У меня будет сын, мне нельзя остаться
здесь, у кузниц.
- Тебе нельзя остаться у кузниц? - переспросил он. - Погоди. Почему
тебе нельзя? Что-нибудь не в порядке? Врачи нужны? Что говорит Лахи?
Лахи и все Врачи, и Нарана, все говорят одно: в поселении Кузнецов
негоже носить ребенка. Здесь нельзя пока управлять ребенком.
Она взяла его руку. Он освободился и отодвинулся.
- Погоди, Рыжая Белочка. Это что - усложнение мозга? Пускай он будет
таким, как мы.
- Конечно! Эта кукла будет сконструирована по старому образцу -
только и всего, - и он уже улыбался, представив себе коричневого мальчишку
с глазами Мин, черными и раскаленными, как уголья.
- Ты не понимаешь, Адвеста...
Она сухо, ясно объяснила, что под "управлением ребенком" понимается
выращивание плода. Лекарственной пищей Врачи направляют его в нужную
сторону. Не только мозг, но телосложение, здоровье, наклонности. Она
хочет, чтобы ее сын был Художником, высокорослым и со светлыми волосами.
Придется следить за его пальцами - у Адвесты короткие пальцы...
Он смотрел на свои пальцы. В самом деле, коротковаты.
- У кузниц нельзя управлять ребенком, Адвеста, - повторила Нанои. -
Здесь копоть, шум, испорченное дыхание.
Он понимал ее. И у нас интеллигентная женщина не согласится носить
ребенка и работать при этом у незащищенного реактора. У раджанов свои
понятия о вредных условиях жизни. Это естественно. Нам бы их условия...
Он не сказал: я не смогу жить без тебя. Она знала. Она смотрела на
него с яростным упорством.
Колька встал. У него затекли ноги - он сидел на корточках рядом с
Нанои. Разговоры бесполезны, она уйдет. Такие же глаза были у нее, когда
он хотел увезти Рафаила к баросфере.
Теперь он понял, что его никогда не найдут - понял уже умом, сердцем,
ибо с этой минуты не для кого оставаться. Нанои покидает его, и ребенка
своего он никогда не увидит, не отличит от сотен других в воспиталище...
Он знал - через месяц после родов мать отдает ребенка в воспиталище и
больше не видит его. Приходит кормить других детей, по кругу, чтобы не
привыкать.
- Я не хочу отдавать сына в воспиталище, - сказал Николай. - Слышишь?
Я хочу знать его.
- Во имя Равновесия! Потому он и должен быть светловолосым. Чтобы мы
его знали.
Колька счастливо обомлел.
Она прижалась щекой к его груди, и он был самым счастливым парнем во
всех Пространствах, и вдруг вспомнил:
- Ты завтра улетаешь? На полгода?! Нет, это невозможно, невозможно, я
слышать об этом не хочу!
Нанои высвободилась, глаза у нее снова вспыхнули:
- Я тоже не хочу! Тебе надлежит уйти от кузниц. В тебе они пробуждают
память о покинутом. Тебе нужна жизнь Охотника и нужна я - почему же ты не
уходишь и отпускаешь меня?
Тишина. Был самый тихий час ночи, когда спят даже ночные звери. Смолк
металлический вой, удары молотков. Только запах гари доносился от кузниц.
Все это надо было продумать. Очень тщательно и не спеша. Что-то
настоящее было в ее словах. Он осторожно сказал:
- Я нужен Ахуке.
- Ты можешь уйти через месяц, два...
- Тогда я тоже буду нужен. Но я подумаю, Белочка.
Они больше не говорили. Они были вместе, пока не ударили струны на
поляне Памяти, и вместе вышли навстречу последнему дню Поворота Ахуки.

11
В третьем часу после восхода патрульный гонец, летающий кругами над
Рагангой, послал свою Птицу вниз, к воде. Колька с удивлением смотрел от
кузниц, как гонец под тупым углом несется к земле и крылья вздрагивают,
теряя поток и входя в него опять. Колька едва успел подумать, что рядом с
восходящим потоком, внутри которого спускается гонец, есть нисходящий, как
крылья щелкнули друг о друга, и вдруг Птица перевернулась и рухнула на
песок, у воды. Одно крыло торчало вверх и раскачивалось, как парус. Врачи
кинулись К воде, впереди бежал Лахи. Почему-то весь берег закипел людьми,
как муравейник, над самыми головами скользнула вторая Птица. Охотник
что-то кричал сверху, и вдруг высокий свистящий звук пронизал воздух.
Над лесом взлетела "поющая стрела" - тростниковая палочка со свистом,
охотничий сигнал тревоги. Стало тихо. Все услышали, что кричит гонец:
- Пожиратели крыс переправляются через Рагангу-у!
