Черити осторожно осмотрелась.
– Нам нельзя здесь оставаться.
– Подождите, – сказал кубик. – Кажется, я понял, какова периодичность цикла.
– Ну и?…
– Дайте мне еще несколько секунд для измерений.
– Мы лежим здесь, словно жареные поросята на подносе, – пожаловался Скаддер. – Дождемся, что кто-нибудь всунет нам в рот по яблоку.
– Для вас это стало бы наилучшим решением, – надменно заметил кубик.
Скаддер открыл было рот, но потом передумал, а Черити закусила губу, чтобы не рассмеяться.
– Вам нужен точный прогноз или мне не стоит тратить силы? – осведомился 370-98.
– Можешь закончить свои измерения, – дипломатично произнесла Черити. – Надеюсь, мы сумеем определить момент зажигания бомбы.
– Не нужно напоминать мне об этом, – пробормотал компьютер.
Скаддер тоже поднял голову, всматриваясь в пространство перед собой.
– Почему ничего не происходит? – подавленно спросил он.
– Откуда, черт побери, мне это знать? – не сдержалась Черити. – Я лежу в таком же дерьме, как и ты.
– Тогда взгляни-ка направо.
Черити посмотрела направо. Затем медленно повернулась на бок и посмотрела в другую сторону. В задней части зала, по-прежнему погруженной в темноту, она заметила окруженную десятком моронов чью-то бесформенную фигуру. Странная группа медленно пробиралась между обугленных развалин.
– У нас гости, – бесстрастно констатировала Черити.
Скаддер мрачно кивнул.
– Описание верно.
В это время лента двинулась вперед.
– Как только мы достигнем конца транспортера, начнется фейерверк, – предупредила Черити. – Я беру на себя морона за пультом.
В нужный момент она с силой толкнула бомбу вперед и по инерции пронеслась над группой моронов. Включив оптический прибор, Черити сделала элегантное сальто, встала на ноги и снова оттолкнулась от стены. Стоявший за пультом управления транспортера морон растерянно уставился на нее. Молниеносным движением Черити ударила его прикладом по черепу, и морон, перелетев через пульт, грохнулся на пол.
Торопливо оглянувшись на Харриса и Дюбуа, Черити убедилась, что они уже покинули транспортер; бомба вместе с кубиком лежала на платформе перед трансмиттером. Быстро нагнувшись, Черити нажала несколько рычагов, остановив одну за другой ленты транспортера. Она видела, как Дюбуа, оттолкнувшись от земли, взобралась на платформу. Вслед за этим мороны открыли беспорядочную стрельбу. В инфракрасном излучении разрывы, подобно маленьким светлячкам, мчались как спортивные автомобили по скоростной дороге. Один из рычагов вдруг скользнул за обозначение нуля, и моторы со скрежетом повернули ленты в обратном направлении.
Следующий лазерный залп поразил второй пульт, превратив его в пылающий шлак. Черити завертелась волчком, и в тот же миг выпустила половину магазина в направлении монтажных лесов. Под этот шквал огня попало сразу трое моронов. Повернув за пульты, Черити упала в строительную яму. Там кипел настоящий бой. Скаддер уже успел застрелить четырех муравьев и теперь боролся с пятым, в то время как сзади к нему подкрадывались еще двое. Выстрелы Черити попали в моронов, но не остановили их движения. Двоеборье на секунду превратилось в живописную скульптурную группу, пока Скаддер наконец не избавился от своего противника.
– Спасибо, – тяжело дыша, сказал он и встал на ноги. Его костюм оказался изрядно потрепан.
– Сюда, – позвала Черити, протягивая руку. Скаддер выбрался из ямы и осмотрелся.
Между тем шайт приблизился к ним метров на сто и находился теперь в свете прожекторов. С такого расстояния он производил впечатление выродившегося пещерного летающего существа или стрекозы с непрозрачными крыльями, которые, очевидно, снабжали его большое тело кислородом и давали ему возможность подниматься в воздух в условиях столь низкой гравитации. Мощное тело, по крайней мере, метров на шесть возвышавшееся над землей, покрывал пластинчатый панцирь, служивший своего рода естественной броней. Четыре большие руки заканчивались скрещенными между собой когтями. Гладкую насекомообразную голову монстра увенчивали два граненых глаза и две связки волосатых щупалец различной длины. За внушительной грудной клеткой начиналось многократно расчлененное тело, похожее на сегментообразную оболочку распухшей сороконожки. По бокам туловища свисали несколько пар маленьких, величиной с руку взрослого воина-морона, конечностей. Эту огромную массу несли шесть сильных ног, в то время как напоминающая улитку задняя часть тела скользила по земле. Сквозь лес длинных щупалец, за которыми, очевидно, находился рот, виднелись когти.
