Она сжала губы. Более любого другого на корабле физик старался всегда быть с нею любезным.
- Простите, - сказала Элоиза. - Я зря на вас наорала. Нервы.
- У всех у нас выдержка на пределе, - улыбнулся он. - Это захватывающее приключение, но лучше бы сейчас оказаться дома, не правда ли?
"Дома, - подумала она. - Четыре стены маленькой комнаты над оживленной городской улицей. Книги и телевизор. Можно подать доклад на ближайшую научную конференцию, но после конференции никто не пригласит даже в буфет. Неужели я действительно настолько безобразна? Нет, я знаю, что красотой не отличаюсь, но ведь стараюсь быть любезной и приветливой. Может, слишком стараюсь?".
- Вовсе не слишком, - сказал Люцифер.
- Ты - другое дело, - ответила она.
- Простите? - произнес удивленный Мазундар.
- Нет, ничего, - ответила девушка поспешно.
- Я тут ломаю голову над одним вопросом, - изо всех сил пытался поддерживать разговор физик. - Мы исходим из того, что Люцифер подойдет к Сверхновой очень близко. Сможете ли вы и тогда сохранить с ним связь? Эффект растяжения времени - не изменит ли он волновые характеристики его мыслей?
- О каком растяжении времени вы говорите? - Элоиза заставила себя улыбнуться. - Я ведь не физик, а всего лишь скромный библиотекарь, обладающий, как оказалось, редкими способностями.
- А вам не говорили? Я думал, что об этом уже все знают. Сильное гравитационное поле воздействует на время так же, как огромная скорость. Грубо говоря, все процессы идут много медленнее, чем в нормальном пространстве. Именно поэтому свет массивных звезд красноватый. А масса ядра нашей Сверхновой равняется массе трех солнц. Более того, оно приобрело такую плотность, что сила притяжения на его поверхности равна... Она невероятно велика, скажем так. Поэтому по нашим часам ядро будет сжиматься в границы сферы Шварцшильда бесконечно долго, хотя для наблюдателя на поверхности ядра этот процесс займет лишь краткий миг.
- Сфера Шварцшильда? Вы не могли бы пояснить подробнее? - Элоиза почувствовала, что ее устами говорит Люцифер.
- Если мне удастся сделать это, не привлекая математики... Видите ли, мисс Вэггонер, ядро, которое мы должны исследовать, настолько велико и сконденсированно, что ни одна из известных нам сил не сможет справиться на его поверхности с гравитацией. Таким образом, процесс будет развиваться до тех пор, пока все виды энергии не окажутся в гравитационной ловушке. Тогда звезда исчезнет для внешнего наблюдателя. В действительности, если верить теории, сжатие будет продолжаться вплоть до нулевого уровня. Разумеется, как я уже говорил, с нашей точки зрения это будет длиться вечно. Я не буду пускаться в дебри квантовой механики, которая начнет играть основную роль в конечной фазе. В этом нам самим далеко не все еще понятно. Я надеюсь, что из экспедиции мы привезем домой много нового, - Мазундар пожал плечами. - Сейчас меня беспокоит единственное - не помешает ли неминуемое изменение волновых функций связи нашего друга с нами, когда он будет рядом со звездой.
- Сомневаюсь, - говорил опять-таки Люцифер: она была инструментом и отрешенно думала, что лишь теперь узнала, как хорошо живется тому, кем командует другой, заботящийся о нем. - Телепатия не имеет волновой природы. И не может ее иметь, поскольку сообщение осуществляется мгновенно. Вне зависимости от расстояния. Она скорее близка к резонансу. Нам двоим, настроенным друг на друга, сам Космос - не помеха, и я не знаю ничего, что могло бы это изменить.
- Понимаю, - Мотилял окинул ее пристальным взглядом. - Спасибо, добавил он озабоченно. - Гм... мне пора возвращаться на свой пост. Удачи. - Он поспешно вышел, не дожидаясь ответа.
Элоиза не обратила на это внимания. Ее мозг горел подобно факелу и в нем рождался гимн.
- Люцифер! - крикнула она вслух. - Это правда?
- Думаю, да. Мы все телепаты, поэтому изучили эти вопросы лучше, чем вы.
- Значит, ты можешь быть со мной всегда? Ты будешь?
Ядро кометы описало кривую и пустилось в пляс, казалось, пылающий мозг тихо рассмеялся.
