— То есть мы, воспользовавшись суматохой, просто возьмем да и слиняем? — уточнил Хаскер. — Мне подходит.
Коилла прошипела:
— Так нельзя! Если бы не Поли, наша игра против Хоброу была бы стопроцентно проиграна. Мы не имеем права покинуть их в такой момент.
— Подумайте вот о чем, — продолжал настаивать Страйк. — Я знаю, что Поли сейчас наши союзники. Но что, по-вашему, случится, если звезда попадет в руки людей Хоброу?
Джап вскочил на ноги.
— Да наплевать на эту звезду! — разгневанно воскликнул он. — У нас уже есть четыре, не хватит, что ли? Или ради этих звезд надо все послать к черту?
Страйк бросил на дворфа горящий взгляд:
— Сядь и закрой рот! Разве тебе не ясно, что звезды обладают могуществом? Если на них наложит руки Хоброу, это могущество перейдет к нему.
— Или так, — произнес со своего наблюдательного поста Элфрей, — или они уничтожат инструмент. Но вероятность нашей гибели повысится, если мы пойдем против Уни в чистом поле. Кроме того, я никогда не испытывал желания предавать тех, с кем бок о бок сражался.
— Слушайте, — произнес Хаскер, когда надутый дворф вернулся на свое место в круге, — они ведь всего-навсего только люди, верно? Отлично, они нас приняли, дали нам еду и кров, но они нуждаются в нас больше, чем мы в них. Если бы было наоборот, они бы просто отобрали у нас все, что им надо, и даже не подумали бы нас благодарить. Вы знаете, что я прав. Такова человеческая природа.
Коилла все это время раздумывала над тем, что может крыться за словами Страйка.
— Ты принял решение забрать звезду и удрать? Страйк кивнул:
— Скажем так: сейчас мы остаемся и будем сражаться. Но потом, при первом же удобном случае, возьмем звезду и под покровом ночи уйдем.
Один за одним они соглашались, некоторые с большей неохотой, некоторые с меньшей. Самым недовольным был Элфрей, но даже он понимал, что шансы Рафетвью устоять очень невысоки.
Стараясь подавить свое собственное чувство вины, Страйк произнес:
— Коилла? Ты побывала в храме. Как думаешь, ты могла бы выкрасть звезду?
— Если понадобится, я сделаю. Вряд ли это будет слишком трудно. В конце концов, сейчас они заняты осадой, так что у них нет времени охранять храм.
— Послушайте! — Элфрей не выдержал и покинул свой пост. Он смотрел прямо на Страйка, и в глазах его сверкали искры гнева. — Значит, мы отсюда умотаем? А что ты планируешь делать с орками, которые к нам примкнули? Ты ведь не собираешься бросить их здесь на произвол судьбы? Я спрашиваю, поскольку не могу поверить, что Страйк, которого я знаю, на подобное способен.
— Нет, Элфрей, я не намерен их здесь бросать. Я — орк, а орки не бросают своих. Не беспокойся, мы дадим им знать.
— Я не беспокоюсь, — отвечал старый капрал. — Я просто никогда никого не обманываю, вот и все.
— Я тоже никогда никого не обманываю, Элфрей. Никогда. Просто…
Зазвонили колокола. Со стены закричали.
Росомахи вскочили на ноги и бросились к двери. В этот момент зажигалка угодила в тростниковую крышу хижины. Дождем посыпались горящая древесина и солома. Крохотное помещение наполнилось дымом.
Бревно покосилось и начало падать на Коиллу. Страйк прыгнул вперед и успел оттащить ее в сторону.
— Наружу!
Огненный дождь превратился в ливень. Единственным противодействием ему были пожарные цепочки да лучники на стенах. Прикрываясь, где возможно, под козырьками зданий, Росомахи бежали что было силы, каждый на свой пост. Пригибаясь и уворачиваясь от стрел, они уже должны были разделиться, когда часовой на стене закричал:
— Они остановились! Они отступают!
— Как бы им на собственные войска не налететь, — заметил Страйк.
И вздрогнул. Через него прошла какая-то волна.
Коилла ничего не заметила.
— Смотри! — сказала она.
В эпицентре жуткой суматохи, в момент, когда вот-вот должно было начаться сражение, верховная жрица нараспев произносила заклинания у магического гейзера. Все еще в своем синем платье, хотя местами и забрызганном, она, рука об руку со своими помощницами, медленно обходила фонтан радужного света. Вокруг, в обтрепанных одеждах, измученные, стояли женщины всех возрастов. Они подхватили странное заклинание. Красные, зеленые и желтые отблески озарили их лица.
— Что они делают? — не понял Джап.
