- Ты прихватил с собою лишний баллон! Так же, как и я.
- Нет, Джек, не прихватил.
- Непременно должен был прихватить. Я нисколько не сомневаюсь в том,
что ты не относишься к типу людей, способных на самоубийство. Ладно, Альф,
сдаюсь. Давай возвращаться.
- Ни за что.
- У нас еще останется три часа для того, чтобы погоняться за тем
марсианином.
Позади багги мелькнула вспышка взрыва. Картер тяжело вздохнул. В два
часа оба багги повернут назад и направятся к поселку, где Картера, по всей
вероятности, предадут смертной казни.
А что будет, если я поверну прямо сейчас? - подумалось Картеру.
Легкая смерть. Альф пристрелит меня из своей ракетницы.
Но ведь он может и промахнуться. Если же я вернусь вместе с ним, то
погибну наверняка.
Картер вспотел и выругался про себя, но заставить себя повернуть
назад прямо сейчас он никак не мог. Он не желал умышленно подставлять себя
под выстрел из оружия Альфа.
К двум часам дня новая холмистая гряда закрыла всю линию горизонта.
Холмы были пустынными, как лунные горы, но в отличие от них - ужасно
обветренными, а песчаное море так плотно обступало их со всех сторон, как
будто хотело поскорее разделаться с ними, затащив их в свои глубины.
Картер вел багги, непрерывно озираясь назад. Стрелки его часов
неумолимо отсчитывали одну минуту за другой, и он, уже почти не веря
собственным глазам, наблюдал за тем, как багги Альфа продолжает его
преследовать. Но когда часы показали половину третьего, Картер совсем пал
духом. Теперь уже не имело никакого значения, сколько кислорода было у
Альфа. Ибо они теперь пересекли ту критическую линию, когда и Картер
должен был повернуть назад.
- Ты убил меня, - только и произнес он.
Ответа не было.
- Я убил Лью нечаянно, в драке на кулаках. То, что ты сделал со мной,
намного хуже. Ты убиваешь меня медленной пыткой. Ты демон, а не человек,
Альф.
- О простой кулачной драке можешь рассказать своей бабушке. Ты ударил
Лью ребром ладони по горлу, а потом спокойно смотрел на то, как он
захлебывается собственной кровью. И не говори мне о том, что ты не ведал,
что творишь. Абсолютно всем в поселке известно, что ты большой знаток по
части карате.
- Он умер за считанные минуты. Мне же для этого понадобиться целый
день!
- Тебе это не очень нравится? Тогда разворачивайся и мчись прямо на
мою пушку. Она здесь ждет тебя - не дождется.
- Мы имели время вернуться к тому небольшому кратеру и поискать там
марсианина. Именно ради этого я и прибыл на Марс. Узнать, что здесь есть.
Как и ты, Альф. Так что давай возвращаться.
- Ты первый.
Но он не мог заставить себя сделать это. Никак не мог. В рукопашной
схватке каратист может спасовать только перед противником, вооруженным
дубиной с железным набалдашником. Однако Картер тренировался и в
выполнении приемов против такой дубины. Но вот против ракет он был
совершенно бессилен! Даже если поверить, что Альф в самом деле намеревался
повернуть назад, - все равно он ничего не мог с собою поделать. Но Альф,
скорее всего, возвращаться уже не собирался.

Вибрация пластика купола сопровождалась слабым, очень неприятным
завыванием. Снаружи песчаная буря достигла пика своей ярости. Самым худшим
было то раздражение, что вызывало это пронзительное, хотя как будто и
негромкое завывание, действуя на и без того натянутые, как струны нервы,
нервы обитателей поселка. К тому же, наступившая во время бури темнота
заставила их включить уличное освещение. К завтрашнему дню вся поверхность
купола окажется покрытой сухими, как лунная пыль, наносами марсианского
песка толщиной миллиметра в три, не менее. Внутри купола станет темнее,
чем ночью, если только кто-нибудь не сдует эти наносы струей кислорода
высокого давления из гигантского баллона.
Даже на Шюта буря действовала удручающе. На покорителя Марса,
старшего лейтенанта Шюта, кумира миллионов мальчишек, героя, бесстрашно
встречавшего смертельные опасности на дальних рубежах освоения космоса
отважными первопроходцами с Земли! Песчаная буря, которая не причинила бы
вреда и ребенку. Здесь, на Марсе, всем приходилось бороться не только с
реальными опасностями, но и с теми мнимыми, которые каждый из них занес
сюда вместе с собою.
