– Послушай, Логан, отпусти ты меня, – жалобно попросил он. – Я ведь ничего еще не сделал тебе. Даже ни одной весточки не послал. Отпусти, а? Клянусь, я больше никогда не появлюсь на твоем пути!
– Неужели? Я ведь уже сказал тебе однажды – не попадайся.
Блейн облизнул пересохшие губы, ощутил, как задрожали колени:
– Но я… Мне барон Юлих приказал. Я разве мог ослушаться? Мы люди простые, подневольные.
Логан отрицательно покачал головой:
– Ты слышал меня. И ты мог сбежать от барона. Чтобы спасти свою шкуру. Но ты не сбежал. Тебе ведь нужно место Мендора, я прав? И ты решил рискнуть. Рискнуть своей драгоценной шкурой.
– Уверяю, у меня не было выбора. От барона нельзя сбежать. Он бы этого не простил. Я не мог поступить иначе.
Блейн с тоской покосился на свой меч. Мысль выхватить его почему-то показалась донельзя глупой.
– Отпусти, Логан, прошу тебя, – прошептал он. – Обещаю, что больше никогда не попадусь тебе на глаза. Клянусь!
– У тебя уже был шанс, крыса.
– Прошу тебя, Логан…
– Заткнись! Когда-то я мечтал избавить людей от демонов. А потом понял, что вы ничем не лучше. Вы все одинаковы. Только демоны честнее. Они не скрывают своих намерений.
– Логан, я прошу, пощади…
Рука альбиноса сомкнулась на его горле. А затем лесную тишь разорвал пронзительный крик боли.
Вынырнув из леса, дорога разветвилась, и Рикерт остановился, размышляя над незамысловатым выбором. И тот и другой путь вели на Арлон, однако, первый пролегал через Разбойничье нагорье, а второй шел в обход.
Несмотря на то, что разбойников уже давным-давно вывели, обходная дорога не спешила зарастать. Желающих сбивать ноги и копыта о каменистые склоны было немного. Да и молва народная по-прежнему считала нагорье дурным местом. Правда, теперь главным злом объявлялись вовсе не разбойники, а, напротив, их жертвы, то есть все невинно убиенные. Другими словами, на этом плато водились призраки. Если кому-то и приходилось его пересекать, делалось это как можно быстрее, и о ночлеге, конечно, не могло быть и речи.
Но Рикерта волновало другое. По большому счету ему было все равно, какой дорогой идти. Если верить Логану, Айрис могла отыскать Рика в любом случае. Однако сейчас он вдруг ощутил отчетливое желание пройти через нагорье.
Доверять своим ощущениям давно вошло у него в привычку. Другое дело, что обычно это было связано с предчувствием опасности, однако сейчас «колдун Рик» не ощущал тревоги. Просто ему очень хотелось пересечь это нагорье.
Спустя пару часов он одолел подъем и остановился передохнуть, а заодно полюбоваться Торентом с высоты. Город, правда, почти скрылся за лесом, однако все еще виднелись острые шпили собора и ратуши, вонзавшиеся в небо. А чуть поодаль, у самой линии горизонта, вздымался неприступной скалой Дракенберг.
Сейчас, наверное, город и замок спешно готовились к войне. Просто на всякий случай. Ибо кто мог знать, какое решение примет граф Хаген? Потерять за несколько месяцев двух верных вассалов, причем одного в городе, стоящем на грани мятежа, о чем он мог подумать в первую очередь? Демон, оно, конечно, демон, однако, если нужен повод, если пришло время дать понять горожанам, кто истинный хозяин в Южной Армании, удобнее случая просто не придумать.
Рикерт отмахнулся от ненужных размышлений. Уж что-что, а проблемы Торента волновали его меньше всего.
Он двинулся дальше, с любопытством оглядываясь, стараясь понять, почему же его так сюда влекло. Долго гадать не пришлось. Взгляд его зацепился за черный провал на склоне горы, и Рикерт остановился. Вот оно.
Идти по прямой было не более трехсот шагов, однако склон был засыпан валунами, изобиловал трещинами и ямами, так что Рик изрядно вымотался, прежде чем смог перевести дух под прохладными сводами пещеры.
Но и отдохнуть толком не вышло. Теперь его тянуло вглубь. В Итании ему приходилось проводить ночные вылазки в лагерь врага, но итанийские ночи, пусть даже безлунные, не шли ни в какое сравнение с чернильной тьмой пещеры. Сунуться сюда вот так, без подготовки, без факела…
Вздохнув, он ступил под своды пещеры и осторожно, шаг за шагом, стал продвигаться вперед, придерживаясь рукой за стену. А потом, когда мрак плотно обступил его со всех сторон, Рик услышал кое-что. Сдавленное рычание, треск рвущейся плоти, хруст костей. Рикерт уже слышал такое. На полях сражений, когда некому и некогда было убирать трупы погибших. Когда стаи волков и одичавших псов справляли свою кровавую тризну.
