– Кошмар какой, – содрогнулась она. – Перестань.
Кен рассмеялся и придал запястью нормальное положение.
– Вообще-то у меня не очень получается, – потупив глаза, признался он. – Этим надо заниматься сызмала, и я поздно начал.
– Не скромничай. Может, он тоже поздно начал?
– Исключено, – помотал головой Кен – Он не новичок. Но и не профессионал. Такие на серьезное дело не ходят. И ниндзя не просил бы его добить. Он не ниндзя, не клановый, не бродяга и не отреченный.
– Это еще что за бред?
– Неважно, потом. Главное, он неизвестно кто. И второй – фигура темненькая. Во что мы влезли?
Джой пожала плечами.
– Понять не могу, кому мы нужны. Глупо же. Выходит, появилась еще одна сила в нашем мире. И вдобавок никто о ней ни сном ни духом.
– Что делать будем, флейтист?
– Пожалуй, ехать дальше. Второй, видно, тот еще тип Плохо, что я его не знаю. Длинный, тощий, темноглазый. Далеко с такими приметами не уедешь. Где мой мешок?
– Здесь. – Джой вытащила мешок из-за спины.
– Помоги мне прибрать. Тут и следа остаться не должно.
В поселение ниндзя Джой въехала притихшая и бледная, Кен – гордый и довольный. Все встречные задавали два вопроса: «Откуда такая женщина?» и «Откуда такая лошадь?» – ибо Джой отправилась в путешествие не на прежней заморенной кляче, а на одном из чудесных клановых скакунов. У Кена язык заболел врать направо и налево.
– Какая вам разница? – смеялся он. – Женщина моя, и лошадь моя. Вам нравится, вы себе и добывайте. И к моим лапы не тянуть – отрежу.
Кена знали хорошо. Никто не сомневался: отрежет. Все сказанное со смехом он выполнял безупречно. Руки не тянулись, но взгляды так и оглаживали золотистый круп жеребца и стройное тело Джой. Кен взял ее коня за уздечку, подвел поближе к своему и поехал с Джой совсем рядом, нога к ноге.
– Ничего не бойся, – шептал он, не забывая улыбаться в ответ на приветствия. – Да поласковее со мной. Ты моя добыча или нет, в конце концов?
– Вся твоя, – сквозь зубы процедила Джой. – Только прекрати этот балаган.
– Какой? – деланно изумился Кен.
– Прекрати демонстрацию. Что со мной случится, если я не буду с тобой? Не пойду по рукам, не пугай. Сама эти руки отрежу, не думай.
– Значит, есть чем, – заключил Кен. – Заодно глаза повырывай, чтоб не смотрели. Ведь будут. Ласковей, родная. Без норова. Ты же добыча. Будешь при людях характер показывать, так и мне придется тебя проучить. Для твоего же блага. Иначе не ручаюсь за последствия.
Высокий молодой ниндзя, на удивление добродушный и ясноглазый, поздоровался с Кеном с нескрываемым восхищением:
– Вернулся? Я уж тебя десять раз схоронил.
– Не рано ли, Хасси? – ухмыльнулся Кен.
– Опять упыри появились, – серьезно произнес Хасси.
– Я не суеверен, – фыркнул Кен.
– Ассам не вернулся.
Глаза Кена сузились.
– Вернется, – предположил он. – Не горюй, Хасси.
– Я и не горюю. Я тебе рад.
– Чистая ты душа, Хасси, – вздохнул Кен. – Зря ты здесь.
Через толпу протолкался Лэй.
– Быстро ты обернулся, – процедил он, оглядывая коня Джой.
– Медленно только жилы тянут, – пожал плечами Кен. – Работа не пыльная. Прикончил одного обормота, всего и дел.
– Разговор есть, Кен. Серьезный.
– Говори. – Кен соскочил с лошади и помог Джой сойти. – Пойдем ко мне.
– Разговор серьезный, – повторил Лэй с нажимом.
– Ну нет, так не пойдет. – Кен прижал к себе Джой потеснее. – Девчонку одну не оставлю, и не надейся. Себе вез, никому другому. Говорить будешь при ней.
– Так и не оставишь? И на дело с собой возьмешь?
– А почему и нет? Умная, сильная, визжать не склонна. Таскать на себе не надо, свои ноги есть.
– Ох, Кен, – Лэй покачал головой, – изуродую я тебе рожу, так и знай.
– Вот уж нет. Я тебе смазливый нужнее.
– Оно конечно, – согласился Лэй, небрежным пинком открывая узкую дверь.
Джой по достоинству оценила скромную, но бешено дорогую простоту жилища Кена. Янтарное сияние досок, голые стены, голый пол, ставни с затейливой резьбой. Низкий стол – единственный предмет меблировки. Одна из стен густо увешана оружием – и обычным, и незнакомым, замысловатым. Просторно и красиво.
– Устраивайся. – Кен выволок откуда-то из-за стены кучу пледов, тюфяков и циновок.
– У тебя что, кровати нет?
– По-твоему, она мне нужна? – ухмыльнулся Кен. Джой быстро соорудила уютное лежбище, рухнула на него и блаженно растянулась. Кен сел рядом с ней, выразительно поглядывая на Лэя и поглаживая плечо Джой.
