Здесь же мы с выворотнем остались один на один. Этот шанс
надо было использовать.
Шанс? Ой-ой-ой... Теперь я уже засомневался, по зубам ли мне
такой противник, но все же отказаться от борьбы и не подумал. В
Вальхалле это было не принято. Да и не имело смысла.
А выворотень уже приближался к центру зала. Он двигался все так
же неторопливо, готовый в любую секунду пустить в ход оружие,
даже, казалось, еще более осторожно.
Еще немного... совсем немного... еще один шаг... Пора.
Я начал стрелять, едва выскочив из-за колонны, еще толком не
прицелившись, рассчитывая, что выворотень метнется в сторону, и
неминуемо встретится хотя бы с одним из выпущенных мною огненных
шаров... И ошибся. Он просто опустился на колено. Ни один из
огненных шаров не попал в цель, а сам выворотень совершенно
хладнокровно, первым же выстрелом отправил меня в безвременье...
Падать в безвременье было больно, чертовски больно. Привыкнуть к
этой боли я не смог даже за все проведенные мной в Вальхалле годы.
Огненная бездна ревела мне в уши громоподобный похоронный марш, и
бесконечность, словно огромная корова, облизывала меня шершавым,
приносившим нестерпимую боль языком, с каждым мгновением
уничтожая мое сознание, истребляя мою сущность, низвергая меня в
пустоту, до тех пор, пока от меня не осталось совсем ничего, пока
я окончательно не исчез. Это было почти наслаждением -
раствориться, исчезнуть, перестать быть, избавиться от осознания
своего поражения...
...Поражения? Ну, это мы еще посмотрим!
Я плавал в пустоте безвременья. Конечно, из него вскоре придется
вернуться и действовать... действовать... Значит, думать надо
сейчас, потом на это времени не будет.
Прежде всего: ничего страшного не случилось. Я проиграл всего
лишь первое ристалище. Причем если я просто проиграл бой, то
Хармод, натурально, плюхнулся носом в грязь. На следующем
ристалище охотников будет значительно больше. Стало быть, мне
придется состязаться в ловкости и реакции не только с этим
увальнем. С другой стороны, новые охотники пока не представляют,
с кем им придется сражаться, а я уже знаю. Это мое преимущество,
и его надо использовать. Как?
Я еще некоторое время думал на эту тему, пытаясь прикинуть, как
будет действовать в той или иной ситуации выворотень, а также, на
какое ристалище я попаду. Потом время моего пребывания в
безвременьи кончилось, и меня выкинуло в Вальхаллу.
Кстати, новым ристалищем оказалась гранитная пещера.
Ее стены были украшены гребенками сталактитов, сталагмитов, и
потеками известняка. Кроме того, в стенах имелись ниши, которые
буквально кишели гигантскими пауками, ядовитыми сороконожками и
очень противными слизняками. Время от времени пещеру сотрясали
подземные толчки, и тогда вся эта занимающая ниши ядовитая
живность начинала суетиться, бестолково размахивая лапками и
плюясь противными зелеными струйками.
Удостоверившись, что огненное копье в моих руках готово к бою, я
осторожно двинулся к началу пещеры, туда, где она превращалась в
большой зал. Выжидать я теперь не собирался. Нападение и только
нападение!
Судя по доносившейся со стороны зала пальбе, выворотень был уже
там. Понятное дело, все находившиеся на тот момент в пещере
охотники, а также злобные карлики, бросились на него и теперь
выворотень отправлял их в безвременье буквально пачками.
Из ниши, мимо которой я проходил, высунулся было гигантский паук,
но, отведав огненного копья, тут же спрятался обратно. Следующие
две ниши, которые я миновал, тоже не пустовали, но их обитатели
напасть уже не посмели. Еще бы, огненное копье охоту нападать
отбивает махом.
Преодолев большую часть пещеры, я вдруг заметил, что по ее
противоположной стороне, под прикрытием сталактитов, кто-то
крадется, причем в том же, что и я, направлении. Кто бы это мог
быть? Ну конечно, кто, кроме старого приятеля Хармода? Кстати, он
меня тоже заметил. И поприветствовал:
- Привет, Танарис!
Я кинул на него озабоченный взгляд. Что ни говори, но счет пока
был в мою пользу. Хармод мог поддаться искушению сравнять его
прямо сейчас, а это было совсем ни к чему. Занявшись друг другом,
мы могли упустить выворотня.
- Привет! - крикнул я ему. - Давай договоримся, заключим
временное перемирие. Конечно, мы попытаемся разделаться друг с
другом, но только потом, после того, как покончим с выворотнем.