Рик замедлил шаг, а когда ощутил дуновение воздуха перед собой, и вовсе пошел едва ли не на цыпочках. Стало посветлее, и вскоре он выбрался в просторный грот. Сверху, сквозь пробитый в нескольких местах свод, проникали лучи света, за что Рикерт не замедлил поблагодарить всех известных ему святых. Ибо оказаться в полной тьме вместе с неведомым хищником он не пожелал бы и врагу.
Судя по звукам, обедавшая зверюга была где-то неподалеку, но из-за сталагмитов, превратившихся здесь в настоящий лес, найти ее было не так-то просто. Рик не думал над тем, зачем ему нужен этот зверь. Разумного ответа на этот вопрос просто не существовало. Было лишь ощущение важности этого действа. И больше ничего. Ну на крайний случай у него есть посох. И крепкие колени, чудесным образом излеченные Айрис.
Пробираясь меж каменных сосулек, Рик не сразу обратил внимание на то, что звуки исчезли. А когда обратил…
Легкий шорох за спиной заставил его обернуться и увидеть, как в полумраке сверкнули раскаленными углями чьи-то глаза. Сверкнули на высоте человеческого роста, но Рикерт знал – у людей не бывает таких глаз.
Существо глухо зарычало и двинулось вперед. В оскаленной пасти белели острые, как кинжалы, зубы, длинные руки оканчивались мощными медвежьими когтями, а ноги по-звериному изгибались назад.
– Демон… – прошептал Рикерт.
Если не считать белого дракона-змея во дворе ратуши, видеть демонов Рику еще не приходилось. Тем более в непосредственной близости. Поэтому он не столько встревожился, сколько изумился. Настолько невероятным, если не сказать сказочным выглядело это существо.
Было еще что-то, что показалось Рику странным или даже чужеродным в облике этого демона, что-то, что как будто противоречило самой сути этой кровожадной бестии. Но Рикерт не успел ни разглядеть его толком, ни задуматься об этой странности. Существо сорвалось с места, и Рикерт только в этот миг понял, почему демоны считаются смертельно опасными. Рику и в голову не могло прийти бояться существа его роста и почти его телосложения, к тому же бездоспешного.
Но едва силуэт демона растекся по воздуху, инстинкт самосохранения Рикерта взвыл в полный голос. И то, что Рик отчетливо не видел противника, не помешало ему отреагировать должным образом. Хорошо выдрессированное тело само шарахнулось в сторону, а посох ударил туда, где должен был проскочить демон.
Послышался звук удара, но удивляться собственной точности времени не было. Демон «размазывался», возникал то тут, то там, совсем рядом мелькали его глаза-угли, свистели, разрезая воздух, жутковатые когти, и Рик действовал, полагаясь на одни рефлексы. На такой скорости, о которой и помыслить никогда не мог. Все его существо, все его тело, душа, разум и воля как будто не принадлежали ему сейчас. Он словно растворился в бурном течении боя. Словно сам стал этим течением.
Он не знал, сколько времени смог продержаться. Ощущение времени, как и вообще осознание себя, пришли к нему в тот миг, когда его грубо швырнули на землю, а перед глазами блеснули звериные клыки.
Он еще сопротивлялся какое-то время, но попытки столкнуть с себя эту тяжелую тушу были тщетны. Оскаленная пасть неумолимо приближалась, а Рикерт вдруг ощутил, что безмерно устал. Лицо заливал пот, выедая глаза, а по всему телу струилась кровь – его, похоже, зацепили не один раз.
– Тварь! – выдохнул он, из последних сил пытаясь отвести от себя зубастую морду.
Слюна демона закапала ему в лицо, но Рик даже не заметил этого. Он смотрел в раскаленные добела глаза демона с такой яростью, как будто надеялся отшвырнуть его взглядом.
– Я не могу умереть, – прошептал он. – Меня ждет Айрис. Слышишь, ты? Чертова тварь! Я нужен Айрис! Она ждет меня! Айрис!
Неимоверным напряжением сил он все-таки отпихнул демона, подхватил выпавший посох и застыл. Грудь почти разрывало от нехватки воздуха, Рикерт дышал тяжело, с надрывом. А взгляд его по-прежнему был прикован к глазам демона.
Как ни странно, но демон больше не атаковал. Наоборот, он отступил на несколько шагов, его глаза потускнели, а затем он растворился во мраке. Из прохода донеслись удаляющиеся шаги, и Рикерт понял, что бой закончен.
