Он уже улегся, подложив под голову подушку, и сонно поглядывал на звезды, когда рядом раздался волчий вой. Северьян встрепенулся, схватился за меч. В свете костра смутно различались три тени. Волки хотели подойти ближе, но боялись огня. Северьян подкинул еще хвороста, и вскоре звери, так и не решившись подойти, скрылись в ночи. Только по степи эхом все еще раскатывался волчий вой.
Базилевсу не спалось. Он не выдержал, встал с пуховой кровати, подошел к окну. В лицо дохнул свежий, теплый воздух. Владыка стоял, наслаждаясь приливом сил. Но мысли по прежнему сковывало напряжение. Уже неделю его мучила бессонница. Проклятый Белокамень, который он все время носил с собой, не давал покоя, требуя новых и новых действий, высасывая все силы. Базилевс чувствовал, как уже не он управляет камнем, а камень подчиняет его своей воле, такой же крепкой и нерушимой, как и этот талисман, порождение древних богов. Он даже подумывал избавиться от злосчастного булыжника, который доставлял больше неприятностей, чем пользы. — «А чего ты еще хочешь?» — Шептал кто-то злобный внутри. — «За право владеть силой стихий, приходится чем-то жертвовать.»
Но Владыка не привык, да и не хотел жертвовать чем-либо. Тем более, собственной свободой. А камень затягивал все сильнее, и теперь Базилевса начала мучить бессонница. Во сне приходили кошмары, казалось, что какой-то черный человек хочет отнять, уничтожить талисман. Базилевс пытался остановить его, но всякий раз просыпался в холодном поту. Он чувствовал, что скоро сойдет с ума. Помогавший до поры до времени талисман стал непомерной обузой. И теперь, прислушиваясь к стукам в груди, он все чаще замечал, что удары становятся резкими, отмерянными. Как будто и сердце стало меняться. Стало превращаться в камень.
Северьян проснулся оттого, что услышал стук копыт. Прислонился ухом к земле: четверо, не меньше. Разбудил Данилу. Тот вставал неохотно, еле-еле разлепил глаза. У него все еще болела спина. Волдырей благо, так и не появилось, зато сам был красный, как вареный рак.
— Не спи, замерзнешь, — усмехнулся Северьян. — К нам гости.
— Кто еще?
— А хрен их знает. Но то, что на лошадях, это точно.
На горизонте вздыбилось облако пыли. Вскоре путники разглядели впереди четырех всадников. За собой они тащили что-то большое, вяло сопротивляющееся. Всадники оказались русичами, в крепких бронзных кольчугах, у одного на голове шлем, на солнце блестит, будто золотой.
— Здорово, мужики! — Приветливо крикнул Данила.
— Здравствуйте, странники, — ответил тот, что в шлеме. — Куда путь держите?
— Прямиком на Царьград!
Воины засмеялись, аж земля затряслась.
— Прямиком не получится. Все вокруг да около. Еще и через моря плыть надо.
— А что это у вас интересное там, в мешке? — Спросил Северьян.
Тот, что в шлеме хмуро свел брови в кучку. Видать прикидывал, можно ли доверять любопытным путникам. Все-таки прикинул, побахвалиться ведь каждый любит.
— Да вот, соловья-разбойника поймали. Везем князю Владимиру в подарок, удаль свою показать. Авось примет в дружину.
— Конечно, примет! — Заверил их Северьян. — Даже меня принял. А я что, кожа да кости… ну и мяса немного. А таких молодцов сразу в десятники зачислит. Да что там в десятники, в сотники!
Витязи польщенно улыбнулись.
— А хотите, мы вам покажем чудо-юдо поганое! — Предложил тот, что в шлеме.
— Давайте! — Обрадовался Данила. — Упырей видел, русалок видел, а соловьев-разбойников ни разу не видел!
Богатыри осоловело переглянулись. Это что же за знатный витязь перед ними, что и упырей повидал и с русалками веселился. А может, просто видел, а как увидел, бежал во все лопатки?
— Меня зовут Желвак, — представился тот, что в шеломе. — Я здесь главный. Ну-ка навалились!
Витязи слезли с коней и лихо подсобили своему предводителю. Существо в мешке ныло и стонало, постоянно дергаясь. Желвак с полчаса провозился, развязывая узел на мешке, так и не развязал. Разозлился, выхватил нож и разрезал мешок.
— Вот он, злыдень! Любуйтесь!
Из мешка выкатился круглый как колобок, связанный по рукам и ногам, кряжистый мужичок. Маленькие черные глазенки его суетливо бегали по лицам, думая, что же на сей раз учудят богатыри. Под правым глазом у солвья-разбойника красовался здоровенный фингал.
— Это я его приложил! — Гордо выпятил грудь Желвак. — А то ишь, рассвистелся!
