- Если угодно, господин Яснов, - гудел бородач, наливая
по второй, - мы сами, без каких-либо подсказок со стороны
господ военных и всех их Спецакадемий, вышли на след легендарного
Тартара...
- Тартара? - это слово резануло по мыслям Кима, снова
напомнив нечто, о чем ему так хотелось забыть.
До этого момента мысли эти бродили несколько в стороне,
ограничивая его участие в разговоре генерированием кратких
междометий и вопросительных восклицаний - "да неужели?" и "кто
бы мог предположить...". Теперь же Агент на Контракте с
искренним интересом переспросил:
- Так что? Биологи тоже не исключают, что Тартар
существует? И...
- Биологи этого не исключают в гораздо большей степени, чем
физики и, извините за выражение, философы, - торжественно
заверил его бородач. - Одни только опыты с подпороговым
восприятием - те что проводил Мак-Грегори на Шараде и Харуре -
говорят о многом... Именно поэтому я все больше тревожусь за
этого чудака...
- Мак-Грегори, по-моему, давно э-э... - удивился Ким,
отстраняя придвинутую ему стопку и обращая взгляд на циферблат
часов.
- Я говорю не о Мак-Грегори! - с досадой воскликнул
бородач, чуть было не расплескав от возмущения "Смирновскую". Но
Господь не дал свершиться такому святотатству. - Я говорю о
своем корреспонденте здесь - на Прерии, - стал втолковывать он
Киму, снова придвигая поближе к собеседнику его чарку. -
Поймите, что нашелся, наконец, бескорыстный энтузиаст, который
своими руками и за свой счет начал осуществлять то, о чем мы все
только болтали - "необходимо, необходимо..." А человек взял, да
и осуществил то, что было необходимо - начал опыты по
интродукции Пуссинерии на планете, существующей в области
аномального пространства... Но ведь этот чудак, верно, и слыхом
не слыхивал об апокрифе Лоуренса... И совершенно не представляет,
чем рискует...
- Да уж если вы помянули о Тартаре, то, думаю, он
действительно рискует... - Ким вернул чарку на место и
решительно поднялся из-за столика. - Не знаю, как сам Тартар и
его посланцы, а уж люди Комплекса до вашего чудака и энтузиаста
доберутся - в этом можно не сомневаться... Мне, однако, пора.
Дела. Так что я не могу себе позволить э-э... излишне
расслабиться. Рад буду с вами и с тем вашим чудаком
познакомиться... Возможно, и я познакомлю вас с интересным
собеседником, доктор...
Уж в том, что бородач имеет академическое звание, Ким не
сомневался и рассчитывал, что в ответ на четко прозвучавшее в
конце его слов многоточие тот уточнит, допустим, "Петров". Но
уточнения не последовало. Бородач, задумавшись о чем-то своем, не
придал интонации его слов никакого значения. Он тоже поднялся и
мрачно созерцал поверхность древнего напитка, плещущегося в его
стопке.
- Напрасно я не предупредил его о своем визите по
подпространственной связи... - сокрушенно сказал он, скорее
всего - самому себе. - Рассчитывал связаться с человеком здесь,
на месте... И вот затянул - со всей этой бюрократической
канителью... А теперь - вот уже полдня не могу дозвониться до
него...
Он сурово глянул на пристегнутый к поясу дорогой
универсальный блок связи, словно тот был в чем-то виноват. Ким
отметил про себя, что такие игрушки - с казенными
регистрационными номерами - носят только высокопоставленные
чиновники Федерации.
- Придется в ночь тащится к человеку на дом, не предупредив
его заранее... - тяжело вздохнул бородач и с мрачным "не смею
задерживать" пожал Киму руку.

------------------------------------
ГЛАВА 2. В ТЕМНУЮ
Гость нагнулся к самому уху своего Пса и довольно долго
что-то доверительно сообщал ему, потом выпрямился и с широкой
улыбкой протянул поводок приспевшему, наконец, на место действия
Леону. Ободряюще похлопал того по спине и полез в салон кара.
Братов в душе помолился, чтобы псина не перегрызла горло его
помощнику прежде, чем тот довезет ее до гостиницы в вызванном по
радиотелефону автофургоне.
- Я сказал Харру, что этот человек - друг, - пояснил Тор
Николаю, пытаясь поудобнее устроиться на сидении - колени почти
уперлись ему в подбородок, да и футляр с длиннющим мечом не
увеличивал комфорта в салоне кара спецдоставки.
