Больше на привалах Ив к ней не подходил, ограничиваясь короткими разговорами во время пути.
На четвертый день небо закрыли тяжелые серые тучи и пошел дождь. Шлепая по размокшей тропинке, Ив благославлял судьбу, что вчера отряд дошел до тайного склада, о котором говорила ему Нира - выкопанной прямо посреди леса землянке, замаскированной валежником и упавшими сухостоинами. Иву выдали куртку, правда, не из привычной нервущейся и грязеотталкивающей синтекожи, а из натуральной, хорошо выделанной шкуры какого-то животного. Мягкая, хотя и толще старой, куртка оказалась на два размера больше, но нужного не нашлось и пришлось довольствоваться этим.
Сунув руки в глубокие карманы, Ив шел за кутавшимся в промокшую тогу карликом-Нюхачом, хмурился, засунув руки в карманы, ежился, когда падающая неожиданным потоком вода лилась за шиворот. Здесь, в лесу, дождь не сеялся струйками, а скапливался в кронах высоченных слоновьих деревьев и потом низвергался с них отдельными водопадиками.
Ив давно уже промок насквозь несмотря на куртку, но кисет его опустел еще вчера, так что портится было нечему. К своему удивлению - и разочарованию - Ив обнаружил, что здешние муты не знают курения. Основной его запас табака остался в вещмешке, по-видимому, там же, где и винтовка. И теперь не оставалось ничего, как время от времени сосать булькающую от попавшей внутрь воды пустую трубку.
На обеденном привале костры разжигать не стали. Наскоро перекусили сухарями с вяленым мясом, запасы которого пополнили из тайника-склада, и двинулись дальше. Ив заметил, что Нира и офицеры чем-то встревожены, особенно Крэг. Человек-волк то опережал отряд, словно разведуя путь, то отставал, усиленно нюхая воздух. Мокрая шерсть его свалялась на загривке, глаза сверкали из-под густых бровей.
Ив спрашивать ничего не стал, но тоже усиленно всматривался и вслушивался в мокрый, замерший лес. Впрочем, ничего тревожного или подозрительного он не заметил.
После обеда прошло много времени, заполненного монотонной ходьбой - по расчетам Ива, дело уже близилось к вечеру, - когда лес внезапно кончился. И тут же, как по заказу, кончился дождь, последние рваные тучи убегали на запад и через пару минут засияло солнце, действительно висевшее уже низко над горизонтом.
Лес, который Ив считал бесконечным, остался позади. Впереди тянулась равнина, на которой местами торчали группы кустов и низких деревьев. Река, которая все время тянулась справа от них, тоже исчезла, очевидно, свернула во время последнего перехода. Справа равнина переходила в гряды округлых холмов, постепенно повышавшихся к горизонту. Равнина была покрыта травой, но не известной Иву муравкой, и не хищной кусай-травой, а незнакомой ему - узкие кожистые стебли, похожие на наконечники копий, доходили ему до колен.
Отряд растянулся по опушке, но муты не разбредались,сгрудившись кучками. Невнятно переговаривались о чем-то Нюхачи и спустившиеся к ним люди-птицы. Вертели косматыми головами гориллообразные здранги. Тревожно внюхивался в свежий, промытый дождем ветерок остановившийся рядом с Ивом Крэг. И только держащиеся поодаль багровые великаны умбы стояли неподвижно, бесстрастно глядя вперед и по своей манере безостановочно жуя могучими челюстями.
Подошла Нира и встала, пристально всматриваясь в холмы. Лицо Принцессы казалось суровым и утратившим очарование юной невинности. Бородатый Том, неизменно маячивший за ее спиной, держал руку на рукоятке торчащего за поясом револьвера.
- Что-то случилось? - спросил Ив. - Все выглядят встревоженными. Должен же я знать, что происходит?
- Уже полдня за нами следят, - мельком глянув на него, ответила Нира. - Крэг чует запахи чужаков, да и Нюхачи ощущают присутствие посторонних. И тем не менее, винги сверху ничего не обнаружили. - Она протяжно вздохнула. - Не нравится мне это.
