Вся команда собралась в общем салоне, рассевшись по креслам. Айнук шёпотом обьяснял Фтимару, что салон для одновременной работы - тоже нововведение. В прежних моделях кораблей команда находилась в каютах во время старта, и это влекло за собой опасность.
- Почему?
- Потому что никто не оставался в каютах, - улыбнулся Айнук. - Все желали следить за стартом из рубки. Салон - уступка любопытству команды, необходимости в нём нет никакой. Но психология сарков не приемлет одиночества. Трудиться сообща, даже в космическом корабле - вот наш девиз.
- Верно, - вступил в разговор врач экспедиции, серо-черный Ортс 2. - Это наносит сильный удар гипотезе Тектора.
- Какой гипотезе? - удивлённо спросил инженер.
- О том, что мы служим машинам. - улыбнулся Ортс.
Напряжение чуть отпустило. Корабль совершенно плавно тонул в чёрной воде, рассеивая мрак мощными прожекторами на носу. Разговоры стихли, все смотрели на цветной обзорный экран.
- Сорок минут, погружение нормальное. - обьявил Мистар. Никто не издал ни звука.
- Пятьдесят минут.
- Час.
- Один час десять минут, рассчётная глубина достигнута.
Тектор перевёл дыхание. На экране смутно проступили чёрные скалы морского дна. Мистар развернул кресло к команде:
- Дно достигнуто без приключений, - не сказав больше ни слова, он повернулся обратно к пульту управления.
- Малый вперёд.
Скалы медленно поплыли навстречу. «Титановая гордость» на небольшой скорости двинулась вперёд, вращая прожекторами во всех направлениях.
- Глубина семьсот десять.
«Сейчас там, снаружи, давление достигает семи атмофер...» - подумал Тектор, невольно поёрзав в кресле и распушив серую шерсть.
- Стоп машины.
Слова были не нужны. Лучи прожекторов высветили в монолитной скале зияющий чёрный провал, полный абсолютного мрака. Космонавты молча смотрели на туннель в Космос.
- Самый малый вперёд.
Корабль медленно двинулся к туннелю. Синеватые лучи света метались по скалам, выискивая рифы и опасные обломки. Сарки забыли о дыхании.
Казалось, чёрному туннелю не будет конца. Нагромождения скал, оплавленные камни и неровная форма свидетельствовали о вулканическом происхождении подводного канала.
- Малый вперёд. - скомандовал Мистар. Туннель стал гораздо шире, свет прожекторов терялся в воде. Корабль немного ускорил движение.
- Мы прошли самое опасное место Туннеля. - шепнул Айнук на ухо Тектору. - Сейчас прибавим ход.
- Средний вперёд. - сказал капитан, словно услышав биотехнолога. «Титановая гордость» беззвучно скользила в тёмной воде
Два часа спустя они довели скорость до крейсерской и немного расслабились. Плыть предстояло ещё девять часов. Откуда-то возникла доска для коллективных шахмат, большинство склонилось над ней. Остальные тихо разговаривали.
- Самое опасное место Туннеля - вход, - рассказывал Айнук. - Первая экспедиция нашла его случайно. Тогда, двадцать циклов назад, даже не предполагали, что Туннель ведёт прямо в Космос. В море испытывали новый подводный корабль, и капитан Мун...
- Мун был участником первой экспедиции? - прервал Фтимар.
- Мун участвовал во всех экспедициях кроме третьй. - серьёзно ответил сарк. - И ходят слухи, что третья не вернулась именно потому, что там не было Муна.
Тектор с удивлением посмотрел на усталого психолога, дремавшего в кресле.
- Сколько же ему циклов? - спросил он тихо.
- Семьдесят пять, - шёпотом ответил Айнук.
- Ого...
Корабль чуть изменил курс, в мутном конусе света проступили контуры оплавленных скал. Космонавты оторвались от шахмат.
- Свети сюда! - неожиданно приказал капитан второму пилоту. Пронк моментально развернул прожектор в указанном направлении.
- Что это такое? - недоумённо спросил Ортс.
- Похоже на газовый гейзер...
- Под водой?
- А может, начало извержения? - с тревогой спросил геолог Догмар.
- Нет. Я уже видел это явление, - Мун со вздохом откинулся в кресле. - Перед нами образец космической жизни.
Тектор с трудом заставил себя закрыть рот.
- Но... Но как ЭТО может быть живым существом?!
- А это не существо, - пояснил Айнук. - Это растение.
Растение удивительно напоминало застывший в неподвижности взрыв магмы. Гигантские... облака? листья? стволы? Тектору не хватало слов. Но одно он заметил ясно: в длину растение достигало не менее ста метров.
- И много подобных... экземпляров нас ждёт? - нервно спросил физик Дихтис 2, впервые участвовавший в экспедиции.
- Много. - ответил Айнук. - И далеко не таких безобидных.