— Стараются обратить магию против Уни, — не задумываясь, отвечал Страйк. А потом спросил сам себя, откуда ему это известно.
— Что ж, в таком положении никакая помощь не будет лишней, — пробормотал дворф.
Страйк сделал попытку освободиться от осаждавших его странных чувств.
— Я за то, чтобы призывать богов, — произнес он, прибегая к помощи испытанного средства — цинизма, — но иной раз меч оказывается лучшим подспорьем.
Коилла коснулась его руки:
— Почему бы не сказать им, что у нас есть другие звезды?
Он озадаченно поднял брови:
— С какой стати?
Почти смущенно, она пожала плечами:
— Если звезды действительно обладают могуществом, которое им приписывается, то кто знает, может, сейчас бы они помогли.
— Ты думаешь, кто-нибудь здесь умеет с ними обращаться?
Джап скорчил гримасу:
— Можно подумать, мы умеем…
Напряженным усилием воли Страйк сдерживал что-то, прорывавшееся изнутри. Из-за волнообразной вибрации было трудно думать. Остальные орки смотрели на него с ожиданием. Тем временем Криста и ее сподвижницы продолжали распевать призывы к своей триаде. Страйк поймал себя на сожалении, что так и не нашел времени поделиться с Коиллой словами Кристы насчет того, что он, возможно, отклонение от нормы.
Расправив плечи и таким образом сознательно удерживая себя в берегах реальности, он набрал в грудь побольше воздуха и произнес:
— Я по-прежнему думаю, что будет лучше, если звезды останутся у нас.
— Но почему? — вырвалось у Коиллы громче, чем ей того хотелось.
Некоторые из распевающих жриц оглянулись и рассерженно посмотрели на нее.
— До сих пор они не принесли нам ничего, кроме бед, — уже тише, закончила она.
— Я просто не хочу рисковать. Не хочу, чтобы они попали в руки Уни, — объяснил Страйк.
Коилла ответила странным взглядом:
— А ты уверен, что дело только в этом? Может, ты просто не хочешь ими делиться? Если хочешь знать мое мнение, ты стал по отношению к проклятым штуковинам настоящим собственником!
— Ага! — подлил масла в огонь Хаскер. — Теперь ты даже прикоснуться к ним не даешь.
Джап ухмыльнулся:
— Ну да! У тебя же крыша съехала, куда тебе к ним прикасаться.
— Все, хватит об этом! Дело в людях и в их чертовой заразе, и больше ни в чем!
Не успел кто-нибудь промолвить и слово, как речитатив Кристы достиг такой высокой ноты, что вышел за пределы диапазона слышимости. Звук, показалось Страйку, прорезал его насквозь, как нож. Жрица и ее последовательницы раскачивались взад и вперед. Их лица пылали.
— Как они только выдерживают этот визг? — шепнул Джап.
Заговорил Элфрей, своими словами рассеивая состояние Страйка. Старый орк указал в сторону Кристы и жестом изобразил неземную обращенность ее гимна:
— Думаешь, у них что-то получится?
— Было бы неплохо, если бы получилось, — хмыкнул Джап. — Битва, конечно, есть битва и все такое, но меня уже тошнит от того, что за нами все гоняются.
На несколько секунд Росомахами овладело странное и незнакомое чувство оптимизма.
Потом опять зазвонили колокола, и кто-то прокричал:
— Там к врагу подкрепление пришло!
— О черт!
Во внезапно воцарившемся молчании ругательство Джапа прозвучало неожиданно громко.
18
Бросившись к стене, орки влезли на помост. Оттуда им открылось грозное зрелище. Насколько видел глаз, маршировали солдаты, скакали лошади, бились на ветру знамена. Однако в Рафетвью все еще пылали пожары, а в лагере врага — непогашенные костры, числом не меньше пятисот, и все вместе они создавали такую дымовую завесу, что никто ничего толком не видел. Однако было совершенно ясно, что вражеская армия увеличилась по крайней мере вдвое.
С лицами, обмотанными тряпками, чтобы защититься от удушливого дыма, Росомахи, прищурившись, смотрели, как нескончаемые волны людей и коней переваливают через холмы. К тому времени, когда авангард новоприбывших достиг лагеря Уни, хвоста даже видно не было. Это выглядело как бесконечная колонна, тянущаяся от горизонта до горизонта.
Страйк в отчаянии прикрыл глаза.
Первым дар речи обрел Хаскер.
— Ну все, теперь начнется.
Но внезапно из армии Уни послышались крики.
Кашляя, Коилла сказала:
— Что-то не слишком смахивает на радостное воссоединение.
Джап, охваченный нехарактерным для себя восторгом, запрыгал на месте:
— Да это же Поли! Смотрите, там орки, сотни орков! Поли пришли, чтобы снять осаду!