- Кто же может напасть на Прицессу мутов? - хмыкнул Ив. - Я точно знаю, что в этой стороне нет ни одного нашего города.
- Неужели ты побывал и в этих краях? - усмехнулась Нира.
- Нет, так далеко на запад мы не заходим. Но в Тройде есть неплохие карты. Мы поддерживаем торговые связи со всеми городами людей вплоть до Восточного побережья.
- Выходит, ты знаешь, куда мы направляемся, - задумчиво сказала Нира.
- Догадываюсь, - кивнул Ив. - В Запретные Земли... - Он почувствовал, что голос его предательски дрогнул. - По крайней мере, куда-то в ту сторону. Я не думаю, что даже вы рискнули бы поселиться в самих Землях. По преданиям, в тех краях находилась главная база Захватчиков, и именно оттуда распространилась Катастрофа, охватившая весь мир. Существует множество слухов о тех ужасных вещах, что до сих пор творятся там...
- И все же наш город находится именно там, - внимательно глядя на него, сказала Нира. - Правда, на самой окраине Земель, но этого достаточно, чтобы мы знали о них неизмеримо больше, чем вы.
- Ты не ответила на мой вопрос, - настойчиво сказал Ив. - Кто может угрожать вам? Кого вы боитесь?
- Мало ли кто? - неопределенно протянула Нира. - Дикие муты, например. Далеко не все муты присоединились к нашей Империи. Существуют племена, с которыми нам приходится воевать?
- Дикие муты? - недоверчиво прищурился Ив. - Ты боишься их с таким отрядом и вооружением? Ты, прорвавшаяся в хорошо укрепленный Тройд? Может, не стоит водить меня за нос, Принцесса? Ты видела, как я в одиночку уничтожил целую деревню таких мутов и при этом даже не запыхался...
- Дикие муты тоже бывают разные, - сказала Нира. У нее был вид, будто она о чем-то напряженно думает. - Те, что пытаются выжить в лесах и досаждают вашим городам - парии, отщепенцы, неудачники, которых выжили с более приемлимых для жизни мест. Кроме того, существуют еще... - Она резко оборвала себя и повернулась к Крэгу, который стоял рядом, слушал их разговор, но не вмешивался. - Разведчики еще не вернулись?
- Вон они летят, - человек-волк кивнул вправо.
Ив повернулся в ту сторону. Над холмами, совсем низко над землей летели два винга, издали напоминающие огромных летучих мышей. Через пару минут они приземлились рядом с ними и с громкими хлопками сложили крылья за спиной наподобие плащей. Одним из них оказался Врэл, с которым Ив подружился за время похода - если вообще можно говорить о дружбе человека с мутом. Тяжело дыша, он неуклюжей походкой подошел к Нире.
- Принцесса, - сказал он своим хриплым голосом, как всегда, с трудом выдавливая слова, - мы пролетели восемь миль, до самого подножия гор. На протяжении всего маршрута мы не встретили ничего живого. Мы очень тщательно смотрели. Путь свободен.
К ним подошли два остальных офицера, а с ними один из Нюхачей. При виде страшного лица-маски Хр'огхрра Ив содрогнулся и отвел взгляд. Он чувствовал, что никогда не сможет привыкнуть к шевелящимся черным жвалам насекомого на месте человеческих губ и носа.
- И все-таки я чувствую запах жизни, - проворчал Крэг, обнажая в улыбке острые белые клыки. - Чутье никогда не подводило меня.
- Мы тоже знаем, что в холмах кто-то прячется, - тоненьким голоском заявил Нюхач. - Мы не можем определить, кто именно, но его много.
- В холмах спрятаться негде, - покачал удлиненной головой Врэл. - Мы летели низко и медленно. Даже мышкоты не смогли бы остаться незамеченными.
Ив молчал, слушая их спор. Он не знал здешних мест, и у него не было своего мнения. Однако, начиная еще с обеда, он тоже чувствовал какую-то неловкость, словно кто-то пристально глядел ему в спину.