Неужели так будет всегда? Люди будут преодолевать чудовищные
расстояния только для того, чтобы столкнуться лицом к лицу с самим собою?
После полудня сегодня не проводилось почти никаких работ. Шют
вынужден был сделать такую уступку. На штабеле секций стен сборного домика
сидел Тимми, прикрывая своим телом рацию, по которой можно было
поддерживать связь с марсоходами, он был окружен со всех сторон
обитателями поселка. Когда к этой группе приблизился Шют, Тимми поднялся.
- Они пропали, - объявил он очень усталым голосом и включил рацию.
Люди, переглянувшись, стали тоже подниматься.
- Тим! Как же это ты упустил их?
Тимми заметил Шюта.
- Сейчас они слишком далеко, Старшой.
- Они что, так и не повернули назад?
- Так и не повернули. Они продолжают все больше углубляться в
пустыню. Альф, должно быть, совсем спятил. Картер совершенно не стоит
того, чтобы погибать из-за него.
Но совсем недавно он стоил и притом немало, отметил про себя Шют.
Картер был одним из лучших его спутников: несгибаемым, бесстрашным,
энергичным, умным. На глазах у Шюта он все более и более опускался под
воздействием страшной скученности на борту космического корабля и
смертельной скуки. Когда они достигли Марса и на всех навалилось много
работы, он, казалось, несколько оправился. А затем, вчера утром, - это
убийство.
И Альф... Было крайне тяжело потерять Альфа.
Его нагнал Казенс.
- Я завершил правку рукописи.
- Спасибо, Ли. Мне теперь придется всю ее переработать коренным
образом.
- В этом нет особой необходимости. Составьте приложение. Опишите, как
и почему погибли трое людей. Затем можете с чистой совестью завершить:
"Именно об этом я и предупреждал".
- Вы так считаете?
- Это мое профессиональное суждение. Когда похороны?
- Послезавтра. В воскресенье. Как я полагаю, это будет вполне
уместно.
- Вы сможете отслужить все три панихиды. Как я полагаю, это будет
вполне уместно.
- Вы сможете отслужить все три панихиды одним разом. Расчет верный.
Для всего поселка Джек Картер и Альф Хэрнесс уже были мертвецами. Но
они пока еще дышали...

И вот перед ними встали горы - единственные строго зафиксированные
возвышения среди необъятного океана песка. Альф был теперь несколько
ближе, где-то менее чем в четырехстах метрах сзади. К пяти часам Картер
достигнет подножья гор.
Они были слишком высоки для того, чтобы их можно было преодолеть на
воздушной подушке. Ему, правда, были видны места, куда он мог бы посадить
багги, пока компрессор наполнит ресивер реактивного движителя для
следующего прыжка. Только зачем это? Не лучше ли подождать Альфа?
Внезапно Картер понял, чего так страстно добивался Альф. Чтобы он
стал взбираться на отвесные скалы в своем багги. А сам он будет
внимательно наблюдать за лицом Картера, пока не убедится на все сто
процентов, что Картер прекрасно понимает, что должно произойти. А затем в
упор расстреляет Картера с расстояния в три метра и будет спокойно
смотреть на то, как яркое магниево-кислородное пламя прожигает сначала его
скафандр, затем кожу и жизненно важные органы.
Пока же попадавшиеся на пути холмы были невысокими и пологими. Даже с
расстояния всего лишь в несколько метров они выглядели в точности как
гладкие бока какого-нибудь спящего зверя - если не считать того, что не
было заметно дыхания. Картер сделал глубокий вдох, заметив насколько
затхлым стал воздух даже несмотря на наличие воздухоочистителя, и включил
реактивный движитель, работавший от компрессора.
Атмосфера на Марсе чрезвычайно разрежена, но газы, из которых она
состоит, можно достаточно сильно сжать, а реактивный движитель способен
работать на сжатом атмосферном газе. Картер поднял вверх багги,
отклонившись в кабине насколько это было возможно назад, чтобы
компенсировать потерю веса кислородных баллонов у себя за спиною, с целью
облегчить нагрузку на гироскопы, предназначенные для включения только в
случаях крайней необходимости. Поднимался он достаточно быстро, а в конце
подъема наклонил багги так, чтобы оно смогло скользить вверх по откосу
холма, имевшему наклон примерно градусов тридцать. На склоне встречались
почти совершенно ровные участки. Он должен был достичь первого из них без
особых затруднений...
