Потом быстро отобрал пять самых любимых томиков и, секунду подумав,
завернул их в прошлогоднюю газету.
Уже в пальто он заглянул в гостиную. Смерть с увлечением вязала.
Аким кашлянул.
- Я ухожу, - сказал он почему-то шепотом: - Часа через два вернусь.
Хотелось бы, пока есть время... В общем, я не то чтобы об этом мечтал.
Наверное, совсем наоборот. Но раз уж так складываются события. В общем, я
хотел бы умереть раньше... раньше, чем вы... ну, сами понимаете...
Он неожиданно для себя засмущался, но смерть, как ни в чем не бывало,
продолжала вязать, размеренно отсчитывая петли.
Аким пожал плечами и, сунув сверток с книгами под мышку, пошел к
выходу.
Смерть догнала его в прихожей.
- Глупый, - сказала она. - Ну конечно. Какой может быть разговор?
Она легонько прикоснулась губами к его щеке...
Дверь парадного гулко хлопнула за спиной Акима.
Проходя мимо полицейского самохода, он не удержался и постучал
пальцем по толстому бронестеклу одной из дверок. Аким видел, как водитель
дернулся, но тут же притворился, что ничего не заметил.
- Дурак! - крикнул ему Аким и потряс в воздухе свертком с книгами. -
Вот я тебя сейчас этой штукой!
Но даже это не подействовало.
- Ну и шут с тобой, - сказал он водителю самохода, который, сохраняя
каменное выражение лица, смотрел куда-то поверх его головы, безнадежно
махнул рукой и пошел дальше, помахивая пакетом и чуть слышно напевая.
- Вот и все... тра-ля-ля-ля... Сегодня после обеда... тра-ля-ля... а
так, как мы не сдадимся... пам-пам-пам... то будет... тра-ля-ля-ля...
страшно представить... пам-пам-пам-пам-пам... и тут главное успеть...
парам-парам-парам... пока не поздно... ля-ля-ля...
И вдруг остановился, неожиданно осознав, что действительно - все. И
сегодня после обеда его уже не будет.
Наверное, Аким очень сильно побледнел. Какой-то головоногий,
проезжавший мимо в ванне на пяти колесиках, остановился и сочувственно
сказал ему:
- Милый, что-то ты неважно выглядишь. Вернись немедленно домой, хвати
стакан аммиаку и сейчас же спать, желательно в вентиляционную трубу.
- Да пошел ты... со своим аммиаком, - сказал Аким, чувствуя, как
постепенно приходит в себя. Через минуту он совершенно справился с собой и
медленно пошел по направлению к базару.
Он посмотрел на голубых слонов, продававшихся за грош... На факиров в
заляпанных печатями чалмах, которые молча глотали длинные, трехгранные,
украшенные драгоценными камнями оскорбления. Прошелся мимо продавцов
призрачного счастья и мимоходом убедился, что счастье у них действительно
призрачное, без малейшего обмана. А потом поглядел на борьбу идей,
абсолютно походивших друг на друга и поэтому сражавшихся отчаянно, шипя,
пуская слюну и яростно сверкая глазами.
Потом Аким стал рассматривать тех, кто ходил по базару. Он видел
почтенных, заслуженных купцов и их бесконечно преданных приказчиков.
Важных, вроде бы безразличных ко всему, стражей порядка. Видел, как порой
в глазах у них появлялся алчный блеск. Это означало, что им нравится
какая-нибудь вещь. Они ее сейчас же получали за символическую медную
монету.
Еще он видел зевак с затянутыми паутиной, вечно открытыми ртами.
Жулики в белых халатах меняли медные деньги на серебряные, уверяя, что
серебро вредно влияет на организм. И тут же, прямо на базаре, ссорились,
дрались, торговали и валяли дурака простые люди. Дурак, которого они
валяли, был одет в телогрейку и кирзовые сапоги.
Постепенно базарное сумасшествие Акиму надоело. Он собрался было
уходить, но неожиданно наткнулся на стадо размножавшихся лозунгов. За ними
присматривал солидный купец в тяжелом лицом и раскосыми глазами.
Лозунгов было много. Яростно взрывая копытами землю, извиваясь
матерчатыми телами, они прыгали друг на друга и сливались. Рано или поздно
одна из пар лозунгов исчезала. На ее месте тут же появлялись новые две,
которые мгновенно вырастали до размеров взрослых особей.
Ради развлечения Аким прочитал несколько из них:
"Труд - высшая форма развития души", "Тот, кто трудится хорошо, -
получит свое", "Вера в будущее - вот наш козырь", "Тот, кто шагает вперед,
- придет", "Тот, кто идет, - придет куда надо", "Главное не дорога -
главное путь", "Путь души непонятен и неизмерим", "Непонятное и
обязательное должно вести вперед", "Все, что не ведет вперед, ведет
назад", "Тот, кто идет вперед, - никуда не придет".