- Ну, и каковы будут наши планы? - сжав губы, спросила Нира. - К какому выводу пришло наше доблестное командование.
- По-моему, ясно, что холмы пусты, - пробасил тощий, как палка, Здан. - Мы что, уже не доверяем своей разведке? Мы здесь стоим, теряя время на споры, а солнце спускается все ниже. Я считаю, что нам надо успеть миновать холмы до темноты и устроить привал у входа в ущелье.
- Постойте, - вдруг просвистел молчавший до сих пор Хр'огхрр. Голос у него был нечеловеческий, весь состоящий из свиста и клекота, и Ив так и не научился хорошо понимать его речь. - Вы что, совсем с ума съехали? Или вам так хочется побыстрее попасть домой, что и думать уже не желаете? - Его страшные жвалы от возбуждения смыкались и размыкались быстрее обычного. - Да, мы доверяем своей разведке целиком и полностью. Но что сказал разведчик?
- Он сказал, что путь свободен, - пожал костлявыми плечами Здан.
- Нет! - Хр'огхрр так мотнул головой, что сотрясся его могучий, выпирающий из-под куртки живот. - Он сказал, что в холмах нет ничего живого. Вдумайтесь же в это. Ничего живого! В такой близости от Запретных Земель, хотя бы и по другую сторону гор. Кто из вас скажет, что это обычное явление?
- Ты прав, - сказала Нира. - Но что ты предлагаешь взамен?
- Идти в обход, - пожал могучими плечами Хр'огхрр. Ясно, что впереди засада. Кто-то выследил нас. Кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до Купола. И кто же это, по-вашему, может быть, как не хронги?
Ив заметил, как передернулось при этом имени бледное лицо Ниры, как напряглись ее спутники. Самому Иву это слово ничего не говорило, но по реакции окружающих он чувствовал в нем угрозу.
- В обход, - задумчиво протянула Нира. - Это значит вдоль кряжа на юг, затем по побережью и снова на север через Великие Болота. На это уйдет месяц, и я бы не сказала, что в Болотах нам будет легче.
- Там наверняка не будет засады, - настойчиво сказал Хр'огхрр. - К тому же, хронги не любят воды.
- Месяц, - повторила Нира. - У нас нет этого месяца. А потом еще добираться до Купола. Канз столько может не продержаться.
Ив вздрогнул, но постарался взять себя в руки, чтобы не заметили окружающие. Выходит, она знает, где Купол. А теперь еще у них есть ключ. Если, конечно, то, что они украли в библиотеке Тройда, является ключом. Это резко меняло все. И снова, в который уже раз, перед Ивом встал вопрос - что делать? И снова Ив не знал на него ответа.
- Мы пойдем напрямик, - сухо, каким-то будничным тоном сказала Нира. - Через холмы, ущелье и перевал. Если нападут - будем сражаться. Это нам не впервой.
- Но, Принцесса... - растерянно начал было Здан.
Нира резко обернулась к нему, глаза ее сердито сверкнули.
- Мы пойдем напрямик! - жестко повторила она. - Или мои приказы уже обсуждаются?
- Да, Принцесса, - тихо сказал Здан.
Остальные молча повернулись и пошли по своим местам. Отряд начал строиться в обычную походную колонну.
- Нира, - сказал Ив и, когда она повернулась к нему, исправился. - Извиняюсь, Принцесса. Если нам предстоит схватка, то может, ты выдашь мне оружие. Помнится, я неплохо стрелял.
- Нет! - резко сказала она и тут же добавила мягче. Не сердись, Ив, дело не в недоверии. У нас просто нет ни одной лишней винтовки.
ГЛАВА 11. УЩЕЛЬЕ.
Холмы и в самом деле оказались безжизненными. Они шли то вверх, то вниз по плотной земле. Под ногами хрустели желтые, высохшие стебли какой-то травы - единственная жизнь, попавшаяся им на пути. Временами Ив видел отверстия в земле - норки мелких грызунов, но ни разу из-под ног не порскнула живность, и сами норки выглядели заброшенными. Что-то не так было в этих холмах. Оставалось гнетущее впечатление не просто покинутости этого края, а недавнего уничтожения всего, что здесь бегало и тихо радовалось жизни.