– Что значит: говори и убирайся, мне невтерпеж, – расхохотался Лэй, усаживаясь на пол поудобнее. – Все-таки я тебя изуродую. Погубят тебя девки, Кен.
– Изуродуешь – где другого такого найдешь? Я ведь в любой клан с такой физиономией войду. Она мне вместо отмычки.
– Ладно, пошутили и хватит. Ты вовремя приехал.
Кен не стал спрашивать – почему. Он просто ждал. Лэй такой же, как всегда: большой, обманчиво неповоротливый, хитромордый. Не знать его, так и не поймешь, что обеспокоен. Не стоит задавать вопросы. Сам все скажет.
– Есть работа.
– Помилуй, Лэй. Я только с дела…
– Про Ассама знаешь?
– Слыхал. Запил где-нибудь, по своему обыкновению.
– Конечно. Болотную воду.
– При чем тут болото? – Кен непроизвольно сжал плечо Джой.
– Я его там нашел. Говорить пока не говорил, но думать не запретишь. Упыри.
– А ты веришь в упырей?
– Я верю в Ассама с перерезанным горлом. – Лэй опустил голову.
– Предлагаешь поработать на тебя? – Кену не надо было долго объяснять. – Даром?
– Ну ты и скотина! – Лэй привскочил от возмущения.
– Работа есть работа, Лэй. И меня призраки не беспокоят.
По тону Кена было ясно, что он что-то знает.
– Сколько возьмешь? – Кроме Кена, информацией не располагал никто, и Лэю некуда было отступать.
– Там сочтемся, – туманно заявил Кен. Лэй просиял.
– Значит, возьмешься? Ну и слава богу. Выкладывай.
– Да почти нечего, – пожал плечами Кен. – Видел я упырей. Не далее как вчера. Одного прикончил. Не выкатывай глаза, Лэй. Упыри из плоти и крови. И это был упырь, не сомневайся.
– Быть не может. – Лэй дышал быстро и тяжело. – На бродягу ты наткнулся. Или на отреченного. Или на торговца.
– Стрелял в меня упырь. Упыри – люди, и, кроме них, других упырей нет.
– Хотел бы я посмотреть на людей, которые так ловко управились с Ассамом, – недоверчиво хмыкнул Лэй.
– Увидишь, – пообещал Кен. – Есть у меня кой-какие соображения.
– Найдешь – показать не забудь.
– Неужели так срочно? – удивился Кен. – Слухи про упырей уж год ходят, а ты сказал, что вернулся я вовремя. Что вас так припекает?
– Совсем из головы вылетело. – Лэй хлопнул себя по лбу, очевидно, демонстрируя, как именно вылетело. – У Хасси завтра малое отречение.
– А вот это другой разговор, – хищно улыбнулся Кен.
Лэй поежился:
– Ты все-таки полегче.
– Нет, это вы полегче. Он еще не готов. Вы что тут, с ума посходили, пока меня не было? – Кен был искренне возмущен.
– Не зарывайся. Это он из-за Ассама.
– Мести, значит, захотелось. – Кен вздохнул. – Да, тут ничего не сделаешь. От глупости не лечат. То-то он мне обрадовался. Решил, что я его пощажу на финише по старой дружбе.
– Решил, что он тебя проведет.
– Да ну? – приятно изумился Кен. – До чего же у нас ниндзя самоуверенные пошли. Чудеса, да и только.
– Так ты его не пощадишь на финише? – спросил Лэй не то с осуждением, не то с одобрением.
– Конечно, нет. Я ведь сяду не на финише, а предпоследним.
– А на финише кто?
– После меня? – пожал плечами Кен. – Да кто угодно. Хоть бы Тори. Это ведь уже не имеет значения.
Лэй тяжело поднялся.
– Вот-вот. – Кен весело блеснул глазами. – Не видишь, занят человек.
Лэй горестно вздохнул, еще раз высказался о том, что же погубит Кена, и вышел, плотно притворив дверь. Звук, изданный Кеном, начался с боевого вопля и закончился смехом.
– Джой, – позвал он и обернулся. Джой лежала спокойно, как и положено смирившейся добыче, глаза закрыты, на губах нежная улыбка.
– Ммм? – откликнулась Джой тающим голосом, не открывая глаз.
– Очнись, радость моя. Очнись. Ты нас, небось, в не слышала. А разговор был важный.
Кен слегка встряхнул Джой. По-прежнему не открывая глаз, тем же тающим голосом, Джой дословно повторила всю беседу.
– Вот это да! – восхитился Кен. – Где ты так научилась?
– Привыкай. – Это слово Джой произнесла совершенно так же, как давеча Кен на болоте. – Я ведь Хранитель со стажем. И ничто мне не помешает запомнить и понять. И сформулировать вопросы.
– Задавай, – улыбнулся Кен.
– Что это Лэй такое плел?
– Про упырей?
– Нет, про девок.
– Чистую правду. – Кен рассмеялся. – Так тебя это интересует? Видишь ли, мне часто приходится работать в кланах.
