- Дневник был фальшивкой. Все было фальшивкой! Нас не будут истреблять. Они же нас создали... Они... - Динго оглянулся на свою семью, дрожавшую от страха в дверях шлюзовой камеры.
Криг в бешенстве сжимал и разжимал пальцы на древке гарпуна.
- Чем ты лучше других? - у него болело сердце. - Почему тебя должны пощадить, если всех остальных не щадили?
Йон зажмурился.
- Так не может быть. Это бессмыслено. Зачем тогда творить жизнь?! Зачем все?!
Криг мотнул головой на шлюзовую камеру.
- Ты ведь читал дневник. Им нужны подходящие колонизаторы. Живые машины, которых можно сотнями штамповать в пробирках.
- Не верю!!! - рявкнул динго. Его трясло.
- Не верь, - Криг отвернулся. - Твоя вера никого не волнует. Вам пора возвращаться, пока хозяева корабля не наведались в лабораторию. Разница во времени огромна, ты еще успеешь вырастить детей, прежде чем нашу... эвокамеру отключат.
Он прижал уши.
- А у меня есть другие дела.
Охотник двинулся вперед, но Йон догнал его и схватил за плечо.
- Что ты станешь делать, безумец?! - шерсть динго стояла дыбом. - Тебе не одолеть их! В сравнении с ними мы...
Криг, рассвирипев, так отшвырнул Йона, что тот не устоял на ногах. От бешенства глаза охотника налились кровью.
- Дикари? Ты это хотел сказать?! - он с размаху вонзил гарпун в пол и подпрыгнул к ошеломленному динго. - Жалкий пес! Теперь я верю, что твои предки были домашними зверьками у этих... этих... - Криг захлебнулся. С трудом взял себя в руки.
- Иди! У тебя есть семья. Вернись к своему племени и расскажи им правду. Быть может, вы успеете выбраться из камеры, прежде чем ее уничтожат, и благородные хозяева подарят вам шанс доказать свою преданность!
Он судорожно втянул воздух сквозь ноздри.
- У меня нет ни семьи, ни племени. Здесь, - он ударил себя в грудь, - осталась лишь ненависть. Быть может, я только говорящее животное - пусть так! Но я родился в этом корабле, я выстрадал свое право на жизнь...
Голос Крига впервые дрогнул.
- Они смотрели под микроскопом, как наши племена копошились в грязи. Делали отметки в лабораторном журнале... - его глаза вспыхнули огнем безумия.
- Мне недолго осталось жить, но свои последние часы я проживу как воин, а не как лабораторная крыса!!!
Йон не успел ответить: его прервал тонкий голос щенка. Пока взрослые рычали друг на друга, юный Тим робко вышел из шлюзовой камеры и сейчас стоял возле ниши в белой стене.
- Отец, что это? - спросил щенок.
Все обернулись. Криг заставил себя проглотить гневный ответ и, нетерпеливо дергая хвостом, подпрыгнул к нише.
- Где? Там? - он поднял взгляд и застыл.
Подбежали Йон и Утна, державшая на руках второго щенка. Криг их не заметил.
Забыв о дыхании, он смотрел в окно.
***
За окном не было ничего странного. Вполне обычная горная долина, бездонное предрассветное небо, где одиноко плыло облако. Солнце еще не взошло, но его лучи уже окрасили кайму далеких гор в бесподобный пурпур. Совсем рядом с окном росло большое дерево, изумрудные листья шелестели на ветру. Где-то внизу, едва видимая в полумраке, беззвучно текла река.
Криг ощутил, будто у него из под ног внезапно выдернули почву. Он схватился за подоконник, чтобы не упасть. Позади слышалось судорожное дыхание динго и веселое тявканье щенят.
- Клянусь именем... - прошептал Йон. - Мы жалкие, смешные безумцы...
Криг зажмурился.
- Корабля не существует? - вопрос прозвучал так беспомощно, что маленький Тим весело рассмеялся. Йон и Утна переглянулись.
- Я должен был догадаться раньше, - нервно заметил динго. - При атомарном сжатии масса никуда не исчезает. Каждая эвокамера должна весить как небольшая планета, какой корабль сможет ее поднять?
- В действительности, инерция не доставляет проблем, - спокойно ответил чей-то незнакомый голос. - Есть способ отклонить импульс в иное измерение.
Все обернулись. Возле шлюзовой камеры стояло невысокое двуногое существо с плоским лицом, лишенным шерсти. Подробности телосложения скрывал белый халат, на голове росли короткие волосы.
- Добро пожаловать, - существо улыбнулось, приоткрыв недоразвитые челюсти. - Поздравляю, вы первые из своей геномиды.
Криг выступил вперед. Он судорожно сжимал гарпун, шерсть на загривке стояла дыбом. Но незнакомец опередил его вопрос:
- Да, мы обязаны вам разьяснениями. Для этого я здесь. Мое имя Крамер, я человек; так мы называем свой род. Вы находитесь в Гималаях, здесь раскинулся главный центр подготовки космонавтов. Теперь задавайте вопросы.