Ив прибавил шаг и нагнал идущего впереди и чуть сбоку отряда Крэга. Человек-волк шел, настороженно пригнувшись, сжав плечи и время от времени поводя носом - принюхивался к доносившимся с ветерком запахам.
- Здесь что-то случилось? - спросил его Ив. - Я еще нигде не видел таких заброшенных мест. Или это характерно для Запретных Земель?
Крэг покосился на него красным звериным глазом и усмехнулся, на миг обнажив блестящие белые клыки.
- Когда мы здесь проходили две недели назад, шагу нельзя было ступить, чтобы не спугнуть мышкота, суслоида и подобных им тварюшек. Это еще не Запретные Земли - те находятся за кряжем. Кроме того, в Запретных Землях жизни поболее, чем здесь. К нашему несчастью.
- Что же здесь тогда произошло?
- Хотел бы я сам это знать, - проворчал человек-волк. И мне кажется, это связано с тем, что мы должны здесь пройти.
Ив помолчал, раздумывая над его словами, затем усмехнулся. Всегда нелишне получить добавочную информацию.
- И кто же это мог знать? - небрежно спросил он.
- Хронги, разумеется, - выдвинулся из-за плеча Ива Тим, его обычно безмолвная тень. За последние дни Ив так привык к его присутствию, что почти перестал замечать.
- А тебя не спрашивали! - остановившись и резко развернувшись к нему, рыкнул Крэг.
Глядя на него в такую минуту, Ив вполне верил, что человек-волк, обычно добродушный и рассудительный, может порвать глотку любому, не раздумывая. В памяти мелькнуло окровавленное тело бедного старика Паленски, но Ив постарался тут же выкинуть из головы эти мысли. Сейчас не время сводить эти счеты.
- Кто такие хронги? - спросил он Крэга. - Или это ваша тайна?
- Да нет, - нехотя отозвался человек-волк, ускоряя шаг, чтобы обогнать прошедший мимо отряд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21
На четвертый день небо закрыли тяжелые серые тучи и пошел дождь. Шлепая по размокшей тропинке, Ив благославлял судьбу, что вчера отряд дошел до тайного склада, о котором говорила ему Нира - выкопанной прямо посреди леса землянке, замаскированной валежником и упавшими сухостоинами. Иву выдали куртку, правда, не из привычной нервущейся и грязеотталкивающей синтекожи, а из натуральной, хорошо выделанной шкуры какого-то животного. Мягкая, хотя и толще старой, куртка оказалась на два размера больше, но нужного не нашлось и пришлось довольствоваться этим.
Сунув руки в глубокие карманы, Ив шел за кутавшимся в промокшую тогу карликом-Нюхачом, хмурился, засунув руки в карманы, ежился, когда падающая неожиданным потоком вода лилась за шиворот. Здесь, в лесу, дождь не сеялся струйками, а скапливался в кронах высоченных слоновьих деревьев и потом низвергался с них отдельными водопадиками.
Ив давно уже промок насквозь несмотря на куртку, но кисет его опустел еще вчера, так что портится было нечему. К своему удивлению - и разочарованию - Ив обнаружил, что здешние муты не знают курения. Основной его запас табака остался в вещмешке, по-видимому, там же, где и винтовка. И теперь не оставалось ничего, как время от времени сосать булькающую от попавшей внутрь воды пустую трубку.
На обеденном привале костры разжигать не стали. Наскоро перекусили сухарями с вяленым мясом, запасы которого пополнили из тайника-склада, и двинулись дальше. Ив заметил, что Нира и офицеры чем-то встревожены, особенно Крэг. Человек-волк то опережал отряд, словно разведуя путь, то отставал, усиленно нюхая воздух. Мокрая шерсть его свалялась на загривке, глаза сверкали из-под густых бровей.
Ив спрашивать ничего не стал, но тоже усиленно всматривался и вслушивался в мокрый, замерший лес. Впрочем, ничего тревожного или подозрительного он не заметил.