Толпа рассеялась. Люди бежали наверх, к стану Охотников. Гигант Лахи
скачками поднимался по откосу с гонцом на спине.
...Дежурные Охотники раздавали луки, колчаны с тупыми и боевыми
стрелами, палицы с кожаными головками. Пронзительно мяукали гепарды,
привязанные к деревьям, боевые обезьяны дожидались своих Охотников -
поворачивали свои могучие шеи. Колька подхватил первый попавшийся лук,
палицу, охотничий нож. Побежал к лечилищу - все равно по дороге - и
встретил Нанои. Он плохо представлял себе, что там за малоголовые
переправляются через реку Рагангу. Не страшнее ведь они, чем саблезубые
тигры, один залп из луков - и нету их. Но, увидев гонкое, встревоженное
лицо жены, он вспомнил: господи, их же нельзя убивать...
Тревога гудела под деревьями, на полянах, у кузниц. Пронзительно
ржала лошадь - в толпе Кузнецов крутился всадник, потрясал луком. К югу от
поселения над Рагангой парили Птицы. Между двумя боевыми обезьянами
пробежал знакомый Охотник. Через минуту и Колька бежал с Нанои к берегу,
сзади и впереди дробно стучали ноги, то и дело их обгоняли собаки,
беззвучно уносились по просеке.
- Что с гонцом? - спросил Колька на ходу.
- Будет жить.
- Он увидел малоголовых?
- Увидел.
- Много их на реке?
- Не знаю.
Они вышли на высокий берег. У перекрестка тропы патрульный Охотник
направлял бегущих. Узнав Адвесту, он показал рукой - Джаванар там, на
мысу.
Берег, подмытый рекой на повороте, повисал над водой острым мысом,
как перевернутый утюг. Справа и слева была далеко видна Раганга, гладкая и
ровная в безветрии. Вода и берега казались совершенно безлюдными, и
ощущение беды стало еще более отчетливым, оно выступило из тишины, как
звук рожка перед боем.
- Никого не видно, - проговорил Колька, чтобы нарушить тишину.
Джаванар сморщился и указал на противоположный берег:
- Они там. Их тысячи. Во имя Равновесия! - вскрикнул он. - Такой беды
еще не бывало.
- Что им нужно? - спросил Колька.
- Поток, - сказал Охотник. - Они в потоке, как олени или белки. Во
имя Равновесия... Никогда! - вдруг вырвалось у него. - Никогда не бывало!
Мы - Охотники, но не убийцы.
Колька почувствовал - кровь отливает от лица - так ясно вдруг
представились люди, не олени, белки или птицы, а люди, которых непонятная
сила гонит вперед, в воды Раганги, если на пути река, и под стрелы
Охотников, если на пути Равновесие.
- Граница, - прохрипел Джаванар. - Ах, Граница, Граница! Мы должны
были предвидеть - не место кузницам на Границе!
- Вот они, - сказала Нанои. - Смотри, Адвеста.
Она передала Кольке знакомую трубу, ту самую, в которую он впервые
увидел малоголовых.
На болотистом берегу копошилась грязно-серая толпа. Поймав резкость,
Колька увидел мужчин и женщин, одинаково покрытых полузасохшей тиной,
неотличимой от рваных, вытертых шкур, свисавших сзади на поясницу и ляжки.
Они казались асимметричными, косоплечими. Подтаскивали к берегу куски
дерева, бросали их в воду и плыли. Над бревнами торчали каменные топоры,
рядом ныряли блестящие от воды головы. В тишине полудня шлепанье бревен о
воду должно было разноситься далеко по реке. А люди молчали.
Джаванар был прав. Река покрылась бревнами, как при лесосплаве;
тысячи серых фигур высыпали на берег Раганги - тысячи тихих, сутулых людей
- жидкие бородки, вислые тощие груди, выпяченные животы: молчаливая,
паническая суета. Бегали мелкие красно-шерстные собаки, не решаясь
броситься в воду.
Телескоп был слишком мощный, он выхватывал единичные фигуры, не
целиком даже, а наполовину, и всякий раз, когда в поле зрения попадало
лицо, Колька чуть охал от неожиданности - в этих лицах было так много
человеческого, они были сумрачно сосредоточены, и неподвижный взгляд
казался таким целеустремленным... Необходимо предотвратить преступление.
"Мы не убийцы",- кричал только что Джаванар.
Вот один тащит бамбук, оступается, тащит. Неловко бросает в воду,
садится, не рассчитав отдачи. Поднимается. Поднимает голову совершенно
обезьяньим движением.
