– Хаген сгорел первый, – продолжил Владыка. – И теперь вас только двое. Какой же вы сделаете выбор?
Дверь не открывалась, и Айрис захлестнула волна страха. Колени подогнулись сами собой, и она, опустившись на четвереньки, отползла в угол и заскулила.
Бросив на нее снисходительный взгляд, Владыка повернулся к Охотнику. На лице альбиноса не дрогнул и мускул.
– Мой дорогой Логан, какой же будет твой ответ? Ты ведь, пожалуй, самый любопытный экземпляр. Ты оказался единственным, кто стал Охотником. Ты просто уникум. Тебе бы еще жить и жить. Набираться сил и умений. Кто знает, что получилось бы из тебя… Когда-нибудь… Подумай, Логан. И не торопись с выбором.
– Я пришел убить тебя, – холодно сказал Логан. – Я собираюсь это сделать. Прямо сейчас.
– Какая жалость. Какая…
Фигура Логана окуталась туманной дымкой, а когда она рассеялась, воздух пронзила белая молния. Гигантский и белый как снег змей атаковал Владыку. Зал наполнился грохотом – рушились колонны, осыпались стены и потолок, но Хозяин Цитадели все еще был жив и здоров. Он исчезал буквально перед самым носом змея и тотчас же появлялся чуть в стороне, а с лица его не сходила улыбка.
Один из фрагментов колонны рухнул на тело Хагена, из-под камня растеклась лужица крови, в агонии задергались ноги. Но смерть властителя Южной Армании, могущественного графа фон Амберг осталась никем не замеченной.
Атаки Логана участились, он бил все сильнее и сильнее, но Владыка лишь улыбался. Зал рушился, вокруг дождем падали камни, огромные валуны с треском раскалывались у его ног, но Владыки не коснулся ни один.
Зал заволокло пылью и мелкой крошкой. Закашлявшись, Айрис отвернулась к стене. Присыпанные пылью щеки расчертили ниточки слез. Ей страстно хотелось сжаться в крохотный комок, закрыть глаза и уши, чтобы не видеть и не слышать воцарившегося в зале безумия. Но еще сильнее было желание убраться отсюда. Куда угодно и как угодно. Желание было столь велико, что остатки разума покинули ее, оставив лишь звериную жажду выжить.
Проросшие когтями руки ударили в стену, а потом еще и еще. Она била с такой силой, что когти ломались и на камнях оставались не только царапины, но и кровавые полосы. Впрочем, когти быстро отрастали вновь. Боли же Айрис почти не чувствовала. Как не чувствовала слез, вперемешку с потом струившихся по лицу. А потом все стихло. Тишина оглушила и напугала Айрис, но благодаря этому к ней вернулся рассудок, и она наконец оставила свое бессмысленное занятие.
Завеса пыли медленно осела, и первый, кого увидела Айрис, был Владыка. Он стоял все там же, у основания лестницы, ведущей к трону. Только теперь не было видно ни трона, ни помоста, ни лестницы, ни ковровой дорожки. Все вокруг было завалено камнями.
Владыка улыбался. У его ног лежал Логан, уже в своем обычном, человеческом виде. Он тяжело дышал, одежда была изорвана, фламберг сломан.
Окинув взглядом разрушенный зал, Владыка неодобрительно покачал головой. Щелкнул пальцами, и все пришло в движение. Камни стали разлетаться, заполняя огромные прорехи и дыры на стенах, в полу и потолке, тут же затягивались трещины, словно раны на теле великана. Поднялись колонны, восстановился помост, очистилась от пыли ковровая дорожка, а инкрустация трона засияла как прежде. Истерзанный и грязный Логан смотрелся теперь на фоне этого великолепия как нечто чужеродное.
– Ты совершил ошибку, дитя мое.
– Я не твое дитя! – прохрипел альбинос.
Логан медленно поднялся. Его пошатывало, кружилась голова, но он заставил себя выпрямиться и посмотреть в глаза Владыке.
– Ты – мерзкий паразит, – хрипло сказал он. – Ты присосался к людям как клоп, ты питаешься их кровью и плотью!
– Да, ты почти прав, – охотно согласился Владыка. – Только ты забыл кое-что. Я питаюсь слабыми и никчемными людишками, которые не нашли своего места в жизни. Которые не смогли найти силу в самих себе. А называть меня паразитом и кровососом или, напротив, благодетелем и спасителем можно в зависимости от точки зрения. Название здесь неважно. Важно то, что я даю людям второй шанс.
– Ценой сотен и тысяч безвинных, которых пожирают твои безумные твари?!