После обеда прошло много времени, заполненного монотонной ходьбой - по расчетам Ива, дело уже близилось к вечеру, - когда лес внезапно кончился. И тут же, как по заказу, кончился дождь, последние рваные тучи убегали на запад и через пару минут засияло солнце, действительно висевшее уже низко над горизонтом.
Лес, который Ив считал бесконечным, остался позади. Впереди тянулась равнина, на которой местами торчали группы кустов и низких деревьев. Река, которая все время тянулась справа от них, тоже исчезла, очевидно, свернула во время последнего перехода. Справа равнина переходила в гряды округлых холмов, постепенно повышавшихся к горизонту. Равнина была покрыта травой, но не известной Иву муравкой, и не хищной кусай-травой, а незнакомой ему - узкие кожистые стебли, похожие на наконечники копий, доходили ему до колен.
Отряд растянулся по опушке, но муты не разбредались,сгрудившись кучками. Невнятно переговаривались о чем-то Нюхачи и спустившиеся к ним люди-птицы. Вертели косматыми головами гориллообразные здранги. Тревожно внюхивался в свежий, промытый дождем ветерок остановившийся рядом с Ивом Крэг. И только держащиеся поодаль багровые великаны умбы стояли неподвижно, бесстрастно глядя вперед и по своей манере безостановочно жуя могучими челюстями.
Подошла Нира и встала, пристально всматриваясь в холмы. Лицо Принцессы казалось суровым и утратившим очарование юной невинности. Бородатый Том, неизменно маячивший за ее спиной, держал руку на рукоятке торчащего за поясом револьвера.
- Что-то случилось? - спросил Ив. - Все выглядят встревоженными. Должен же я знать, что происходит?
- Уже полдня за нами следят, - мельком глянув на него, ответила Нира. - Крэг чует запахи чужаков, да и Нюхачи ощущают присутствие посторонних. И тем не менее, винги сверху ничего не обнаружили. - Она протяжно вздохнула. - Не нравится мне это.
- Кто же может напасть на Прицессу мутов? - хмыкнул Ив. - Я точно знаю, что в этой стороне нет ни одного нашего города.
- Неужели ты побывал и в этих краях? - усмехнулась Нира.
- Нет, так далеко на запад мы не заходим. Но в Тройде есть неплохие карты. Мы поддерживаем торговые связи со всеми городами людей вплоть до Восточного побережья.
- Выходит, ты знаешь, куда мы направляемся, - задумчиво сказала Нира.
- Догадываюсь, - кивнул Ив. - В Запретные Земли... - Он почувствовал, что голос его предательски дрогнул. - По крайней мере, куда-то в ту сторону. Я не думаю, что даже вы рискнули бы поселиться в самих Землях. По преданиям, в тех краях находилась главная база Захватчиков, и именно оттуда распространилась Катастрофа, охватившая весь мир. Существует множество слухов о тех ужасных вещах, что до сих пор творятся там...
- И все же наш город находится именно там, - внимательно глядя на него, сказала Нира. - Правда, на самой окраине Земель, но этого достаточно, чтобы мы знали о них неизмеримо больше, чем вы.
- Ты не ответила на мой вопрос, - настойчиво сказал Ив. - Кто может угрожать вам? Кого вы боитесь?
- Мало ли кто? - неопределенно протянула Нира. - Дикие муты, например. Далеко не все муты присоединились к нашей Империи. Существуют племена, с которыми нам приходится воевать?
- Дикие муты? - недоверчиво прищурился Ив. - Ты боишься их с таким отрядом и вооружением? Ты, прорвавшаяся в хорошо укрепленный Тройд? Может, не стоит водить меня за нос, Принцесса? Ты видела, как я в одиночку уничтожил целую деревню таких мутов и при этом даже не запыхался...
- Дикие муты тоже бывают разные, - сказала Нира. У нее был вид, будто она о чем-то напряженно думает. - Те, что пытаются выжить в лесах и досаждают вашим городам - парии, отщепенцы, неудачники, которых выжили с более приемлимых для жизни мест. Кроме того, существуют еще... - Она резко оборвала себя и повернулась к Крэгу, который стоял рядом, слушал их разговор, но не вмешивался. - Разведчики еще не вернулись?