Идет?
- Хорошо, - немного подумав, ответил Хармод. - Пусть будет так!
Но учти, на снисхождение даже не рассчитывай. За тот фокус возле
пещеры старика Минотавра я отправлю тебя в безвременье раза три,
не меньше.
- Если получится, - промолвил я и многозначительно погладил
огненное копье. - Пока в проигравших находишься ты!
- Ах ты, жалкий червяк! Да я тебя сейчас... - раскипятился
Хармод.
- Договор! - я предостерегающе вскинул руку.
- Ладно, - вяло промолвил Хармод. - Договор - есть договор.
- Вот именно.
Я удовлетворенно улыбнулся. Все-таки иногда в договорах бывает и
какой-то смысл.
Между тем шум грандиозного сражения между выворотнем и охотниками
стих. Либо они прикончили выворотня, либо он - их. Скорее всего,
второе.
Продолжая продвигаться каждый по своей стороне пещеры, мы
свернули за угол. Перед нами открылся главный зал. В центре его
валялось множество пустых оболочек, оставшихся от нападавших на
выворотня охотников. А сам-то он где?
Я еще раз оглядел зал. В глаза мне бросились пятна сажи,
покрывавшие стены как раз в тех местах, в которых перед этим
сидели улитки, выпускавшие во все, что к ним приближалось,
облачка жгучей пыльцы. Из ниш высовывались полуобгорелые ножки
гигантских пауков. Видимо, они даже не успели из них выбраться.
Ну и ну!
А где же сам выворотень?
Я бросил взгляд в сторону Хармода. Лицо у него было удивленное.
- Что будем делать? - шепотом спросил Хармод.
- Надо все хорошенько осмотреть, - ответил я и, решив больше не
тратить время на разговоры, медленно двинулся дальше. Однако не
успел я сделать и десятка шагов, как Хармод, вместо того, чтобы
начать обходить зал с противоположной стороны, подошел ко мне и
спросил:
- Как ты думаешь, может быть, его уже здесь нет?
- Вряд ли, - ответил я. - Скорее всего, он где-то прячется. И
вообще, лучше бы тебе близко ко мне не подходить. Разделившись,
мы сможем взять его в клещи и уничтожить наверняка.
- Ты прав, - согласился Хармод.
В следующую секунду выворотень, прятавшийся за ближайшей кучей
пустых оболочек, вскочил и срезал нас одной очередью...
Плавая в пустоте и черноте безвременья, я некоторое время
чертыхался и костерил Хармода последними словами, потом
успокоился и стал прикидывать, что буду делать дальше.
По правде говоря, надежды подстрелить выворотня у меня уже почти
не осталось. Если только сильно повезет. Да, ничего не
оставалось, как надеяться на везение. В конце концов, должно же
мне было хоть когда-то повезти?
Выпав из безвременья, я ухнул по пояс в ядовитое болото.
Выбираясь на твердую почву, я подумал, что где-то на этом
ристалище опять должен быть Хармод. Если только он не попал сюда
раньше меня и если его уже не подстрелил выворотень.
Кстати, так оно и получилось. Пройдя всего несколько десятков
метров, я наткнулся на пустую оболочку Хармода и облегченно
вздохнул.
Ну, хоть этот-то не будет путаться под ногами!
Тут до меня дошло, что выворотень, похоже, где-то впереди. Стало
быть, его нужно догонять. Бросив взгляд в дальний конец болота, я
увидел мелькавшие там фигуры других охотников. Да, поспешить
стоило.
И я побежал. К счастью, ядовитое болото я знал как свои пять
пальцев, и вскоре одна из протоптанных в камыше тропинок вывела
меня к его краю, туда, где стояла высоченная, покрытая
причудливыми письменами стелла. В тот момент, когда я выскочил из
камыша и оказался на открытом пространстве, выворотень как раз
добивал последних охотников.
Выстрелив в него, я сейчас же упал на землю и перекатился в
сторону. К сожалению, этот выстрел в цель не попал. Отпрыгнув в
сторону, выворотень спрятался за стеллу.
Наша дуэль продолжалась минуты три-четыре. Причем выворотню
приходилось то и дело отвлекаться на выползавших из болота и
пытавшихся на него напасть золотых пиявок, ощерившихся
здоровенными, острыми как бритва зубами.
И все же счастье от меня опять отвернулось. Перебегая к очередной
кочке, я споткнулся... Выворотень умудрился подстрелить меня в
падении, так что я вместо того, чтобы упасть на топкую почву
ядовитого болота, прямиком перенесся в безвременье.
Дальше неудачи посыпались как из мешка.
