Их было шестеро, сидящих вокруг круглого стола в одном из залов
Эмпайр Стейт Билдинг. Никто из них не был участником последней встречи с
мистером Смитом, и только один Уоррен Пидмонт встречался и беседовал с
теми, кто видел мистера Смита и беседовал с ним. Теперь 80-ти летний
Пидмонт держал в руке выцветшую фотографию и сравнивал изображение с
только что появившимся оригиналом.
- Да, - пробормотал он. - Они были правы.
Мистер Смит протянул им тяжелый сверток с документами.
- Не желаете ли проверить эти бумаги?
Пидмонт оглянулся на своих компаньонов. Рядом с ним сидели: Джон
Сент-Уинстон-второй из Англии, Рами Марду из Индии, Вернер Фосс-Рихтер из
ФРГ, Мито Митсуки из Японии, Хуан Сантос, представляющий Испанию, Францию,
Италию и Португалию.
Пидмонт сказал:
- У нас есть фотография, сделанная в 1900 году. Я думаю - дальнейшие
проверки излишни. Я могу, однако, добавить, что за последние 10 лет мы
несколько раз обращались к разным знаменитым ученым с вопросом: возможны
ли путешествия во времени.
- Ясно, - ответил мистер Смит. - Иными словами, вы тратили мои
денежки на исследование меня самого?
В голосе Пидмонта не чувствовалось раскаяния, когда он сказал:
- Мы преданно защищали Контракт, и многие из нас потратили на это всю
свою жизнь. Я не отрицаю, что мы получаем самую высокую зарплату в мире.
Тем не менее, для нас это - всего лишь работа. Часть этой работы
заключается в защите Контракта и ваших интересов от тех, кто пытается
жульническим путем завладеть капиталом. Мы ежегодно тратим миллионы на
исследования.
- Конечно, конечно, вы правы. И все же, что вы выяснили насчет
путешествий во времени?
- Ответ был одним и тем же: это невозможно! Только один физик
ответил, что он усматривает некую слабую возможность этого.
- А кто это такой?
- Профессор Алан Ширн, работающий в одном из калифорнийских
университетов. Мы естественно, проявили максимальную осторожность и не
вели дело прямо, в лоб. Сначала он сказал, что никогда не задумывался над
этим, но он был явно в курсе, во всяком случае, этой проблемы. Под конец,
однако, он выразил мнение, что, если это и возможно, то реальное решение
этой проблемы потребует таких затрат энергии, какие и вообразить трудно.
- Понятно, - сухо сказал мистер Смит. - И что же, после того, как вы
получили эту консультацию, он прекратил размышлять над проблемой
путешествий во времени?
Пидмонт сделал неопределенный жест.
- Откуда нам знать?
Вмешался Джон Сент-Уинстон.
- Сэр, мы подвели итог и подсчитали всю сумму вашего капитала.
Сказать, что она огромна, значит - ничего не сказать, но в английском
языке нет другого слова. Мы бы хотели получить инструкции, как нам вести
дело дальше.
Мистер Смит посмотрел на него.
- Я хочу, чтобы вы немедленно приступили к ликвидации дела.
- К ликвидации? - шесть голосов слились в один.
- Мне нужны наличные, джентльмены, - пояснил мистер Смит твердым
голосом. - И я хочу, чтобы вся моя собственность с максимально возможной
быстротой была обращена в наличные.
Вернер Фосс-Рихтер сказал резко:
- Мистер Смит, во всем мире не найдется столько денег, чтобы выкупить
вашу собственность.
- Этого и не нужно. Я буду тратить их так быстро, как вы будете
превращать мое состояние в золото или в любой его эквивалент... Деньги
будут возвращаться в обращении снова и снова.
Пидмонт был ошеломлен.
- Но зачем? - он в отчаянии заломил руки. - Неужели вы не понимаете
последствий этого шага? Мистер Смит, вы обязаны разъяснить нам смысл и
цель вашего решения.
Мистер Смит ответил:
- Цель очевидна. И псевдоним Смит больше не нужен. Вы можете называть
меня Ширн. Профессор Алан Ширн. Видите ли, джентльмены, вопрос, который вы
задали мне относительно путешествий во времени, чрезвычайно заинтересовал
меня. И в конце концов, я смог, как полагаю, решить эту проблему.
Единственное, чего мне недостает - это огромного количества энергии, чтобы
предпринять экспериментальную проверку этой теории. Это количество - чуть
больше того, что сейчас производит земная энергетика в целом. Заявляю, что
получив ее, я совершу путешествие во времени.
- Но... зачем? Все это - тресты, картели, правительства, перевороты,
войны... - голос Уоррена Пидмонта прервался от невероятного напряжения.
Мистер Смит, он же профессор Алан Ширн, как-то странно посмотрел на
него.
- Как зачем? Согласитесь - для того, чтобы Контракт существовал в его
сегодняшнем виде, я должен, открыв возможность путешествий во времени,
побывать в Венеции 1300 года, чтобы предпринять некоторые предварительные
шаги к тому, чтобы накопить достаточную сумму и на эти деньги добыть
необходимое количество энергии с помощью которой я смог бы съездить в
Венецию 1300 года...
- И 6 столетий человеческой истории? - простонал Рами Марду,
представитель азиатских банков, и голос его был едва слышен. - Неужели все
это только для того, чтобы... чтобы...
Профессор Ширн бросил на него нетерпеливый взгляд.
- Не будете же вы, сэр, утверждать, что во все остальные столетия
история была более осмысленной? - резко произнес он.
- Последний вопрос, мистер Смит! - это был Хуан Сантос. - Как вы
попали в Венецию 1300 года впервые?
- Кто сказал вам, что это когда-то было впервые? - отсутствующим
голосом произнес Смит.

1 2 3