рост, не в силах шевельнуться, и с недоумением глядел на приближающуюся
смерть.
Жуки были уже почти рядом. Так близко, что я различал каждое
танцующее золотое пятнышко, - и вдруг они превратились в облачко
сверкающей пыли.
Рай исчез.
Я медленно встал и отряхнулся.
- Выключите ее, - сказал я Белсену и потряс его, выводя из
оцепенения.
Он медленно повернулся ко мне, и я увидел, как с его лица постепенно
сходит напряжение.
- Сработало, - вяло произнес он. - Я наверняка знал, что сработает.
- Я это заметил, - сказал я. - Теперь вы герой.
Я произнес эти слова с горечью, даже не знаю почему.
Оставив его стоять на месте, я медленно побрел по улице.
Дело сделано, подумал я. Правильно мы поступили или нет, но дело
сделано. Первые существа явились к нам из космоса, и мы стерли их в
порошок.
А не случится ли и с нами, когда мы отправимся к звездам, чего-либо
подобного? Найдем ли мы там хоть немного терпения и понимания? И станем ли
мы действовать столь же самоуверенно, как эти золотые жуки?
И всегда ли будут находиться Белсены, берущие верх над Марсденами? И
будут ли чувство страха и нежелание понять всегда стоять на пути пришедших
со звезд?
И самое странное, думал я, что из всех людей именно я задаю себе
подобные вопросы. Потому что именно мой дом разрушили жуки.
Хотя, если поразмыслить, все это не стоило мне ни цента. Кто знает,
быть может, я на них еще и заработал. Ведь у меня осталась агатовая глыба,
а она стоит кучу денег.
Я бросил взгляд в сад, но глыбы там не было!
С трудом переводя дыхание, я побежал к дому, остановился у сада и в
ужасе уставился на аккуратную кучку блестящего песка.
Я забыл, что агат, как и жуки, тоже кристаллический!
Я повернулся к куче спиной и побрел через двор, злой как черт.
Этот Белсен, подумал я, чтоб его разорвало вместе с его постепенно
меняющейся частотой!
Я запихну его в одну из его машин!
И тут я замер на месте. Я понял, что ничего не смогу ни сказать, ни
сделать. Белсен стал героем, и я сам только что произнес эти слова.
Он тот самый человек, что в одиночку отразил нашествие из космоса.
Так назовут его в заголовках газет и так станет думать весь мир. За
исключением разве что нескольких ученых и немногих других - но с их
мнением никто не станет считаться.
Белсен стал героем, и, если я его хоть пальцем трону, меня
растерзают.
И я оказался прав. Теперь Белсен герой.
1 2 3 4 5 6 7