— Так я зе ни кому не месал! — Возмутился соловей. — Свифтел себе посихонеську…
— Да уж, потихонечку! — Рявкнул Желвак. — Я аж с коня свалился.
— Дерзаться надо было крепсе! — Парировал соловей.
Северьян подозрительно прищурился.
— А что это ваш разбойник говорит как-то… странно?
— Так я ему зубы повышибал, чтобы не шибко свистел! — Объяснил Желвак. — Иначе нельзя.
Убийца усмехнулся.
— Тогда зачем он вам теперь нужен? Зубы выбили, фингал поставили. Князь же вам не поверит, скажет, притащили пьянчужку с большой дороги, да и теперь бахвалятся, дескать, одолели.
Богатыри задумались.
— А ведь ты прав, добрый молодец! Как же без зубов то!
— Сами виновасы! — Довольно заявил соловей. — Сеперь оспускайте меня! Я сеперь бесполезный совсем!
Желвак удрученно вздохнул, почесывая толстую мощную шею.
— Незадача получилась. Теперь придется другого соловья ловить.
— Да что соловья, вы ему змея поймайте. Змей ведь больше соловья! Князь сразу вас тысячниками сделает! — Съязвил Северьян.
— Точно! — Хором рявкнули богатыри. — Поедем змея ловить! Спасибо за совет!
Лихо заскочили на коней, помахали на прощанье, и, пришпорив коней, устремись к лесу.
— Как лихо ты их заговорил! — Восхитился Данила, когда богатыри скрылись за горизонтом. — Мне бы так не удалось.
— Дело техники. Таких, честно говоря, терпеть не могу. Славу ищут, оболтусы. А сами, как горы. Им бы честной люд защищать от набегов… степняков, а не всяких соловьев ловить.
— Великие бозатыри, — раздалось сзади. — Развязите меня. Пазалуста!
Несчастный соловей-разбойник так и валялся на боку, связанный. Северьян усмехнулся, разрезал путы. Резвый мужичонка вскочил, потер затекшие руки, затравленно глянул на путников, и кинулся наутек, только пятки сверкали.
— В следующий раз будет всяких богатырей стороной обходить, — усмехнулся Данила.
Глава 33.
Солнце уже скрылось за виднокраем, а степи все не было ни конца, ни края. Северьян деловито проверил припасы, недовольно хмыкнул. Вода почти закончилась. И еды было на один присест. Путники шли хмурые, понурые, шаркая ногами и поднимая тучи пыли. Неожиданно, Северьян остановился, неверяще вперил взгляд в горизонт.
Вдали медленно ползли огни. Что бы это ни было, но больше всего походило на повозки. Данила заметил заминку спутника, тоже остановился, лениво позевывая.
— Чего интересного увидел? — Усмехнулся Данила. — Никак стены Царьграда мерещатся?
— Сам посмотри, — одернул его Северьян.
Данила вперил взор в горизонт, да так и обомлел. По степи тянулись запряженные лошадьми повозки. Их было столько, что глаза разбегались.
— Нам, похоже, повезло, теперь не придется брести пешком, — молвил Северьян.
— Мало того, у нас есть шанс прокатиться с удобством! — Обрадовался Данила.
Путники настигли повозки лишь к утру. И то пришлось потрудиться, побегать. Теперь Северьян и Данила обливались потом, но все же догнали злосчастные телеги, и даже перегнали их, встретив их на излучине вытоптанной в степи колеи.
Колонну повозок возглавлял хмурый, в летах, витязь. Весь закован в крепкий коробчатый панцирь, на голове шлем с явными вмятинами, видать не в одном бою побывал. Из-за спины торчала рукоять меча. Воин носил клинок по-варварски, чтобы даже выхватывая меч из ножен можно было нанести сокрушительный удар. Мало того, к поясу приторочена огромная кованая железом палица. Конь под витязем, подстать ему. Широкий, грузный, из породы тяжеловесов. Не каждый мерин способен вынести на спине столько груза, а этот шел, как ни в чем не бывало, только ноздри раздувал.
За витязем первую повозку прикрывали еще четверо, подвое с каждого бока. Все на конях, вооружены арбалетами, в легкой броне, чтобы легко обороняться, даже лишившись лошади. Увидев двух путников на дороге, охранники засуетились. Когда путники поравнялись с колонной, на них уже смотрели сразу четыре арбалета впереди идущих. А сколько их там вдоль повозок? Северьян напрягся, слыша, как скрипят спусковые механизмы. Сейчас любое неосторожное движение, и будешь нашпигован стрелами, как дурной еж иглами.
— Приветствую вас! — Крикнул Северьян.
— Чего надо? — Пророкотал бас начальника стражи.
— Мы просто путники. Хотели прибиться к колонне, чтобы не сбиться с пути.