Криг поперхнулся. Справившись с шоком, он чудовищным усилием воли заставил себя опустить гарпун и оперся об него, не уверенный, что устоит на ослабевших ногах.
- Кто ты? - с трудом выдавил охотник.
Крамер улыбнулся шире.
- Я ученый. Ответственный за Геномиду IV, ставшую домом для всех вас, - он хлопнул ладонью по цистерне, рядом с которой стоял. - Так уж вышло, что экологию вашего мира разработал я.
Пока Криг приходил в себя, вперед шагнул Йон.
- Вы сотворили нас? - спросил он негромко.
Крамер покачал головой.
- О, нет. Вас сотворила матушка-природа. Более того, вы - наши предки, так что по зрелом размышлении это вы сотворили нас, - он улыбнулся. - Проект «Геномида» лишь возвращает то, чего вы лишились по нашей вине.
Человек отошел от цистерны и уселся в белое кресло возле прозрачного стола.
- Садитесь, - пригласил он. - Нам очень многое предстоит обсудить.
Нервно переглядываясь, бывшие звери расселись напротив своего далекого потомка.
- Вы, безусловно, хотите знать, зачем мы это делаем, - начал Крамер. - Ответ очень прост. Мои сородичи - люди - стали разумными около ста тысяч лет, по-вашему сезонов назад. Первыми на этой планете. С тех пор мы далеко продвинулись, овладели тайнами вещества и энергии, научились покорять бесконечные просторы космоса. За последние шесть сотен лет наши корабли облетели почти все пригодные для жизни планеты в Галактике... - человек на миг остановился, - ...и нигде не нашли жизни. Совсем. Сегодня мы уже знаем о причинах этого явления.
Крамер жестом указал на окно.
- Тысячи сезонов мы истребляли жизнь на Земле, - сказал он негромко. - Мы даже не представляли, какое сокровище нам досталось. Шансы на самостоятельное зарождение жизни столь малы, что подсчитано - далеко не в каждой Галактике может найтись обитаемая планета. Любой вид - абсолютно бесценен, любое племя обязано выжить любой ценой.
Человек опустил голову.
- Прежде, чем мы это поняли, число народов, истребленных нами подчистую, уже достигло нескольких десятков тысяч. На Земле оставалось меньше видов живых существ, чем мы истребили.
Крамер тяжело вздохнул.
- Тогда и родился проект Геномиды. Мы решили исправить ошибку природы, ведь планет, где способна цвести жизнь - мириады мириадов. Несправедливо оставлять их мертвыми. А еще менее справедливо - присвоить их самим, бросив тысячи других видов в клетке неоконченной эволюции.
Человек улыбнулся.
- Вот, в общем-то, и все. Каждый вид животных, обитающий на Земле, получит от нас разум и чистую, нетронутую планету в подарок. Как жить дальше - решать вам. Слушаю вопросы.
Криг посмотрел на Йона. Тот был ошеломлен и явно не собирался ни о чем спрашивать, поэтому охотник перевел взгляд на человека.
- Зачем столько лжи? - спросил он глухо. - Зачем эти... аквариумы?
- Мы творцы, а не боги, - коротко ответил Крамер. - Мы дарим разум и знания. Как ими пользоваться - дело ваше.
- Так почему вы не дарите нам правду? Зачем все эти сказки о Корабле?
Человек вновь улыбнулся.
- У вас создали миф о Корабле? Это частый случай. Еще обитатели геномид нередко создают теории о подземных городах, ядерных войнах и заброшенных космических станциях. Видите ли, невозможно скрыть от жителей, что их мир искусственный...
Криг гневно оборвал:
- Искусственный? Скажи прямо - ужасный!
- Безусловно, - ответил Крамер. - Мир в Геномидах ужасен и жесток. Ведь наша цель - превратить вас в разумных существ. Идеальный мир навсегда остался бы хлевом. Разум рождается лишь там, где его отсутствие означает смерть.
Криг запнулся. Пока он осмыслял ответ человека, в разговор вступил Йон:
- Что означает «стадия игрек»? - негромко спросил динго.
Крамер удивленно поднял брови.
- Вы более развиты, чем я думал. Стадия игрек - последний период развития народа Геномиды. Затем контейнер отвозят на подходящую планету, открывают, и новая разумная раса начинает осваивать свой дом.
- Как вы определяете, когда наступает время? Вы следите за нами?
Человек рассмеялся.
- Мы не смогли бы, даже желай мы этого. Время в Геномидах ускорено в тысячи раз. Стадию игрек определяете вы сами...
- Как? - резко оборвал Криг. Йон удивленно взглянул на спутника: Криг вел себя так, словно не верил ни единому слову Крамера.