Внезапно глаза его ослепила вспышка яркого пламени. Картер, сцепив
зубы, превозмог страшное желание оглянуться. Он только отклонил багги чуть
назад, чтобы замедлить подъем. Давление в ресивере начало быстро падать.
Он опустил багги легко, как перышко, на площадку, возвышающуюся над
окружавшей эту первую горку пустыней на добрых метров шестьдесят. Когда он
включил реактивный движитель, то еще некоторое время слышал завывание
гироскопов. Отключил стабилизатор и подождал, пока закончится его выбег.
Теперь ощущалось только пыхтенье компрессора, вызывавшего вибрацию его
скафандра.
Альф выбрался из кабины своего багги и теперь стоял у самого подножья
холмов, задрав голову вверх.
- Поднимайся сюда, - не выдержал Картер. - Чего ты дожидаешься?
- Карабкайся дальше, если тебе так хочется.
- В чем дело? У тебя заклинило гироскопы?
- Это у тебя, Картер, заклинило мозги. Вот и карабкайся дальше.
Альф медленно поднял выпрямленную правую руку. Рука изрыгнула пламя,
и Картер инстинктивно пригнулся.
Компрессор ощутимо сбросил оборот, это означало, что газовый ресивер
уже почти наполнился. Но было бы глупо со стороны Картера осуществить
второй прыжок до того, как он заполнится до конца. Газовый ракетный
движитель развивает максимальное ускорение в течение самых первых секунд
полета. Оставшаяся часть полета требует значительно меньшего давления.
Альф снова забрался в кабину своего багги. Еще несколько секунд - и
он поднялся вверх.
Картер включил свой реактивный движитель и тоже взмыл вверх.
На этот раз посадка получилась очень жесткой, на высоте девяносто
метров, и только после того, как колебания корпуса затухли, Картер
отважился бросить взгляд вниз. Он услышал злобный смех Альфа и увидел, что
Альф так и остался у подножья горы. Это был чистейший блеф с его стороны!
Но почему все-таки Альф не последовал за ним?
Третий прыжок вознес Картера на самую вершину. А вот прыжков вниз с
горы ему до сих пор еще никогда не доводилось совершать, и первый же такой
прыжок едва не стоил ему жизни. Тормозить при посадке ему пришлось на
последних остатках газа в ресивере! Подождав, пока перестанут трястись
руки, оставшуюся часть спуска он осуществил на колесах. Когда он спустился
к подножью горки с противоположной стороны, никаких признаков присутствия
Альфа у себя за спиной он не обнаружил и направился дальше в пустыню.
Солнце уже почти закончило свой сегодняшний путь по небосводу. Над
желтоватыми холмами у него за спиной на темно-красном небе одна за другой
загорались, пока еще довольно слабо, голубоватые звезды.
И все еще не было никаких признаков Альфа.
Затем раздался спокойный, едва ли не дружелюбный голос Альфа в его
наушниках:
- Тебе сейчас придется повернуть назад, Джек.
- Не твое это дело.
- Я бы рад не заниматься этим. Но именно поэтому я и напомнил тебе о
необходимости поворачивать назад. Взгляни-ка на свои часы.
Было уже почти полседьмого.
- Посмотрел? Ну, а теперь считай. Я пустился в путь, располагая
воздухом на сорок четыре часа. Ты - на пятьдесят два. На двоих нас это
составляет девяносто шесть часов. Вместе мы уже израсходовали воздуха на
шестьдесят один час. Что составляет на нас обоих тридцать пять часов. Так
вот, я прекратил дальнейшее перемещение час тому назад. С того места, где
я сейчас нахожусь, для того, чтобы вернуться на базу, требуется тридцать
часов. Через промежуток времени, меньший, чем два с половиной часа, тебе
необходимо настичь меня, отобрать у меня оставшийся кислород, а самого
меня бросить умирать. Либо мне придется проделать то же самое с тобою.
В этом был определенный смысл. В критических ситуациях, подобной
этой, любое предложение имеет смысл.
- Альф, ты меня слышишь? Прислушайся, - предложил Картер и, открыв
панель, прикрывавшую его рацию, наощупь отыскал провод, резким рывком
оборвал его;
1 2 3 4 5 6