Колени подогнулись сами собой, и Рик рухнул там же, где стоял. Сознание не покинуло его, но он знал, что беззащитен сейчас, как дитя. Бой с таким невероятно быстрым противником, да еще с непривычно тяжелым посохом, выжал из него все. Вздумай демон вернуться, Рик не смог бы и пальцем шевельнуть.
Отдышавшись, он бегло осмотрел раны и, к своему немалому изумлению, ничего серьезного не обнаружил. Похоже, он проявил такие чудеса ловкости и проворности, что демону удалось оставить лишь несколько царапин и ушибов, болезненных, но не опасных.
Выбираясь из грота, Рик наткнулся на обглоданную коровью тушу. Похоже, именно это и спасло его. Демон был сыт и, видимо, получив неожиданный отпор, отказался от схватки.
Что же до предчувствий – они исчезли бесследно. А гадать о том, ради чего Рикерт оказался в пещере, можно было до бесконечности. Понять же, разобраться во всем этом было непосильной задачей для «колдуна Рика». Тут был нужен настоящий колдун.
Когда Рикерт выбрался из пещеры, солнце уже скребло брюхом о вершины нагорья. Рик не верил в призраки и при других обстоятельствах заночевал бы здесь без лишних сомнений. Но теперь, принимая во внимание бродящего в окрестностях демона…
Спустившись к дороге, Рикерт задумался. Самым быстрым способом покинуть ставшее небезопасным нагорье было вернуться той же дорогой, какой он и пришел. С другой стороны, до ночи было еще довольно много времени. Однако принять решение Рик не успел. Из-за валуна у дороги бесшумно выскользнула знакомая беловолосая фигура.
– Логан?
Рик невольно улыбнулся. Появление Охотника здесь и сейчас было как нельзя кстати.
– Не думал, что буду рад увидеть тебя снова, но это так, – признался он.
Логан не ответил. Он медленно двигался к Рику, но так, словно бы и не замечал его. Глаза Логана метались взад-вперед по скалам, ноздри раздувались, как у почуявшего добычу хищника, и даже уши, как показалось Рику, шевелились.
– Логан?
Охотник наконец соизволил обратить внимание на Рикерта и небрежно кивнул.
– Ты почуял демона? – сообразил Рикерт. – Он напал на меня в той пещере. Наверняка он прячется где-то поблизости.
– Значит, на тебя напал демон? – Логан усмехнулся. – Неужели? И ты стоишь здесь живой и здоровый?
– Не веришь?
Логан подошел ближе и, склонившись к плечу Рика, на котором кровоточила царапина, оставленная демоном, с шумом втянул воздух.
– Хм-м, странно, – пробормотал он. – Какой знакомый запах.
– Я же говорю, он напал на меня в пещере.
Логан косо посмотрел на Рикерта и покачал головой.
– Я имел в виду кое-что другое.
– Другое? О чем ты?
– И это, пожалуй, объясняет, почему тебе удалось выжить, – продолжал бормотать себе под нос Охотник, обходя Рикерта кругом.
– Эй, ты что делаешь? – Рик нахмурился. – Может, объяснишь, что происходит?
– Объяснить?
Логан расплылся в ухмылке.
– Могу и объяснить. Твоя Айрис где-то здесь, – он махнул рукой в сторону скал. – И сейчас она следит за нами.
– Здесь? – Рикерт крутнулся на месте. – Это правда?
– Да. Это правда.
– Но… Почему она не покажется?
– Потому что боится меня, – оскалил зубы Логан. – Но, думаю, я знаю, как заставить ее спуститься сюда.
Встретившись с Логаном взглядом, Рикерт ощутил, как его пробирает озноб.
– Логан, так ты… Ты обманул меня?
– Я Охотник, Рик, и ты знал это, – продолжал усмехаться Логан.
– Подонок!
Их взгляды столкнулись, едва не высекая искры.
– Может быть, ударишь меня? – предложил Охотник. – Лучше посохом.
Рикерт отвернулся. Его провели, как ребенка. Но хуже всего было то, что его надежда на человеческую сущность Айрис потерпела крах. От этого было больнее всего.
Но теперь становилось понятным и все остальное. И почему Рика так влекло в эту чертову пещеру. И почему демон не стал его добивать.
– Рик, так и будешь притворяться святошой? Ну же, ударь меня.
Логан толкнул его в плечо.
– Что ты еще хочешь от меня?
– Ты знаешь, Рик. Мне нужна Айрис. Всего-навсего.
– Ну так иди и поищи ее!
– Зачем? – искренне удивился Логан. – Есть вариант получше. Она сама придет сюда. Я же сказал, я знаю, как этого добиться. Правда, мне нужен был повод. Но раз ты упорствуешь, я могу и без повода.
Удара Рикерт не увидел. Просто челюсть пронзила резкая боль, а затем земля бросилась ему в лицо, он едва успел выставить руки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48