Человек, между тем, вежливо обвел гостей рукой.
- Вы нашли путь наружу. Вы не смогли бы найти его, не достигнув определенной стадии развития. Все рассчитано.
- Действительно? - охотник сузил глаза.
- Конечно.
- Но мы... - Йон запнулся, поймав горящий взгляд Крига. Незаметным жестом хвоста тот призвал динго к молчанию.
- Время в Геномидах ускорено, верно? - вкрадчиво спросил охотник. - Значит, пока мы тут сидим, там сменяются сезоны?
Крамер покачал головой.
- Разница не так велика. Один ваш сезон - это примерно десятая часть наших суток. Субъективная продолжительнось дня и у нас, и у вас одна и та же.
- Я о другом, - хвост Крига подрагивал от затаенного возбуждения. - Почему, пока мы беседуем, из Геномиды не появились новые гости? Ведь там должно было пройти уже полсезона, не меньше.
- Скоро появятся, - уверенно ответил Крамер. - Вы, очевидно, не оставили записей о своем пути, иначе здесь сейчас было бы трудно ступить от гостей. Едва кто-нибудь догадается повторить ваш путь...
Криг нехорошо усмехнулся.
- Мне потребовалось десять сезонов, чтобы найти этот путь.
- Для вас десять сезонов, для нас один день, - улыбнулся человек. - Завтра из Геномиды IV обязательно явятся гости.
Охотник, не спеша, обвел зал внимательным взглядом.
- У вас, как вижу, имеются всего четыре Геномиды?
- Увы. Их создание очень непросто.
- Сколько планет вы уже заселили новыми расами?
Крамер пожал плечами.
- Три. Вам достанется четвертая.
Криг медленно встал из кресла. Взглянув на его лицо, Йон ощутил, как шерсть подымается дыбом.
- У меня просьба, - с расстановкой произнес охотник. - Не мог бы ты открыть окно?
4
Улыбка с лица Крамера бесследно пропала.
- Зачем?
- Хочется подышать свежим воздухом.
Человек нахмурил брови.
- Здесь стерильная атмосфера. Окно не открывается.
Криг молча подкинул ногой гарпун, перехватил в воздухе и с выдохом метнул. Послышался звон и шипение электрических разрядов, изображение прекрасного пейзажа погасло. По экрану, имитировавшему окно, пробежали трещины.
- Утна, бери детей и возвращайся в Геномиду, - не отрывая глаз от бледного лица Крамера, приказал Криг. - Быстро.
- Жди нас дома, - хрипло добавил Йон. - Помни о разнице времени.
Испуганная динга подхватила щенят и скрылась в шлюзовой камере. Человек проводил ее недобрым взглядом.
- Это была ошибка, - сказал он, обернувшись к охотнику.
- Нет, теперь моя очередь, - усмехнулся Криг.
Крамер шагнул вперед.
- Безумец, за нами следят десятки глаз. Тебя уничтожат.
- Правда? - охотник оскалил клыки. - А мне думается, на корабле больше никого нет.
Повисла мертвая тишина. Бледный как смерть, Крамер смотрел на бывшего зверя. Тот жестом отдал приказ Йону принести гарпун. Динго подчинился, даже не задавая вопросов; после обнаружения подземного зала, Криг стал безоговорочным лидером их маленькой группы.
- Ты нас слегка недооценил, - заметил охотник. - Очевидно, мы уже прошли стадию игрек. Кто-то из начальства допустил промах; нас должны были усыпить давным-давно...
- Что за бред! - Крамер наконец справился с собой и натянуто рассмеялся.
Вместо ответа Криг расстегнул карман на поясе и вытащил дневник древнего Кормчего.
- "Вчера погиб Крамер", - с расстановкой прочел охотник. - «Безумец, он решил что если забраться в эвокамеру, можно перенести минус-время... Нам некуда эволюционировать!»
Отбросив книгу, Криг указал когтем на человека.
- Так значит, в эвокамере можно перенести минус-время?
На лице Крамера не осталось ни кровинки:
- Где вы это взяли? - спросил он глухо.
Криг расхохотался.
- Глупец! Ты думал, что взорвав порталы выхода в каждой Геномиде, навеки избавился от нас?
- Как?! - переспросил изумленный Йон.
Охотник нетерпеливо дернул хвостом.
- Помнишь завал в подземелье? Вы проникли туда сквозь стену, а я пришел через бывший вход. Даным-давно там был страшный пожар. Я разбираюсь в технике, и я видел, что пламя сотворило с металлом. В нашем диком мире просто нечему так гореть.
Он обернулся к Крамеру, прижав уши, хрипло дыша от гнева.
- Ты последний, верно? - спросил Криг. - Все остальные погибли, а ты выжил. Когда скорость корабля упала ниже световой, ты вернулся и обнаружил только смерть.
Он оскалил клыки в гримасе ярости.
1 2 3 4 5