– И как маскируешься?
– А никак. По мне же сразу ясно, кто я есть такой Если б не клановые дурехи, на первом бы деле попался.
– И как же ты им мозги задуриваешь? – неодобрительно поинтересовалась Джой.
– А никак, – вздохнул Кен. Джой осеклась.
– Я им сразу говорю, что я ниндзя. А дальше все как всегда. Экзотика, понимаешь. Порядочная женщина должна меня обходить, как зачумленного. Именно поэтому мне и вешаются на шею. Запах крови притягивает.
– Это порядочных, – настаивала Джой. – А умных?
– А умных – ядовитый язык. Им все кажется, что ниндзя в двух слов связать не умеет. Экзотика.
– Ну до чего же притягательный, – яростно фыркнула Джой. – А что, по-твоему, может притянуть к тебе меня?
– Я, – кратко ответил Кен.
– Что-о?
– Не что, а кто. Я. Весь, целиком. Разве нет?
– Разве да, – угрюмо ответила Джой и отвернулась. Кен ласково потрепал ее за ухо.
– И еще одна мелочь.
– Какая? – нехотя спросила Джой.
– Утром скажу, – пообещал Кен и растянулся рядом.
Утром бледная, усталая Джой взирала на свеженького, ничуть не утомленного Кена с искренней завистью.
– Ты что, железный? – не выдержала она.
– Нет. Просто привычный. И уж такая ночь не тяжелей моей работы. Поспи. День у нас тяжелый.
– Объяснишь – посплю.
– Что именно? – не понял Кен. – А. вот ты о чем. Въедливый вы народ. Хранители. Ничего не забудете.
– Ты не увиливай. Так что за мелочь еще меня привлекает?
– Ты, – Кен уклонился от оплеухи и засмеялся, – что, не любишь правду? Я тебе понравился, верно ведь? Сразу. Я ведь очень даже ничего себе.
– Не задирай нос, потолок проломит.
– Ничего, он у меня крепкий.
– Потолок?
– Нос. Я тебе понравился, и это тебе не понравилось. Хоть ты и дала слово, а сама старалась, чтобы ни-ни. – Глаза Кена смеялись. – Верно? Ну так старалась не полюбить. Только о том и думала. Я ж у тебя из мыслей не выходил. Ни наяву, ни во сне. Верно?
– Верно, – вздохнула Джой. – Похоже, ты на это и рассчитывал.
– Конечно. Стал бы я иначе ждать так долго, радость моя? Спи.
– Уже сплю, – отрезала Джой, утыкаясь щекой в его плечо.
Проснувшись, Джой смирилась с тем, что слово свое исполнила, и поговорить жаждала о другом.
– А почему разговор этот такой важный? – спросила она, натягивая штаны.
– А ты не поняла? – Кен так яростно расчесывал свою шевелюру, что из нее искры летели. – К нам в руки само пришло решение.
– Упыри? – поняла Джой.
– Именно. Осторожней, стол перевернешь.
– Не переверну. И чем они могут нам помочь?
– Не здесь, – поморщился Кен. – Вот придем на позицию, там и обсудим.
– Можно? – Джой робко взглянула на расставленное на столе изобилие.
– Нужно. Это все тебе. Я уже поел.
– Мммм, какая прелесть! – провещала Джой с набитым ртом. – Я гляжу, ваша работа неплохо оплачивается.
– Когда как. Пей, пока горячее. – Кен натянул фуфайку, и только поверх нее свою роскошную безрукавку с проймами до пояса. – И оденься потеплее. Кто его знает, сколько нам сидеть придется. Вообще-то Хасси – мальчик с понятием, может, до ночи и управится.
– Да что это все значит? – Джой, обжигаясь, прихлебывала дымящееся питье.
– Малое отречение. Экзамен на ниндзя.
– А при чем тут отречение?
Кен непроизвольно коснулся талисмана.
– Все при том же. На старте служка сдает талисман и становится отреченным. Потом ему дают часа три форы. Потом начинается охота.
– На кого?
– Да на отреченного. И делают с ним что хотят, если, конечно, поймают. Убить можно, пытать можно. Отреченный – не человек. Если он пройдет всю трассу и добудет талисман, то станет полноправным ниндзя.
– А если нет? – ужаснулась Джой, сделала большой глоток и зашипела.
– Всяко бывает, – пожал плечами Кен. – Можно, конечно, попросить пощады. Но тогда второго экзамена не будет. Век тогда в служках ходить.
– Садисты. – На глаза Джой навернулись слезы, то ли от сожаления к бедным ниндзя, то ли от боли в обожженном языке.
– Работа такая. Иначе нельзя. На экзамене пожалеешь – в жизни не пожалеют. Знаешь, что в кланах делают с провалившимися ниндзя? Даже у меня, флейтиста, воображения не хватит такое придумать. Мы работаем смертью. Быстрой или медленной, по желанию заказчика. Уж если смерть поймают, щадить не будут. И я Хасси не пощажу.
– А если он тебя обойдет? – риторически спросила Джой.
– Едва ли. Меня еще никто не обходил. Не бойся, не убью и не покалечу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12