- Да, Элоиза, я очень хотел бы остаться с тобой. Как никто и никогда Радость. Радость. Радость.
Люцифер, они даже не понимают, как метко тебя назвали, хотела сказать она и, быть может, сказала. Они думали, что шутят, думали, что, называя тебя именем дьявола, низводят твое величие до собственных, безопасных размеров. Но Люцифер - не настоящее имя демона. Оно значит - Несущий Свет. В одной из латинских молитв даже к Христу обращаются, как к Люциферу. Прости, Господи, что я не смогла об этом забыть. Ты ведь не будешь за это на меня обижаться? Он не христианин, но я думаю, что это не имеет значения - ведь он никогда не знал греха. Люцифер, Люцифер.
Она слушала музыку ровно столько, сколько ей было позволено.
Корабль прыгнул. Изменились параметры, и он поглотил двадцать пять световых лет, отделявших его от гибели.
Каждый из команды пережил это по-своему, кроме Элоизы, неразрывно связанной с Люцифером.
Она ощутила толчок и услышала смертный стон металла, втянула в легкие запах озона и гари и сорвалась в бесконечное падение - в невесомость. Ошеломленная, пыталась нащупать интерком. Оттуда с треском вылетали обрывки фраз: "полетел узел... удержать электромагнитное поле... и кто его знает, как чинить этот проклятый ящик?.. Тревога, тревога..." Выли сирены.
Испуг нарастал, пока она не вцепилась в крестик на шее и одновременно в разум Люцифера. И тогда засмеялась, гордая его могуществом.
Люцифер отскочил от корабля сразу же, когда тот "вынырнул" в пространстве. Для него "Ворон" был не тем металлическим цилиндром, каким его видели глаза людей, но мягким блеском, экраном, отражавшим весь спектр излучения. Далее лежало ядро Сверхновой, небольшое, но чрезвычайно горячее и ярко светящееся.
- Не бойся (он приласкал ее). Я все понимаю. После взрыва сильнейшая турбуленция. Мы "вынырнули" в зоне, где плазма особенно густа. Прежде, чем включилось поле, за то короткое мгновение, когда главный генератор не имел защиты, произошло короткое замыкание на корпус корабля. Но теперь вы в безопасности и можете приступать к ремонту. А я, я в океане энергии. Еще никогда до сих пор я не чувствовал так радость жизни. Иди ко мне, поплывем по этим волнам.
Голос капитана Шили ударил ей в спину:
- Техник Вэггонер! Скажите ауригейцу, чтобы брался за дело. Мы локализовали источник излучения на орбите, пересекающейся с нашей: наши экраны могут не вытянуть, - он указал координаты, - пусть посмотрит, что это там.
Элоиза впервые ощутила тревогу Люцифера. Он развернулся и зигзагами помчался прочь от корабля. Его мысли доходили до нее столь же четкими, как и прежде. Ей не хватило бы слов, чтобы описать то ужасное великолепие, которое она увидела благодаря Люциферу: шар ионизированного газа в миллион километров диаметром, сверкавший электрическими разрядами, грохотавшими во мгле вокруг нагого звездного ядра. В пространстве господствовала абсолютная, если судить по провинциальным земным меркам, пустота, значит, о звуках и речи быть не могло, но Элоиза слышала, как все это гремит и захлебывается от бешенства.
Люцифер тихо произнес:
- Осколок ядра. Каким-то образом потерял угловую скорость и его втащило на кометную орбиту. Благодаря внутренним потенциалам сохраняет пока более или менее стабильную форму. Словно солнце пытается родить планету.
- Эта штука врежется в нас до того, как мы запустим двигатели, - сказал Шили. - Экранам не справиться. Если знаешь какую-нибудь молитву, помолись за нас.
- Люцифер! - воскликнула она. Как она может умереть, если он останется жив.
- ...Думаю, что сумею столкнуть его с орбиты, - сказал он с твердостью, до тех пор ей неведомой. - Объединить мои поля с его полями, зачерпнуть энергии и тут же высвободить, нестабильная конфигурация... Да, думаю, что смогу вам помочь. Но и ты, Элоиза, помоги мне. Поддержи меня.