Я пытался подстрелить выворотня то в одиночку, то на пару с
Хармодом, то в куче с другими охотниками, и каждый раз неизбежно
оказывался в безвременье. В конце концов, это стало походить на
некую карусель. Грозный лес - безвременье, гибельная поляна -
безвременье, опасные горы - опять безвременье.
Выворотень вышибал меня с ристалищ раз за разом, разгадывая все
хитрости и ловушки, неизменно обгоняя в реакции. Хармоду
приходилось еще хуже. Тот был менее осторожен и, похоже, большую
часть охоты проводил в безвременье, выныривая из него только лишь
для того, чтобы в очередной раз получить дырку в животе или груди.
- Бред какой-то, - сказал он мне, когда мы оказались в очередной
раз рядом. - Такого я не видел с тех самых пор, когда еще там, в
настоящей жизни, центурию, в которой я тогда служил, выслали в
погоню за отрядом варваров. Великие боги! Мы преследовали этот
отряд на протяжении семи дней, и к тому времени, когда
сообразили, что ввязались в безнадежное дело, потеряли больше
половины своих людей. Вся эта погоня запомнилась мне как
бесконечная череда засад, отравленных колодцев, ловушек и ночных
нападений.
- Тогда-то тебя и ухлопали, - мрачно сказал я.
- Нет, - промолвил Хармод, - это произошло несколько позднее. А
виной всему был наш упрямый как осел командир. Он совершенно не
умел выбирать место для лагеря. Кстати, сюда, в Вальхаллу, он не
попал.
- Ну еще бы, - пробормотал я.
После этого мы попытались напасть на выворотня одновременно с
двух сторон, так сказать, взять его в клещи, и в результате с
полусекундным интервалом оказались в безвременье.
В проклятом ущелье удача нам, казалось, наконец-то улыбнулась.
Выворотень не успел пополнить запас стрел. Воспрянув духом, мы
пошли на него почти не таясь и быстро выяснили, что он,
оказывается, умеет метать ножи не хуже, чем Тор свой молот.
После этого что-то в нас сломалось. Конечно, мы и не подумали
отказаться от охоты - в Вальхаллу попадают только те, кто идет до
конца, но где-то в глубине души каждый из нас знал, что этот
выворотень нам не по зубам.
Мы попробовали сразить его еще в нескольких ристалищах, а потом
оказалось, что, собственно, осталась только одна огненная дорога.
Все правильно, она была последним ристалищем, она была нашим
последним шансом.
Из безвременья мы вынырнули в самом ее конце, там, где она
заканчивалась последней границей - здоровенными, богато
украшенными воротами, за которыми клубился непроходимый для нас
рубинового цвета туман. На воротах была надпись на незнакомом мне
языке. Бросив на нее взгляд, я попытался - наверное, уже раз в
тридцатый - прикинуть что, она означает, и, конечно же, не смог.
- Ты мне надоел, - сказал Хармод.
Похоже, нервы у него слегка сдавали.
- Это сугубо твое личное дело, - пробормотал я и, пожав плечами,
стал вглядываться в раскинувшееся перед нами кружево огненной
дороги. Она петляла, выпускала отростки, которые раздваивалась,
переплетались, взмывали вверх, делая петли чуть ли не над нашими
головами, опять опускались вниз и, в конце концов, соединялись.
Где-то там, на этой дороге, отбиваясь от грифонов, шел к
последней границе выворотень. Наверняка он не знал, что возле
этой границы его ждем мы и справиться с нами будет труднее, чем с
какими-то жалкими грифонами. Тем более, что позиция у нас была
просто идеальной.
Огненная дорога, она вообще-то не очень широкая, и спрятаться на
ней негде. Как только выворотень покажется нам на глаза, мы
начнем стрелять и обязательно его прикончим. Вот и все! Теперь
оставалось только немного подождать.
Я еще раз посмотрел на расстилавшийся перед нами открытый участок
дороги, поудобнее взял огненное копье и тяжело вздохнул.
У меня было ощущение, что выворотень все-таки может что-то
придумать. Не может быть, чтобы он не попытался нас как-то
обхитрить. Вот только как?
- Я убью его первым, - мрачно сказал Хармод.
Бросив на него скептический взгляд, я сокрушенно покачал головой.
- Сомневаешься?
Вот тут я не выдержал:
- А он поднимет лапки вверх и будет покорно ждать, пока ты это
сделаешь!
- Значит, сомневаешься?
Я ничего не ответил, сделал вид, будто его слов и не слышал.
Случается, мне кажется, что Хармод попал в Вальхаллу по большому
недоразумению.
1 2 3