– Безвинных? – Владыка расхохотался. – Твои безвинные – такие же слабые, никчемные и никому не нужные людишки. Которые всегда были и остаются жертвами. И есть ли разница, кто их жрет, – их сеньоры, их друзья и родственники или мои, как ты изволил сказать, безумные твари? Мои отпрыски хотя бы искренни в своих желаниях. Впрочем, к чему этот разговор? Ты ведь пришел сюда не за тем, чтобы защитить людей, не так ли? К чему лукавить? Признайся, ты давно уже ненавидишь людей. Не только за то, что они слабые. Но и за то, что они люди. А сюда ты пришел только ради мести. За отца, за себя, за свою, как ты думаешь, сломанную жизнь. Но месть – это тоже часть моего дара тебе. Правда, очень малая часть. Жаль, что ты не оценил мой дар по достоинству. Очень жаль. Но тебе снова повезло. Я милостив. И я даю тебе последний шанс. Ему, – он кивнул в сторону раздавленных останков Хагена, – я такой возможности не дал.
– Я не стану твоим рабом, – прорычал Логан. – Клянусь, я сделаю все, чтобы убить тебя!
– Ты уже мой раб, что бы ты себе ни воображал. Итак, выбор сделан?
Логан стиснул в руке обломанный фламберг и шагнул вперед. Владыка протянул в его сторону руку и сжал ее в кулак. Логан болезненно охнул и, схватившись за грудь, рухнул на колени.
– Жаль, – заметил Владыка. – Мне искренне жаль терять такой великолепный экземпляр, но твоя глупость затмила даже властолюбие Хагена.
Он коснулся ладонью собственной груди так, словно бы вложил туда то, что сжимал в кулаке. Логан тотчас захрипел, а его и без того бледное лицо сделалось белее снега. Кожу избороздили морщины, а через несколько мгновений на пол рухнула обтянутая ссохшейся кожей и завернутая в лохмотья груда костей.
– А теперь ты, моя дорогая Айрис.
Она вздрогнула, вжалась спиной в стену. Ее взгляд был прикован к тому, что осталось от Логана. Она отказывалась верить глазам. Адская Гончая и этот прах… Как это возможно?..
– Что привело сюда тебя? – донесся до нее голос Владыки.
Айрис судорожно сглотнула, на языке завертелись какие-то глупые оправдания, объяснения, но она не смогла вымолвить ни единого слова. Горло словно перехватило удавкой, Айрис оставалось только прохрипеть что-то невнятное.
– Хорошо. – Владыка поднял ладонь. – Я вижу, ты еще не готова. У тебя есть время подумать. А ко мне снова спешат гости.
Он обернулся к дверям. В ту же секунду створки распахнулись. Айрис едва сдержала изумленно-радостный вскрик – в зал вошел Рикерт.
Едва переступив порог тронного зала, Марвин встревоженно огляделся и тронул захлопнувшуюся дверь. Створки даже не шелохнулись.
– Зря мы сюда явились, Рик, ох зря, – пробормотал он.
Но молодой человек не слышал его. Его взгляд быстро пробежался по залу. На доли мгновения задержался на Айрис и наконец уткнулся в улыбающееся лицо хозяина Цитадели.
– Зачем ты пришел, рыцарь? – медленно спросил Владыка, в его руках едва слышно зашелестели четки.
Рикерт обошел останки Логана, остановился возле тела графа и вынул из скрюченных пальцев медальон Гелена. Щелкнул крышкой, и по залу полилась хорошо знакомая Рику мелодия. Знакомая до зубовного скрежета, ибо еще в детстве Рикерту приходилось так часто ее слышать, что он успел возненавидеть ее.
Но сейчас молодой человек не испытывал к ней ненависти. Как не было ненависти и к Владыке. Потому что ненавидеть его было глупо, все равно что ненавидеть грозу. Или землетрясение. Но если дяде уже ничем нельзя было помочь, то кое-кого Рикерт все еще мог спасти.
– Твой родственник? – осведомился Владыка.
Рикерт захлопнул крышку и пристально посмотрел в глаза Владыке.
– Отпусти Айрис.
– Отпустить? Но разве я держу ее? Забирай хоть прямо сейчас.
– Я… – Рик запнулся и оглянулся на девушку. – Айрис, ты уйдешь со мной?
«Да», – страстно хотелось сказать ей, но она смолчала, лишь бросила испуганный взгляд на Владыку. Нахмурившись, Рикерт решительно направился к ней:
– Идем.
Он помог Айрис подняться, но ее не держали ноги, и ему пришлось взвалить ее на плечо. Ткнувшись в запертую дверь, Рикерт ругнулся и опустил ее на пол.
– Айрис, – позвал он. – Ты слышишь меня?
Она выглядела ужасно. Мокрое от слез лицо, заляпанная кровью одежда, с ног до головы осыпанная пылью. А ее переполненный страхом взгляд ни на миг не отрывался от Владыки.
– Это я, Рикерт. Помнишь меня?
Он закрыл ее от хозяина замка, и глаза Айрис наконец остановились на Рикерте.
– Ты… – прошептала она.
– Все будет хорошо. – Он вытер ее лицо своим рукавом. – Посиди здесь. Марвин!
Он оглянулся в поисках мага, и тот смущенно выступил из-за колонны, виновато развел руками.