Она чувствовала, как хаотический магнетизм раскаленной материи вгрызается в магнетизм Люцифера, как трясет его и колотит. Это была ее боль. Он изо всех сил пытался сохранить стабильность, и это была и ее борьба за жизнь тоже. Газовое облако и ауригеец сплелись в единый клубок. Его силовые поля, словно конечности, обхватили противника, он с огромной силой выбрасывал газ из своего ядра, буксируя раскаленную массу к краю потока, низвергающегося в солнце, он глотал атомы и выплевывал их назад до тех пор, пока облако не поглотилось потоком полностью.
Элоиза в своей кабине помогала ему, чем могла, ее кулаки были разбиты в кровь.
Бой закончился.
Она едва расслышала весть, посланную слабеющим Люцифером.
- Победа.
- Твоя, - всхлипнула она.
- Наша.
Благодаря приборам люди видели, что сверкающая смерть пролетела мимо.
- Возвращайся! - умоляла она.
- Не могу. Слишком истощен и измучен. Лечу к ядру. (Словно ладонь раненого поднялась, чтобы погладить ее по щеке.) Не бойся за меня. Когда подлечу ближе, зачерпну материи из туманности, пополню запас энергии. Мне потребуется время, чтобы по спирали уйти в открытый космос. Я вернусь к тебе, Элоиза. Жди меня. А пока отдохни. Выспись.
Товарищи отвели ее в амбулаторию. Люцифер слал сны об огненных цветах, радости и звездах, которые были его домом.
Но вскоре она очнулась с криком. Врачу пришлось дать ей успокоительное.
Люцифер не вполне понимал опасность столкновения с чем-то таким, что коробит и корежит само пространство и время.
Его скорость резко возрастала. Но это - по его мерке, а с "Ворона" наблюдали за ним уже добрых пару дней. Изменились свойства материи. Он ни от чего не мог оттолкнуться достаточно сильно и резко, чтобы обрести шанс на спасение.
Излучение. Голые ядра атомов, элементарные частицы - рождающиеся, распадающиеся и вновь нарождающиеся - проникали в него, пронизывали насквозь. Он слой за слоем лишался тела. Белым делирием маячило ядро Сверхновой. Когда он приблизился, оно сжалось, сгустилось, стало таким ярким, что само понятие, скрывавшееся за этим словом, потеряло смысл.
- Элоиза! - крикнул он в агонии распада. - Элоиза, помоги мне!
Звезда поглотила его. Он оказался растянутым на бесконечную длину, сжатым в бесконечно малую точку, и вместе с нею провалился в небытие.
Корабль рыскал в безопасном отдалении: исследования продолжались.
Капитан Шили навестил Элоизу в амбулатории. Она приходила в себя, ее силы - физические - восстанавливались.
- Я назвал бы его человеком, - заявил капитан, повысив голос, чтобы перекрыть шум машин. - Только этого мало. Он был совсем иным, чем мы, но погиб, спасая нас.
Она посмотрела на него глазами настолько сухими, что это показалось ненормальным.
- Он - человек. Разве у него нет бессмертной души?
- Гм... да, пожалуй... если верить в существование души, то, конечно...
Она тряхнула головой:
- Так почему же душа не может уйти на вечный покой?
Капитан оглянулся, разыскивая врача, и с неудовольствием убедился, что тот оставил их одних в этой тесной каморке.
- Что вы хотите этим сказать? - заставил он себя похлопать ее по руке. - Я знаю, что он был вашим другом. Но это была хорошая смерть. Быстрая, чистая. Я сам хотел бы, когда придет мой час, умереть так же.
- Для него... да, вероятно. Должно быть. Но... - она не смогла закончить. Вдруг зажала уши. - Перестань! Прошу тебя!
Шили сказал что-то успокаивающее и быстро вышел. В коридоре ему встретился Мазундар.
- Как она там?
Капитан нахмурился.
- Плохо. Ее надо бы срочно показать психиатру.
- Почему? Что-то не в порядке?
- Она думает, что все еще его слышит.
Мазундар ударил кулаком в раскрытую ладонь, и Шили почувствовал, как все внутри него сжалось.
- Слышит, - сказал Мазундар. - Конечно же, она его слышит.
- Но это невозможно! Ведь он погиб!
- Вы забыли о парадоксе времени, - возразил Мазундар. - Он пал с небес и мгновенно погиб, это правда. Но во времени Сверхновой. Не нашем. Для нас же звездный коллапс будет длиться бесконечно долго. А расстояние для телепатии - не преграда, - физик ускорил шаг, удаляясь от изолятора.
- Он всегда будет с нею.

1 2