Аким усмехнулся и пошел дальше. Он ушел с базара и долго бродил по
улицам, вдыхая восхитительный запах орхидей, которые росли буквально на
каждом шагу. А нанюхавшись чуть не до одурения, зашел и оставил у одного
из своих старых друзей сверток с книгами.
И снова гулял по городу, пытаясь ловить солнечных зайчиков, которые
увлечено грызли вышедшие в тираж цитаты, и даже встретил бродячий плетень.
Аким сейчас же попытался навести на него тень, но плетень ускользнул, так
как был старый и опытный.
А потом вышло время. Из любезности оно еще немного постояло возле
Акима, но потом сказало, что пора. Не может же оно тянуться вечно - и так
на целых полквартала вытянулось. И Аким понял, что действительно - пора...
Возле его дома уже собралась порядочная толпа зевак. Аким протолкался
к подъезду и вошел в дом. Толпа за его спиной привычно ахнула.
Войдя в квартиру, он аккуратно повесил пальто на вешалку и пошел
посмотреть на смерть.
Она сидела в гостиной и задумчиво протирала промасленной тряпочкой
косу, Аким тяжело вздохнул и сел рядом с ней.
Когда в дверь заколотили приклады, смерть положила косу возле себя и
повернулась к Акиму. Их глаза встретились.
- Да? - сказала смерть...
- Да, - ответил Аким.
- Хорошо. Я помню твою просьбу.
Она провела ладонью по его груди и, услышав, как последний раз
дрогнуло сердце, потянулась за косой.
Дверь упала минут через пять. Еще через несколько секунд полицейские
были в комнате и ошарашено разглядывали смерть, которая стояла перед ними,
насмешливо улыбаясь и подняв косу.
- Ну? Что же вы стали? - спросила она. - Уж не трусите ли?
- Огонь, - приказал поручик, у которого на шее поблескивал
посеребренный хомут.
Но выстрелить никто не успел. Смерть взмахнула косой и срезала
передних троих. А потом поручика. И еще одного, того, который судорожно
дергал затвор винчестера. А потом того, рыжего, с бородавкой на носу.
Этого оказалось достаточно. Они побежали.
Они скатились по лестнице, как горох, и мгновенно рассыпались по
улице.
А смерть высунулась в окно и, засунув два пальца в рот, насмешливо
засвистела.
И тут ей в лоб попала пуля, которую выпустил снайпер с крыши
соседнего дома.
А потом началось!..
Газеты вышли с аршинными каракулевыми шапками, и в них
провозглашалась Эра Бессмертия. На улицах было настоящее столпотворение.
Все смеялись, танцевали и кидали в воздух валенки. По карнизам домов
скакали абсолютно свежие лозунги, рассыпая фейерверки красивых слов. На
всех углах раздавали леденцы на палочках. Скоморохи прославляли мудрость
Верховного Предводителя, и народ им вторил. На радостях подожгли три
оперных театра и восемь домов терпимости. А потом забегали в дома и дружно
плевали в потолки, да так, что их обрушилось несколько тысяч.
С экранов телевизоров зачитывали противоестественные телеграммы из
других стран. А еще сообщили, что по просьбе народа, дабы увековечить это
знаменательное событие, трем городам и семидесяти улицам присвоено имя
Верховного Предводителя.
По улицам ходили маленькие девочки в национальных костюмах и целовали
всех подряд. Ветераны картофелеуборочных кампаний на радостях объявили
было войну тараканам, но те вовремя ушли в подполье, и воевать стало не с
кем. Поэтому просто обнимались, целовались, ходили по улицам, распевая
старинную патриотическую песню: "Эх, железною лопатой да врага по голове!"
А сверху падали звезды и беззвучно гасли, не достигнув земли. Старухи
выкидывали из окон приготовленные для себя саваны и устраивали из них на
площадях костры. Половина владельцев похоронных обществ сбежала, прихватив
с собой в качестве сувениров чемоданчики, битком набитые деньгами. Другая
половина попыталась покончить с собой, но потерпела неизбежный крах. А
народ веселился и развлекался, пел и танцевал. Все чувствовали себя так,
будто с плеч упал огромный тяжелый груз, и в будущем ожидается все только
хорошее, и никакого повышения цен больше не будет.
Никто не знал, что в это самое время в одной из секретных лабораторий
с лихорадочной поспешностью пытаются создать синтетическую смерть. В
первую очередь для того, чтобы отправить в страну теней Верховного
Предводителя, бессменного борца за демократию, человека, укравшего
Созвездие Павлина, который восьмой час бился в агонии и никак не мог
умереть.

1 2