– Присмотри за ней. – Рикерт кивнул на Айрис.
– Не уходи, Рик! – Девушка вцепилась ему в рукав. – Не уходи! Умоляю! Он – страшное существо, Рик, он – чудовище! Он убьет тебя и меня! Он убьет и пожрет всех!..
– Успокойся. Я не повторю своей ошибки.
– Какой ошибки?
– Тогда, десять лет назад. Когда мы встретились с тобой в первый раз… Помнишь? Ночью, в твоей деревне. Ты была с Диланом, а потом мы говорили с тобой… Помнишь? А когда Хаген… купил тебя, я хотел спасти… Помнишь?
Она покачала головой.
– Прости, Рик. Я не помню.
– Хорошо, посиди немного здесь. Мне нужно поговорить с этим. – Рик махнул рукой за спину.
– Рик! – Она потянула его к себе и прошептала: – Рик, я боюсь! Вытащи меня отсюда, я прошу тебя! Спаси меня!
Она снова заплакала.
– За этим я и пришел. – Он ободряюще улыбнулся. – Утри слезы и подожди меня.
Он мягко высвободился из ее рук и направился к хозяину Цитадели. Тот встретил Рикерта почти дружеской улыбкой.
– Ты закрыл дверь, мы не смогли уйти, – сказал Рик.
Он остановился на расстоянии удара мечом, но больше по привычке, нежели с умыслом. Браться за меч Рику и в голову не пришло. Пожалуй, впервые в жизни он ощущал себя букашкой под ступней гиганта. Беспомощной и жалкой.
И все же Рикерт не боялся. Его беспокоило только одно – спасение Айрис.
– Ты сказал, что не держишь ее… Что я могу забрать ее. Ты обманул меня.
Владыка отрицательно помотал головой.
– Я – не держу. Она сама держит себя. Так устроена Цитадель. Потому что нельзя просто прийти и уйти отсюда. Сюда приходят отчаявшиеся. Сюда приходят, чтобы что-то решить в своей жизни. Чтобы изменить ее.
– Ты лукавишь, Владыка. Разве Цитадель не повинуется тебе?
– Все не так просто, рыцарь. Существуют определенные правила, которые не могу нарушить даже я. Да и сам подумай, разве есть в мире место случаю? Разве случайно здесь оказались она и ты? Быть может, это она привела тебя?
Владыка посмотрел на Айрис. Девушка попыталась укрыться от его пронизывающего взгляда за Марвином, но маг незаметно сместился в сторону, а еще через мгновение шмыгнул за колонну.
– Итак, Айрис? Для чего ты привела сюда этого прекрасного рыцаря?
– Я пришел сюда сам, – возразил Рик.
– Ох, рыцарь, ведь ты и сам не веришь себе. Айрис! – Владыка повысил голос. – Мы ждем твой ответ.
– Нет, – прошептала она. – Я не приводила его сюда.
– Значит, тебе не нужна сила? И ты не хочешь обрести могущество, способное затмить могущество этих неудачников? – Владыка махнул четками в сторону останков графа и Логана.
– Я люблю его! – срываясь на визг, вскрикнула она. – Я не отдам его!
– Замечательно.
Владыка восхищенно зацокал языком.
– Это я и хотел услышать, – признался он. – Именно это и позволит обрести тебе небывалую мощь. Стоит только сказать несколько слов. Ты знаешь каких.
– Нет! – Айрис яростно замотала головой. – Нет! Никогда!
Владыка вздохнул, покосился на Рикерта.
– Эти женщины, – буркнул он. – Видишь, каково мне приходится? Мир готов упасть к ее ногам, а она?
– Ей просто не нужен мир, – тихо ответил Рик. – Сделай ее снова человеком. Я прошу тебя. И я готов заплатить за это. Скажи, что ты хочешь?
Владыка рассмеялся:
– Ты принимаешь меня за кого-то другого. Я не бог и не дьявол, я не творю чудес. Я всего лишь помогаю осуществиться потаенным желаниям. И если Айрис отказывается, возможно, это ты пришел ко мне?
– Я не понимаю…
– Я вижу пустоту в тебе. И мне нравятся такие, как ты. Твою пустоту легко наполнить. Целью, желаниями, страстями, смыслом. Тебе нужно лишь заглянуть в себя.
Рикерт помотал головой:
– Тебе не обмануть меня игрой слов.
– У меня и в мыслях этого не было. Лгут и обманывают лишь слабые. Я же всегда говорю правду. Загляни в свое сердце, рыцарь. И тогда, быть может, твое желание сбудется.
– Значит, это возможно?
– В мире не существует ничего невозможного. Все зависит от цены, которую ты готов заплатить. И если ты действительно хочешь вернуть Айрис человеческий облик, если это веление твоего сердца… – Он развел руками.
– Какова же цена?
– Цена известна.
Несколько мгновений они смотрели в глаза друг другу. Рикерт знал, кто будет победителем в этой схватке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48