— Проваливайте, — беззлобно молвил начальник. — Нам нахлебники не нужны.
— Но мы бы могли отработать, — предложил Северьян.
— А что вы умеете? Если только лошадей кормить да повозки чистить.
— Мы могли бы охранять колонну.
— Охранять колонну? Вы слышали? — Оживился начальник.
Стражи громко засмеялись. С конца колонны уже начали подтягиваться другие охранники, узнать, почему повозки встали.
— Ничего нам не светит, — тихо сказал Данила. — Пошли лучше отсюда. Как бы не нарваться на неприятности.
— Не нарвемся. Я все устрою, — пообещал Северьян.
Убийца подошел поближе, так, что стал вровень с конем начальника стражи. Прищурился. Возов и правда много. Не иначе, какой-нибудь купец везет товары на продажу. Причем, направляться он мог только к морю, в ближайший порт. А оттуда прямиком до Царьграда. Иначе, зачем купцу ехать в непроходимые дебри? Северьян присвистнул. Это же трех зайцев, да одним выстрелом! Во-первых, путь до порта за счет купца, во-вторых, путь до Царьграда тоже не является проблемой. И, наконец, в-третьих, это шанс без проблем, легально попасть в Царьград. За эту возможность надо держаться обеими руками.
— Слушай, — обратился Северьян к начальнику стражи. — Мы с моим другом стоим всей твоей богадельни. — Убийца покосился на любопытных стражников.
— Да? — Усмехнулся начальник. — И чем ты это докажешь?
— Я готов доказать делом.
В стане охранников прокатился шум недовольства.
— Слушай, Кубат, может пристрелить их и дело с концом? — Спросил ближайших охранник у начальника стражи.
— Погоди, — остановил его Кубат, — мне стало интересно.
Северьян усмехнулся.
— Я один выстою против семи твоих амбалов. Мой друг против пяти…
Данила скривился.
— Четырех!
— Так пяти или четырех? — На лице воеводы плавала веселая ухмылка.
— Ах, давайте пятерых, — махнул рукой Данила. — Одним больше, одним меньше.
Начальник стражи хмыкнул.
— Что ж, если вы так хороши, как говорите, считайте себя в охране. Иначе… иначе мои ребята так вас измордуют, что вряд ли выживете.
— Можно вопрос? — Обратился Северьян.
Начальник кивнул.
— Вы не в Царьград едете?
— Хоть бы и в Царьград, тебе-то что?
— Просто хотел увериться, что нам по пути.
Кубат усмехнулся. Таких наглецов ему еще не приходилось встречать. Пожалуй, стоит дать им шанс.
— Ну ладно, смельчак, посмотрим, чего вы стоите.
Начальник кряхтя, слез с коня, подняв тучу пыли. Его примеру последовали охранники, молодые, мощные, глаза горят. Все, как один высокие, мускулы, как сталь, так и играют под кожей. Северьян хмыкнул. Обычно, такие игрушечные красавцы, ни разу не видевшие настоящего боя боятся боли. Любая царапина — уже море эмоций. Как же, попортить такое красивое личико. А бойцы уже стягивали кольчуги. Посчитали зазорным драться в броне против него Ну еще бы, ниже ростом, и мышцы не такие огромные. Интересно, кто они, эти стражники? На русичей не слишком похожи. Скорее норманны-наемники. Атлеты, блистая белыми, как снег, зубами, уже поигрывали мышцами. Все довольно скалились, глядя на Северьяна. Вероятно, решали, кто именно прибьет нагловатого русича. Убийца не стал их разочаровывать. Пусть думают, что хотят.
— Каков будет бой, на мечах или кулаках? — Спросил он у спешившегося начальника. Тот был почти вдвое выше Северьяна, и втрое шире. Не человек — скала.
— На кулаках, — ухмыльнулся начальник стражи. — Твой друг, не сомневаюсь, неплох в кулачных боях. Но ты? Уверен, что выстоишь против семи? Еще не поздно отказаться. Я даже дам вам с приятелем шанс убежать.
— Если хочешь, убегай сам, — бросил Северьян. — Каков будет бой, до первой крови, увечий, или смерти?
Начальник задумался.
— Смерть — не слишком подходит. Возиться с могилами мне несподручно. Но если случайно, то допустимо. Пусть будет до увечий! Слышали! — Крикнул он громко.
Охранники громогласно заревели так, что короткие деревца зашатались.
— Я первый! — Решительно влез Северьян.
Его полукругом окружили охранники. Странно, подумал убийца. Почему сам купец, кто бы он ни был, не явился посмотреть на это диковинное зрелище. И тут он увидел. Среди стражей в колыхающихся белых одеждах стояла девушка. Красавица, каких свет не видывал. Черные, как смоль волосы спадали ей до пояса, раскосые черные глаза с интересом поглядывали на Северьяна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60