«Гордость» уже оставила за кормой чудовищное растение, и продолжала плыть вперёд. Туннель расширялся. Скалистые стены отодвигались всё дальше и дальше, пока внезапно не разошлись в бесконечность.
- Космос, - спокойно произнёс Мун. И Тектор ощутил жестокое разочарование. Он не мог отличить Мировой Океан от обычного, банального моря. Оставалось надеяться, что поверхность Космоса больше похожа на... Космос.
Тем временем послышался голос Мистара:
- Стоп машины.
И та самая команда, в ожидании которой Тектор дрожал по ночам.
- Подъём.
Глава 7
Корабль покачивался на волнах. Обзорный экран показывал безграничный Океан, уходивший в бесконечность.
- Теперь слушайте меня внимательно, - психолог развернулся к экипажу. - Дихтис, Фтимар, Нойс, Тектор, Линг, Ронг, Тимак, Кариас, Ткаг, Зенар, Угрт и Мекаф. Вы впервые в Космосе, и есть одна деталь, которую никакой тренажёр, никогда не сможет передать. Это масштабы. Вы должны уяснить, что Свода над головой НЕТ. Стен - НЕТ. Нет вообще ничего, кроме бесконечной плоскости Океана и бездонной пропасти неба. Не улыбайся! - резко добавил Мун, заметив выражение лица Нойса. - Когда я первый раз вышел на палубу, я потерял сознание. В тот раз лишь случайность спасла корабль.
- А случайность звали капитан Мун, - заметил Айнук. - Который заранее приказал команде выходить по одному.
- Айнук, это действительно была случайность. - сухо ответил Мун. - Я не знал, как действует на сарка вид Космоса. И не был готов.
На миг повисло тяжёлое молчание.
- Выходят по-одному. В скафандрах. Пронк и Ортс, вы будете страховать. Пока весь экипаж не привыкнет к открытым пространствам, корабль не тронется с места.
Затем психолог повернулся к капитану:
- Мистар, сбрось маяк.
- Уже.
Мун вздохнул.
- Фтимар, иди за скафандром. Ты будешь первым.
***
Фтимара принесли обратно Пронк и Ортс. Крылатый сарк находился в глубоком шоке, вся его шерсть стояла дыбом.
- Капитан, это очень опасно для психики? - спросил Тектор, напрасно пытаясь совладать с ужасом.
- Да. - коротко ответил Мистар. - Но выхода нет. Могу посоветовать лишь одно: НЕ СМОТРИ ВВЕРХ.
Тектор шёл вторым. Зрелище беспомощного, трясущегося Фтимара стояло перед глазами подобно видению, инженер дышал мелкими и частыми вздохами. Как его учили.
- Не бойся, - голос Айнука заставил его подпрыгнуть. Чёрный сарк погладил друга хвостом.
- В первый раз это страшно, да. Но ты справишься.
- Я... постараюсь.
- Закрой шлем.
Щелчок.
- Смотри под ноги.
Металлический пол.
- А теперь держись.
Шипение гидравлики, и...
- Что это за шум?
- Это волны Космоса, - ответил Айнук, полной грудью вдыхая запахи Океана. Тектор упорно смотрел на свои ноги.
- Осторожно выходи.
Он вышел, трясясь от страха и замирая от сознания собственной храбрости.
- Тектор, дыши глубоко. Положи руки на перила. Обе руки. Теперь медленно... Медленно, я сказал! Поднимай взгляд.
Океан оказался вовсе не чёрным, как думал Тектор. Цвет волн напоминал глаза Фиалы, и это неожиданно убрало большую часть страха. Осмелев, сарк поднял голову и посмотрел вдаль.
Мозг несколько секунд пытался найти ориентиры. Тектор забыл о дыхании и лихорадочно смотрел, тщетно надеясь увидеть стены, камни, песок, хоть что нибудь!
- Айнук!!! Ничего нет!!! Ничего нет!!!
- Не бойся! - быстро сказал космонавт. - Это называется «горизонт». Мир не исчез, просто ты не видишь его краёв - слишком далеко. Не смотри вверх, Тектор. Дыши глубоко, спокойно. Мир не исчез.
Но предупреждение опоздало. В поисках знакомых объектов Тектор немного поднял взгляд.
Опустить голову он уже не сумел. Смутно ощущая, как сердце останавливается, Тектор смотрел всё выше и выше, всё выше и выше, пока не увидел!!!
- Что это?! - прошептал его ослеплённый мозг.
- Это Солнце, - ответил Айнук. Прищурившись, он тоже посмотрел вверх. - Оно стало гораздо ярче с прошлого раза...
Сердце Тектора остановилось. Пропали звуки и ощущения. Пропали мысли и страхи. Остался только он - и Солнце.
Солнце! Оно висело в бесконечности подобно плазменному сердцу ядерного взрыва, источая свет и тепло. Одним своим великолепием оно уничтожило весь мир, и осталось одно, царственное, невероятное, прекрасное и обжигающее.