— Ты прав! — отвечала Коилла. — Они атакуют Уни с тыла.
— Там дворфы! — Джап возбужденно указал на первую, увиденную им за долгое время, группу своих сородичей. — Их много!
Хаскер фыркнул:
— И что? Они не станут расшибаться, если им не заплатить как следует.
Джап вцепился ему в глотку:
— Кто это сказал, козлиная задница?
Не успел Хаскер ответить, как Страйк растащил их в стороны.
— У нас нет времени на свары. Кто-нибудь видит, чья это армия?
Отмахиваясь от приносимых задымленным ветром искр, Росомахи вглядывались в колышущиеся на солнце волны жара.
— Не знаю, — заключила Коилла. — Да и какая разница!.. Их больше, чем Уни, и по мне этого достаточно.
Страйк оперся рукой о стену:
— Они посланы богами. Вперед, поможем им.
За стенами Рафетвью закипела бешеная деятельность. Реллстон раздавал команды направо и налево. Его приказы разносили посланники. Вскоре силы были организованы. Пехотинцы пробивались сквозь толпы к улицам у северных ворот. Тем временем верховые седлали лошадей и двигались из конюшен к площади, на место построения.
Главнокомандующий Рафетвью завершил работу, отослав мужчин защищать стены. Женщины тем временем должны были тушить пожары, все еще бушующие в бедных кварталах, где дома были по большей части деревянные.
Страйк продирался сквозь толпу, горько сожалея, что велел присоединившимся оркам собираться у пруда на площади. Шум оглушал. Уворачиваясь от шарахающихся лошадей, он двигался к ставшему теперь совершенно грязным пруду.
Он не удивился, увидев, что даже на запруженной народом площади вокруг капрала Кренада образовалось пространство. Присутствие двухсот орков большинству живых существ внушает уважение.
— Готовы к атаке, капрал?
Лицо дезертира расползлось в улыбке.
— Так-то гораздо лучше, чем метаться в этих душных стенах, сэр. Если вы хотите совершить вылазку, то я к вашим услугам.
Чтобы быть услышанным, обоим приходилось кричать.
Внезапно над ними нависла странная тишина.
Вскочив на предоставленную ему Кренадом лошадь, Страйк понял, почему. По площади шла верховная жрица Криста Галби. Несмотря на то, что площадь была забита до предела, солдаты все равно сумели освободить ей дорогу.
Криста, на вид совершенно безмятежная, побеседовала с главнокомандующим Реллстоном, потом направилась к Росомахам. Страйк направил лошадь ей навстречу.
Положив руку Страйку на ногу, она заглянула ему в глаза.
— Стоит один раз почувствовать в себе силу земли, как она начинает расти, — прошептала жрица. — Рано или поздно ее присутствие уже нельзя будет отрицать.
Внезапно всю ее серьезность как рукой сняло. С восторженным блеском в глазах, она выпрямилась. Хотя она практически не повышала голоса, ее слова слышала вся площадь:
— Пусть каждый из вас знает, что вы сражаетесь за землю. Поэтому земля укрепит вас, даст вашим сердцам свою силу. Откройтесь силе земли. Знайте: ветер — это дыхание земли. Знайте также, что мы сражаемся за ее здоровье. Слишком долго она проливала слезы из-за тех, кто оскорблял ее. Теперь, когда сила земли парит над вашими головами (плюмаж цветного псевдопламени над гейзером, случайно или нет, стал выше), — ваши души воспрянут и обновятся, в этой жизни или в следующей, и благословения Тропы Многобожия пребудут с вами и перед вами. Они пребудут сзади и по обе руки, они направят и защитят вас. — Криста воздела руку в благословляющем жесте.
А потом растворилась в толпе. Молчание разорвала команда Реллстона:
— Открывайте ворота! Вперед!
Страйк, окруженный Коиллой, Джапом, Элфреем и Хаскером, удерживал свою беспокойную лошадь.
Площадь опять зашумела. Благодаря шуму не слышимая никем, кроме Страйка, Коилла произнесла:
— Если что-то случится с тобой, будут потеряны все звезды разом. Раздели их между нами, Страйк.
— И не думай.
Возмущенная этим автоматическим отказом, она упрямо вздернула подбородок. Он добавил, уже тоном убеждения:
— Они должны быть вместе, Коилла. Не знаю почему, но это так.
Первые колонны защитников уже были у ворот.
— Если не так, то ты просто не хочешь с ними расставаться, — покачала головой она.
Находясь под защитой своих войск, Дженнеста с вершины холма наблюдала за развитием событий.
Перед окутанным дымом городом уже закипала битва.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39