- Вон они летят, - человек-волк кивнул вправо.
Ив повернулся в ту сторону. Над холмами, совсем низко над землей летели два винга, издали напоминающие огромных летучих мышей. Через пару минут они приземлились рядом с ними и с громкими хлопками сложили крылья за спиной наподобие плащей. Одним из них оказался Врэл, с которым Ив подружился за время похода - если вообще можно говорить о дружбе человека с мутом. Тяжело дыша, он неуклюжей походкой подошел к Нире.
- Принцесса, - сказал он своим хриплым голосом, как всегда, с трудом выдавливая слова, - мы пролетели восемь миль, до самого подножия гор. На протяжении всего маршрута мы не встретили ничего живого. Мы очень тщательно смотрели. Путь свободен.
К ним подошли два остальных офицера, а с ними один из Нюхачей. При виде страшного лица-маски Хр'огхрра Ив содрогнулся и отвел взгляд. Он чувствовал, что никогда не сможет привыкнуть к шевелящимся черным жвалам насекомого на месте человеческих губ и носа.
- И все-таки я чувствую запах жизни, - проворчал Крэг, обнажая в улыбке острые белые клыки. - Чутье никогда не подводило меня.
- Мы тоже знаем, что в холмах кто-то прячется, - тоненьким голоском заявил Нюхач. - Мы не можем определить, кто именно, но его много.
- В холмах спрятаться негде, - покачал удлиненной головой Врэл. - Мы летели низко и медленно. Даже мышкоты не смогли бы остаться незамеченными.
Ив молчал, слушая их спор. Он не знал здешних мест, и у него не было своего мнения. Однако, начиная еще с обеда, он тоже чувствовал какую-то неловкость, словно кто-то пристально глядел ему в спину.
- Ну, и каковы будут наши планы? - сжав губы, спросила Нира. - К какому выводу пришло наше доблестное командование.
- По-моему, ясно, что холмы пусты, - пробасил тощий, как палка, Здан. - Мы что, уже не доверяем своей разведке? Мы здесь стоим, теряя время на споры, а солнце спускается все ниже. Я считаю, что нам надо успеть миновать холмы до темноты и устроить привал у входа в ущелье.
- Постойте, - вдруг просвистел молчавший до сих пор Хр'огхрр. Голос у него был нечеловеческий, весь состоящий из свиста и клекота, и Ив так и не научился хорошо понимать его речь. - Вы что, совсем с ума съехали? Или вам так хочется побыстрее попасть домой, что и думать уже не желаете? - Его страшные жвалы от возбуждения смыкались и размыкались быстрее обычного. - Да, мы доверяем своей разведке целиком и полностью. Но что сказал разведчик?
- Он сказал, что путь свободен, - пожал костлявыми плечами Здан.
- Нет! - Хр'огхрр так мотнул головой, что сотрясся его могучий, выпирающий из-под куртки живот. - Он сказал, что в холмах нет ничего живого. Вдумайтесь же в это. Ничего живого! В такой близости от Запретных Земель, хотя бы и по другую сторону гор. Кто из вас скажет, что это обычное явление?
- Ты прав, - сказала Нира. - Но что ты предлагаешь взамен?
- Идти в обход, - пожал могучими плечами Хр'огхрр. Ясно, что впереди засада. Кто-то выследил нас. Кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до Купола. И кто же это, по-вашему, может быть, как не хронги?
Ив заметил, как передернулось при этом имени бледное лицо Ниры, как напряглись ее спутники. Самому Иву это слово ничего не говорило, но по реакции окружающих он чувствовал в нем угрозу.
- В обход, - задумчиво протянула Нира. - Это значит вдоль кряжа на юг, затем по побережью и снова на север через Великие Болота. На это уйдет месяц, и я бы не сказала, что в Болотах нам будет легче.