"Верста Коломенская, - подумал Братов, искоса поглядывая
на Гостя и стараясь не терять из виду и дорогу. - По "личному
делу" ему - под сорок, а на лицо глянуть, так
мальчишка-мальчишкой... Впрочем, иногда наоборот - на старика,
высушенного степной жарой, смахивает. Когда задумается. Но это -
у нас здесь степь, а там, на Чуре - радиоактивная пустыня на
тысячи и тысячи миль..."
Головой Тор крутил так, словно ему за это деньги платили.
Свои впечатления, он тут же выплескивал на спутников, причем,
порой забывал, что Харра нет в салоне и переходил на утробное
порыкивание, а порой взлаивал, отчего Тони чуть было не провалил
все дело, забыв свернуть, где полагалось по плану. Пришлось
делать круг, что встревожило Братова.
- Большую Технологическую опять затопило, - пояснил, как
можно беззаботнее, Тони, стараясь выдерживать доверительный тон
- мол не стоит Гостю портить настроение неподходящим зрелищем.
- Поедем по Программистов...
Братов, однако, насторожился и вынул из внутреннего кармана
блок связи, видимо, собираясь доложить "наверх" об изменении
маршрута. У Тони озноб пошел по коже. Он волновался бы меньше,
если бы прикинул, что тяготит "сопровождающее лицо" не столько
подозрения в его - водилы - адрес, а размышления, огорчать ли
начальство такой вот, в сущности, мелочью - непременно
заработаешь замечание - или избежать этого удовольствия и
оставить дежурного по министерству в покое, рискуя быть
пропесоченным на вечернем "разборе полетов", если отклонение от
маршрута не пройдет незамеченным.
Впрочем, времени на размышления ни ему, ни Тони уже не
оставалось - потому, что из-за плавного поворота аллеи
Программистов уже показались декорации основного места действия:
разбитый в столкновении с перегородившим дорогу
контейнеровозом-автоматом кар, неудобно, наспех уложенный на
какое-то подобие импровизированных носилок пострадавший и кровь
- много крови - прямо под колесами...
Над раненым склонился то ли прохожий, то ли попутчик -
взъерошенный бородатый и невероятно носатый дед. Узрев
приближающийся кар, он неловко вскочил и, ковыляя - видно и ему
здорово досталось при аварии - поспешил навстречу, нелепо
размахивая руками. На одежде его тоже была кровь. И на лице...
- Там!... - первым выкрикнул обладавший, видимо, самой
быстрой реакцией Толле. - Там - ч-человек раненый...
Ос-становите...
Он с легким сипом, сквозь зубы, как ребенок при виде крови,
втянул в себя воздух. Этот детский звук как-то тронул сердце
Братова и он, вопреки строжайшей инструкции, промолчал, оставляя
решение на совести шофера. К тому же, все равно скорость
приходилось сбросить, чтобы самим не влететь в аварию. Блок связи
он положил на сидение, правую руку положил на рукоять бластера, а
левой попрочнее взялся за скобу под потолком.
- Оставайтесь на месте! - строгим голосом наказал он Тору,
видя, что водитель аккуратно паркует кар у правой обочины, и
первым выскочил навстречу бородатому чудаку. Когда они
поровнялись, бородач повел себя совсем несообразно почтенной
внешности, - с размаху влепил Николаю в физиономию струю
слезоточивого газа из скрытого в перчатке баллончика и, перейдя
на резвую рысь, без малейших признаков былой хромоты, с размаху
влетел в услужливо открытую перед ним иудой-водилой дверь кара
спецдоставки. Кар рванул с места, доказав, что скорость в
шестьдесят миль в час может достичь и гораздо раньше указанных в
техпаспорте шести секунд, и скрылся за поворотом, оставив
ослепленного, заливающегося слезами и отчаянно перхающего Братова
посреди дороги, наедине с дурацким контейнеровозом, вдрызг
разбитым "Мустангом" и залитым кровью телом.
У Братова хватило ума не палить вслед похитителям из
бластера - в белый свет, как в копеечку. В его теперешнем
положении бластер - оружие грозное, но не шумное - был, в
общем-то, бесполезен и мог только наделать лишних бед. Гораздо
нужнее был бы кран с пресной водой, чтобы смыть с лица и одежды
проклятую дрянь. К несчастью, с водой на Прерии всегда была
легкая напряженка, и, чтобы привести себя в форму, Николаю
потребовлось довольно много времени.