«Да, такое чудовище сумеет одержать верх над королевой», – подумала Черити, стоя на месте как парализованная.
А на другой стороне зала, скрытое между искривленными стальными опорами и закопченными жестяными пластинами, почуяв знакомый запах, мгновенно проснулось другое существо.
«Сейчас», – радостно подумало оно.
Между тем шайт остановился и выпрямился. Бетонные пластины с треском разлетелись под его лапами. Монстр не спеша расправил свои крылья, превратившись в гигантскую летучую мышь. Его тело блестело, подобно мокрой коже, и равномерно подрагивало, голова тяжело свисала между тремя парами раскачивающихся крыльев. Затем тело шайта вдруг изогнулось и повернулось, словно обладало собственной волей.
Скаддер торопливо упал на колено, прицелился и выстрелил из всех трех стволов одновременно. Разрывные пули сделали свое дело: из клокочущей раны фонтаном ударили облака мяса и кожи. Вслед за этим последовал приглушенный взрыв ручной гранаты, обнажив кости и панцирь. Шайт резко вскрикнул, издав жуткий, до боли пронзительный звук. Потом израненная плоть начала пениться и в течение нескольких секунд полностью восстановилась.
«Так вот откуда берется неуязвимость мега-воина», – потрясенно подумала Черити, не веря своим глазам.
Продолжая стрелять, Скаддер по всей длине вскрыл грудную клетку шайта, однако движения чудовища от этого нисколько не замедлились. Шайт приблизился к ним, раздавив под собой один из прожекторов, и вытянулся вперед, намереваясь схватить добычу. Оттолкнув Черити, Скаддер бросился на пол, выпустив в момент своего падения весь заряд в кишащую массу щупалец, образовывавшую пасть чудовища. Вязкая жидкость и куски мяса приклеились к забралу шлема Черити. Не успела она подняться, как острый, точно бритва, коготь полоснул ее по бедру и снова сбил с ног. К ней тут же потянулись отливающие металлическим блеском серпообразные когти, но вместо ее тела схватили ружье, – которое Черити инстинктивно протянула вперед, –вырвали его и раздробили единым махом. Черити не успела даже закрыть глаза, как в результате цепной реакции, длившейся менее секунды, взорвались все снаряды в стволе и обоих магазинах винтовки. Вытянутая рука шайта оказалась разнесена в клочья.
Неожиданно бетон вокруг Черити расплавился от лазерных выстрелов. Торопливо оглянувшись, она увидела, что к ней приближается с десяток моронов. Весь зал словно ожил. Черити показалось, что позади воинов-моронов зашевелилась даже гора развалин. Почувствовав вибрацию почвы, Черити инстинктивно бросилась вперед. В то же мгновение кто-то метнул в строительные леса несколько гранат, и метровая стальная пластина, перевернувшись, размозжила одно из крыльев шайта. Ударом лапы монстр раздробил платформу, обнажив скалу. Пластина выскользнула из крепления, накренилась и устремилась в лаву. Потеряв опору, Черити беспомощно покатилась следом. От жары кровь ударила ей в лицо. Почва опустилась еще больше, когда шайт наклонился к своей летящей навстречу лаве добыче.
Падение Черити задержала согнутая стальная подпорка, при этом сломав ей два ребра. Забрало шлема разлетелось на кусочки, но в нос Черити ударил почему-то не серный запах, а что-то странное, вызвавшее на глазах слезы. Взглянув вверх, Черити заметила в двух метрах от себя дрожавший рот чудовища. Изувеченные щупальца шайта медленно шевелились.
«О, нет», – беспомощно подумала Черити, глядя, как к ней очень медленно тянутся две верхние из трех невредимых рук. Казалось, граненые глаза шайта терпеливо наблюдают за своей добычей, улавливая каждую ее реакцию.
– Насладись же, – выдавила Черити, выхватывая из-за пояса оружие.
Выстрелы пришлись в один из огромных граненых глаз и разорвали его. Однако широко раскрытая пасть продолжала неумолимо приближаться. Оружие замолчало, выпустив последний заряд, и Черити в ужасе закрыла глаза.