- Там наверняка не будет засады, - настойчиво сказал Хр'огхрр. - К тому же, хронги не любят воды.
- Месяц, - повторила Нира. - У нас нет этого месяца. А потом еще добираться до Купола. Канз столько может не продержаться.
Ив вздрогнул, но постарался взять себя в руки, чтобы не заметили окружающие. Выходит, она знает, где Купол. А теперь еще у них есть ключ. Если, конечно, то, что они украли в библиотеке Тройда, является ключом. Это резко меняло все. И снова, в который уже раз, перед Ивом встал вопрос - что делать? И снова Ив не знал на него ответа.
- Мы пойдем напрямик, - сухо, каким-то будничным тоном сказала Нира. - Через холмы, ущелье и перевал. Если нападут - будем сражаться. Это нам не впервой.
- Но, Принцесса... - растерянно начал было Здан.
Нира резко обернулась к нему, глаза ее сердито сверкнули.
- Мы пойдем напрямик! - жестко повторила она. - Или мои приказы уже обсуждаются?
- Да, Принцесса, - тихо сказал Здан.
Остальные молча повернулись и пошли по своим местам. Отряд начал строиться в обычную походную колонну.
- Нира, - сказал Ив и, когда она повернулась к нему, исправился. - Извиняюсь, Принцесса. Если нам предстоит схватка, то может, ты выдашь мне оружие. Помнится, я неплохо стрелял.
- Нет! - резко сказала она и тут же добавила мягче. Не сердись, Ив, дело не в недоверии. У нас просто нет ни одной лишней винтовки.
ГЛАВА 11. УЩЕЛЬЕ.
Холмы и в самом деле оказались безжизненными. Они шли то вверх, то вниз по плотной земле. Под ногами хрустели желтые, высохшие стебли какой-то травы - единственная жизнь, попавшаяся им на пути. Временами Ив видел отверстия в земле - норки мелких грызунов, но ни разу из-под ног не порскнула живность, и сами норки выглядели заброшенными. Что-то не так было в этих холмах. Оставалось гнетущее впечатление не просто покинутости этого края, а недавнего уничтожения всего, что здесь бегало и тихо радовалось жизни.
Ив прибавил шаг и нагнал идущего впереди и чуть сбоку отряда Крэга. Человек-волк шел, настороженно пригнувшись, сжав плечи и время от времени поводя носом - принюхивался к доносившимся с ветерком запахам.
- Здесь что-то случилось? - спросил его Ив. - Я еще нигде не видел таких заброшенных мест. Или это характерно для Запретных Земель?
Крэг покосился на него красным звериным глазом и усмехнулся, на миг обнажив блестящие белые клыки.
- Когда мы здесь проходили две недели назад, шагу нельзя было ступить, чтобы не спугнуть мышкота, суслоида и подобных им тварюшек. Это еще не Запретные Земли - те находятся за кряжем. Кроме того, в Запретных Землях жизни поболее, чем здесь. К нашему несчастью.
- Что же здесь тогда произошло?
- Хотел бы я сам это знать, - проворчал человек-волк. И мне кажется, это связано с тем, что мы должны здесь пройти.
Ив помолчал, раздумывая над его словами, затем усмехнулся. Всегда нелишне получить добавочную информацию.
- И кто же это мог знать? - небрежно спросил он.
- Хронги, разумеется, - выдвинулся из-за плеча Ива Тим, его обычно безмолвная тень. За последние дни Ив так привык к его присутствию, что почти перестал замечать.
- А тебя не спрашивали! - остановившись и резко развернувшись к нему, рыкнул Крэг.
Глядя на него в такую минуту, Ив вполне верил, что человек-волк, обычно добродушный и рассудительный, может порвать глотку любому, не раздумывая. В памяти мелькнуло окровавленное тело бедного старика Паленски, но Ив постарался тут же выкинуть из головы эти мысли. Сейчас не время сводить эти счеты.
- Кто такие хронги? - спросил он Крэга. - Или это ваша тайна?
- Да нет, - нехотя отозвался человек-волк, ускоряя шаг, чтобы обогнать прошедший мимо отряд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21