- Почему мы поехали? - растерянно спросил Тор в кабине
набирающего скорость кара. - Почему Николай остался там? И там
- раненый человек...
Он вдруг замолчал, словно услышав что-то ему одному неслышно
сказанное и с облеглением поднял золотистые брови.
- Так это был вовсе не человек там, да? - спросил он.
- Заткнись дорогой, - убедительно посоветовал Гостю
Адельберто и сунул ему под нос украшенный глушителем ствол
здоровенного пистолета.

Пачкаясь в проклятой краске - никакая, конечно, это была не
кровь - Братов перевернул куклу - никакой это был не раненый, а
просто идиотский манекен из лавочки "гэгов" - и чуть не сошел с
ума от злости на себя самого при мысли о том, что блок связи он
оплошно оставил на сидении умчавшейся в неизвестность машины
спецдоставки. Из-за поворота, наконец, соблаговолил появиться
случайный путник - католическая монашка, за рулем подержанной
"черепашки". При виде сцены неслыханного садизма: здоровенного,
прилично одетого и крепко сложенного мужика, пинающего с размаху
- снова и снова - безжизненное тело в луже крови она
остолбенела.
* * *

У себя в номере - маленьком и аккуратном, как кусочек
рафинада, - из тех, что "Космотрек" выдает к чаю на каботажных
линиях - Ким еще раз сверился с часами, сварганил себе крепкого
кофе - из прихваченного из Метрополии в ущерб более важному
багажу запаса - сел за стол и призадумался.
Что-то не нравилось ему в складывающейся ситуации, что-то
не лепилось... Никак не лепилось в простую и ясную картинку
обыденности. Машинально помешивая ложечкой в чашке, он уставился
в пространство перед собой. Потом, чтобы сосредоточиться,
подхватил со стола свой нож и некоторое время как зачарованный
созерцал сверкающую кромку лезвия. Это у него было от тех
мальчишек с Чура - у них у всех была такая привычка -
задумываясь, зачарованно пялиться на острую сталь - так
некоторые перебирают четки, а некоторые барабанят нервными
пальцами по столу.
И как он забыл, что Прерия - планета особая... Точнее -
расположенная в особой области пространства. В зоне Аномалии. Как
и Чур... Что-то в этом есть... В старые времена этого боялись -
этих искривлений континуума, искажавших связь, сбивавших с курса
корабли... Считали орбиты планет в этой звездной системе
нестабильными, опасались превращения центральной звезды в "черную
дыру"... С тех пор наука далеко ушла вперед и поэтому - а может
еще просто потому, что привыкли - страху перед аномалией почти и
не осталось... Ничего не стряслось с Прерией за все то - теперь
уже довольно долгое время, пока поколения землян обживали ее.
Разве что космофизики - из тех, что работали здесь -
позащитили больше диссертаций на душу своего космофизического
населения, чем их коллеги из менее интересных секторов
Обитаемого Космоса, да навигаторы, а больше - травильщики баек
из чинов пониже, складно излагали под пиво разные невероятные
истории, что приключались с ними окрест. Фольклор здесь давно уже
вытеснил страх... А вот сейчас он снова всколыхнулся в его душе
- страх предков... Беспокойство. И разбудил его тот бородач с
незапомнившейся фамилией... Что-то о зверях, у которых жизнь
как-то связана с Аномалией... О _с_у_щ_е_с_т_в_а_х_. О Тартаре...
И ведь Гость - Тор Толле. Ведь он же разработал что-то именно в
этой области... Неразрушающие искривления континуума... Что-то
очень мощное - то, что в масс-медиа окрестили "гравитационной
бомбой"...
Черт возьми! Ким поймал себя на том, что вот уже полчаса
складывает в уме какую-то гипотезу. Версию. Словно уже произошло
преступление и ему надо расколоть орешек трудной
криминалистической загадки. Найти виновного. Выстроить цепь
событий... Но ведь ничего еще не произошло? Не так ли?...
За окнами - в костре догорающей зари - вдруг родился и
мощно поплыл по-над причудливыми кровлями и куполами Столицы
гулкий звон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63