Солнце.
Потом Айнук рассказывал, что почти минуту Тектор стоял неподвижно, глядя в небо. Сам инженер помнил только боль в глазах и медицинский отсек.
***
- Живой? - со смехом спросил Айнук.
Тектор привстал с подушек.
- Друг, как оно прекрасно! - прошептал он мечтательно. - Я хочу увидеть его ещё раз!
- Увидишь, не волнуйся. Сразу после похорон мы начинаем движение к острову.
- Похорон? - инженер вздрогнул.
Айнук вздохнул.
- Мы понесли первую потерю. Дихтис скончался от шока, увидев Солнце.
- О, нет... - Тектор закрыл глаза. - Мун, ты жесток. - прошептал он.
- Мун не виноват. Он сказал Дихтису, чтобы тот оставался в корабле. Физик сам потребовал вывести себя на палубу.
Они помолчали.
- Айнук, если все переносят первый выход на поверхность таким образом, мы не сможем переселить сарков. - заметил Тектор.
- Этот вопрос пока не стоит. Когда на поверхности будет построена база, мы начнём искать решение. Не раньше.
- А тебе не кажется, что мы просто боимся признать правду? - внезапно спросил инженер.
Айнук отвернулся.
- Тектор, ты хорошо знаком с математикой, ведь так? - спросил он после долгой паузы.
- Достаточно, чтобы оценить вероятность положительного решения.
- Я о другом.
Биотехнолог помолчал.
- Какой процент сарков перенесёт смену местообитания безболезненно, как ты считаешь?
Тектор запнулся.
- Не больше половины?
- Вздор! - резко ответил Айнук. - До восьмидесяти процентов сарков никогда не смогут жить на поверхности. Особенно самки и молодёжь.
Инженер содрогнулся.
- Но... Тогда в чём смысл нашей попытки?!
- В тех двадцати процентах, которые смогут, - глухо сказал космонавт. - Пора признать весь ужас положения, Тектор. Мистар правильно назвал мир сарков «вещью в себе», мы слишком хорошо приспособлены к среде обитания. Поэтому, в течение нескольких циклов погибнет восемьдесят процентов нашего народа. И мы ничего не сможем с этим поделать. Н-и-ч-е-г-о. Наша цивилизация рухнет словно карточный домик.
Инженер заставил себя встать. Айнук печально взглянул на него, и Тектор внезапно увидел будущее. Он увидел содрогающийся Свод, разрушение городов и ярко-красные реки, текущие по каналам. Он увидел раздавленную огромным камнем Лиаз, истекающую кровью Фиалу, шесть коротеньких хвостиков, торчащих из под рухнувшего Моста Технологии...
- Нет... - в ужасе прошептал сарк. - Нет, нет!
- Мы боремся, друг, - ответил Айнук. - Боремся. Но лучше если ты прямо сейчас поймёшь, что ожидает нас в случае поражения.
Тектор долго стоял в медицинском отсеке, закрыв глаза.
- Айнук. - произнёс он затем. - Пошли на палубу.
Чёрный сарк невесело улыбнулся.
- Я тоже изучал психологию, - сказал он печально.
***
Похороны Дихтиса прошли как-то буднично. Тектор, Айнук и Фтимар стояли на серебристой палубе космического корабля, окружённые друзьями и Океаном. Перед ними в небольшой надувной лодке лежало тело пожилого сарка.
- Он не первый, кого забрал Космос. - сказал Мистар. - И он не последний. Мы движемся вперёд, покоряя всё новые высоты науки и техники, но платим за это своими жизнями. Каждое открытие берёт себе жертвы, и чем значительней оно, тем дороже обходится.
Капитан поднял голову к бездонному синему небу, откуда на космонавтов светило Солнце.
- Дихтис был выдающимся учёным, - продолжил он негромко. - Только благодаря его реактору мы с вами находимся сейчас здесь. Я мог бы говорить о делах и свершениях этого сарка очень долго, но я скажу коротко.
Мистар оглядел замерших космонавтов, и тихо произнёс:
- Он умер. Но перед смертью увидел Солнце.
Больше никто не выступал. Лодку с телом физика столкнули в Океан, и Тектор долго следил за оранжевым пятнышком на волнах Космоса. Его душа стремительно менялась. Позже, в корабле, Тектор поймал себя на странной мысли: он не хотел возвращаться. Он боялся Свода, нависшего над головой, страшился запахов города и необходимости переодически надевать противогазы.
Он боялся возвращения домой.
Глава 8
Фтимар парил над островом. Он еще плохо летал, судорожно дергал крыльями при каждом порыве ветра, но зрелище внизу было столь прекрасно, что ему хотелось кричать, кувыркаться и петь хвалебную песнь свободе.
Масштабы давили на разум. Количество света не поддавалось осмыслению, чудовищные размеры растений и яркие, слепящие краски даже у невзрачных цветов - все здесь было прекрасно!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10