Бревно, которое он приволок с таким трудом, желтело далеко от берега,
ныряло - рядом с ним покачивались три головы. Как это вышло? Он протащил
бамбуковину через джунгли, бросил в воду, а для него места не осталось...
Колька оставил трубу - первые пловцы добрались до середины Раганги.
Стремнина помогала им пересекать реку, уже было видно, что они достигнут
берега как раз под мысом, и раджаны стягивались сюда. Джаванар, Ахука, еще
несколько Охотников и Кузнецов стояли на мысу, опустив руку одинаковым
бессильным движением.
Нанои сидела в стороне. Колька поймал ее выжидательный взгляд,
подошел к Ахуке и Джаванару, таким стройным и высоколобым, могучим, что
пришлось оглянуться на воду, покрытую черными точками, и заново понять -
косоплечие там не приснились... Они плыли по-собачьи, под самым берегом.
Сию минуту надо было решать их судьбу. Сейчас они начнут карабкаться на
берег и пойдут в Равновесие.
- Без крови их не остановить, - сказал Джаванар. - Нужны Охотники
пяти поселений, чтобы их осилить.
- Прежде они разрушат кузницы, - сказал Ахука.
- Пустые споры, - сказал незнакомый Охотник. - Заповедь Границы
говорит ясно: "Не убивай без необходимости". Тысяча малоголовых! Спасение
кузниц не обелит их убийц. Надо отступать.
- Они разрушат кузницы, - повторял Ахука. - Мы должны охранять
кузницы наравне с Великими.
- Отстоять кузницы можно, убив каждого второго. - Джаванар прозвенел
тетивой. - Мы не убийцы, Наблюдающий небо!
- Почтенные, выслушаем Адвесту, - сказал Кузнец.
- Здесь я не имею голоса, - стесненно отметил Колька. - Но если их
можно остановить без убийств, то я за это.
Нанои сидела над обрывом, обхватив колени тонкими руками. Сотни
бамбуковин приближались к берегу, еще минута - и передовые нащупают ногами
дно.
- Кузницы построим новые, - сказал Николай. - Правда, Ахука?
Наблюдающий небо ответил ему странным взглядом, быстрым поворотом
глаз, ставших прозрачными, как агаты. Махнул рукой и вразвалку пошел к
дороге, подсвистывая собак. Его спина выражала такую безнадежность, что
жутко было смотреть.
- О-хо-хо, - вздохнул Джаванар. - Пора... Стрелы на тетиву!
Взлетели "поющие стрелы"... Их переливающийся звук услышали Охотники
по всему берегу и начали отступать, растягиваясь в редкую цепь. Ближайшие
сутки они проведут в непрерывном напряжении, они будут пасти стадо
Пожирателей крыс, не дадут ему рассыпаться по Равновесию. За эти сутки
подойдут отряды из ближних поселений, с тысячными сворами собак, и будет
по Охотнику на одного малоголового, и тогда их возьмут голыми руками,
свяжут, одурманят снотворным питьем и переправят далеко за пределы
Равновесия. Бескровно все обойдется, с высшей человечностью, но кто
посчитает ущерб от прорывов Границ в других местах: изломанные плодовые
деревья, уничтоженных животных? Скольких Певцов, Художников, Воспитателей
это нашествие заставит перейти в Охотники? И еще придется восстанавливать
кузницы...
Кольку и Нанои отправили устраивать временное лечилище в тылу облавы.
Туда ушли женщины, Врач Лахи, двое-трое больных и гонец, которого несли на
носилках. Кольку устранили от облавы вежливо, но категорично: раджанов
много, а пришелец - один. "Тебе придется восстанавливать кузницы,
Адвеста".
Колька подчинился. Сидел над спящим гонцом, вспоминал, как они с Мин
сидели над Рафаилом, а перед глазами все стоял косоплечий неандерталец с
лицом беспризорника. Что же будет теперь? Отстроят кузницы, предположим...
В глубине Равновесия, дальше от Границ? Этому воспротивятся Управляющие
Равновесием. Не позволят травить культурный лес и людей. Ахука тоже не
отступит, Ахука нипочем не отступит, думал Колька, и ему становилось
нехорошо от этой мысли, потому что утром он мог еще прикидывать так и
эдак, хоть помечтать - и Ахуку не подведет, и с Нанои не расстанется, но
теперь, после разорения... Он поцеловал ее ладонь. Нанои, так и не
привыкшая к поцелуям, грустно улыбнулась ему.
Приближался вечер. Пятьдесят пятый по счету закат в его второй жизни.
Поднималась Луна, с гор подуло холодом - лучшее время для дороги.
...Конский топот. Огромный Кузнец осадил лошадь, прокричал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19