Когда она снова открыла их, жуткая лапа шайта находилась от нее на расстоянии вытянутой руки, но сам он оставался неподвижен и только непрерывно покачивал крыльями. Шум борьбы тоже стих. Казалось, мир застыл, превратившись в прозрачную смолу, словно призванную навечно законсервировать этот момент. Повсюду распространялся странный, сладковатый, вызывающий чувство тошноты запах.
Черити с трудом поднялась на ноги и оглянулась. Дюбуа и Харрис стояли на коленях перед лентой транспортера, направив оружие на шайта, но не стреляли, потому что Черити находилась на линии огня. Затем из-за края ямы показался Скаддер и остановился, испуганно глядя куда-то между нею и монстром. Повернувшись, Черити различила в свете прожекторов существо, напоминавшее чем-то огромного воина-морона, трехчленное тело которого покоилось на ходулеобразных конечностях. Тело существа блестело, словно гладкий черный рог, плоскую голову венчала мощная челюсть, которая могла запросто перекусить надвое воина-морона. Две передние щипцеобразные конечности переходили в остроконечные иглы, достаточно большие, чтобы вместить человеческую руку. Граненые глаза были небольшими и темно-голубыми. По обе стороны головы, а также с рук и ног свисали щупальца. Со спины тело существа прикрывал выдававшийся далеко вверх панцирь, чем-то напоминавший черепаший. Все создание скорее походило на трехметрового жука из полированного обсидиана.
Между тем сладковатый запах усиливался. Черити чувствовала, как позади нее дрожал, охваченный странным параличом, шайт, и вдруг поняла, что этот монстр боится своего противника, которого он превосходил по массе, по крайней мере, раз в десять.
«Очевидно, существо оглушило шайта этим необычным ароматом», – подумала Черити. Не теряя ни секунды, она стала медленно удаляться от шайта, осторожно пробираясь между раскрытыми для захвата лапами. Большая часть левого крыла монстра находилась над горящими развалинами строительных лесов. Черити продвигалась вдоль озера из расплавленного камня, на поверхности которого то и дело лопались пузыри. Однако она не отважилась повернуться и посмотреть, куда ступает ее нога, будучи не в силах оторвать глаз от шайта.
Наконец Черити остановилась рядом с жукообразным существом, которое внимательно изучало ее своими голубыми гранеными глазами. Их цвет напомнил ей рассказ Гартмана.
– Кайл? – помедлив, спросила Черити. Существо никак не отреагировало.
Черити осторожно приблизилась к нему, удаляясь при этом от края озера.
– Кайл? – снова сказала она, нервно сжимая в руке ружье.
Жукообразное создание наклонило немного голову в сторону и приоткрыло щипцы. Черити затаила дыхание, не сомневаясь в том, что это был жест ироничной вежливости: существо приветствовало ее.
– Боже мой… – прошептала Черити.
Из оцепенения ее вывел голос Скаддера.
– Отойди! – прорычал индеец.
Существо тут же выпрямилось и посмотрело в сторону Скаддера и шайта, не обращая больше на Черити никакого внимания. Затем жук начал медленно приближаться к окаменевшему монстру, который беспомощно взирал на своего противника. Громкий скорбный крик эхом разнесся по залу.
– Не стрелять, – приказала Черити.
– Уйди же наконец! – крикнул с другого края платформы Скаддер. – Эта поверхность в любой момент может обрушиться в лаву.
Черити опрометью промчалась мимо трех моронов, – парализованных так же, как и шайт, – на ходу выхватив у одного из воинов лазерное ружье, затем перекатилась через двухметровую щель, встала на ноги и прыгнула в сторону платформы трансмиттера.
Между тем жук уже добрался до шайта, отодвинул бессильно застывшие лапы монстра и вплотную приблизился к его бесформенной голове. Под давлением увеличившегося веса платформа еще больше наклонилась в сторону раскаленной лавы, ее нижний край начал медленно плавиться. Вскоре задымилось пластиковое покрытие, и едкий дым окутал обе зловещие фигуры.
– Ты в порядке? – поинтересовался Скаддер, когда Черити наконец добралась до него. – Что с твоим лицом?
Открыв поврежденное забрало, Черити прикоснулась пальцами к щеке. Это оказался не пот, а кровь.
– Наверное, поранилась осколками, – сказала она. – Нам нужно немедленно уходить отсюда, пока мороны контролируются этим жуком.
Скаддер посмотрел в сторону шайта и его противника:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22