- Как бы на этой птице нам не разбиться в лепешку. Он что, с ума
сошел? - прокричал Хэзлтон. - Лихой водитель! Скорость, наверно,
километров четыреста в час.
- Рад, что ты чувствуешь себя так же, как и я. - Амальфи немного
расслабился. - Готов поспорить, мы вряд ли едем быстрее двухсот. Просто
создается впечатление...
Водитель, который на самом деле, видя столь странное состояние
представителей Великой Эры, не решался разогнать аппарат даже до
пятидесяти километров, повернул за угол и остановился прямо у дверей
Мирамона. Амальфи вышел, ощущая необычную дрожь в коленях. Раскрасневшийся
Хэзлтон выскочил вслед за ним.
- Надо мне, наконец, что-нибудь придумать, чтобы наши такси могли
перемещаться вне города, - пробормотал он. - Каждый раз, когда мы
приземляемся на новой планете, приходится ездить черт знает на чем: то нас
сажают в запряженные быками повозки, то мы катаемся на кенгуру, на
воздушных шарах, на паровых вертолетах или еще на чем-нибудь таком, что
туземцы считают самым удобным средством передвижения. Мой желудок больше
не способен этого вынести.
Амальфи улыбнулся и поднял руку, приветствуя Мирамона, который вышел
им навстречу, с трудом сдерживая смех.
- Что привело вас ко мне? - спросил онианец. - Входите. Кресел у меня
нет, но...
- У нас очень мало времени, - оборвал Амальфи. - Слушайте
внимательно. Дело довольно сложное, но я вынужден говорить кратко. Вы уже
знаете, что наш город - не единственный в своем роде. Оказывается, не мы
первые бродяги, которые пришли в долину Провала. До нас две экспедиции
достигли этих мест. Одна из них - такие города мы называем бандитами -
напала на другой город и разрушила его. Мы тогда находились еще очень
далеко и не смогли помешать этому. Вы меня понимаете?
- Думаю, что да, - ответил Мирамон. - Эти бандиты, очевидно, что-то
вроде наших городов-разбойников.
- Именно так. И насколько нам известно, бандиты все еще находятся
где-то здесь, в Провале. В городе, который разрушили бандиты, была одна
вещь, которая нас очень интересует. Мы должны завладеть ею до того, как
это сделают бандиты. Нам сообщили, что из умирающего города вылетели
какие-то шлюпки, и что одна из них только что приземлилась на вашей
планете. Она попала в лапы одного из ваших городов-бандитов. Мы должны
освободить этих людей. Судя по всему, спастись из всего города удалось
только им, и нам необходимо опросить их. Важно узнать, что им известно об
интересующем нас объекте - бестопливном двигателе, - а также, знают ли
они, где сейчас находятся бандиты.
- Понимаю, - задумчиво произнес Мирамон. - Вы думаете, что бандиты
преследуют их и скоро появятся на планете Он?
- Мы думаем - да. Они очень сильны. У них есть все то оружие, которым
располагаем мы, и еще много другого. Прежде всего, необходимо освободить
беглецов и разработать план, каким образом защитить себя и ваш народ от
бандитов, когда они прибудут сюда. Самое главное - воспрепятствовать тому,
чтобы секрет бестопливного двигателя стал известен бандитам!
- Что я могу сделать? - храбро спросил Мирамон.
- Можете определить местоположение города-бандита, захватившего
беглецов? Наши данные не очень надежны. Если вы поможете нам узнать, где
находятся бандиты, мы освободим пленников.
Мирамон отправился в дом - как и все жилые помещения в городе, он
скорее напоминал общежитие, в котором одновременно жили двадцать пять
мужчин одной профессии, - и вскоре вернулся с картой. Картография на
планете Он, очевидно, отличалась большим своеобразием, однако Хэзлтону
вскоре удалось разобраться в странных символических изображениях.
- Вот там находится ваш город, а здесь - наш, - он дважды ткнул в
карту. - Правильно? А этот очищенный апельсин - координатная сетка. Я
всегда считал, что такое изображение гораздо нагляднее плоских проекций,
которые составляют наши географы, босс.
- Так проще показать топологическую связь между объектами, -
нетерпеливо согласился Амальфи. - При этом таблицы символов не мешают
изучать рельеф. Хэзлтон, покажи Мирамону, откуда пришли перехваченные
сигналы.
- Вот оттуда, из этого места - вот, как крыло бабочки.
Мирамон нахмурился.
- Там есть только один город - Фабр-Суит. Это ужасное место, и очень
неудобное в военном отношении. Но если вы настроены решительно, мы поможем
вам. Знаете, что получится в результате?
- Надеюсь, мы освободим друзей. А что еще?
- Города-бандиты выступят против уничтожения джунглей. Джунгли - это
их жизнь.
- Тогда почему они терпели нас до сих пор? - спросил Хэзлтон. - Они
что, боятся нас?
- Нет, они ничего не боятся - мы думаем, бандиты принимают наркотики,
которые лишают их чувства страха, - но они не знают, каким образом можно
напасть на вас, избежав значительных потерь. А причина, по которой они
готовятся к битве с вами, до сих пор не была такой веской, чтобы они пошли
на риск. Но как только вы нападете на один из городов, причина станет для
них очевидной. Ненависть среди бандитов вспыхивает мгновенно.
- Не сомневаюсь, что мы управимся с ними, - холодно заметил Амальфи.
- Я уверен, что вам это по силам, - согласился Мирамон, - но должен
предупредить вас, что Фабр-Суит - главарь бандитов. Если этот город
вступит с вами в сражение, к нему сразу же присоединятся остальные.
- Попробуем, - Амальфи пожал плечами. - Другого выхода у нас нет: нам
нужны эти люди. Может быть, удастся подавить сопротивление еще до того,
как оно наберет силу. Мы поднимем наш город в воздух и отправимся
навестить Фабр-Суит, если они не захотят отдать нам бродяг.
- Босс...
- Да?
- А как вы собираетесь взлетать?
Амальфи почувствовал, как покраснели его уши, и выругался. - Я забыл
о спиндиззи на Двадцать третьей улице. Мирамон, нам понадобятся ваши
ракеты. Хэзлтон, как будем действовать? Мы же не сможем разместить в
онианских ракетах наши мощные установки. Двигатель там еще поместится, но
фрикционная установка или мезотронная пушка морского калибра - уже нет. От
огнестрельного оружия толку мало. Не обработать ли Фабр-Суит газом?
- В онианских ракетах мы не сможем перевезти необходимое количество
газа, так же как и достаточную команду, чтобы взять город бандитов
штурмом.
- Простите меня, - вмешался Мирамон, - но я не уверен, что священники
позволят использовать наши ракеты против Фабр-Суита. Лучше всего сейчас же
отправиться в Храм и попросить у них разрешения.
- Ну что ж, пусть будет так! - воскликнул Амальфи. - Главное,
быстрее. Бельсен и бибоп! - Это было самое старое ругательство его
арсенала.

Разговаривать друг с другом внутри маленькой ракеты было совершенно
невозможно даже с помощью электронных средств. Машина гремела, словно
гигантский тамтам и ужасно вибрировала. Амальфи угрюмо следил за тем, как
Хэзлтон соединяет механизм в носовой части с двигательной установкой,
проявляя чудеса ловкости, поскольку ракета, постоянно попадая в вихревые
воздушные потоки, дергалась и металась, как сумасшедшая. Сам двигатель был
предельно прост в управлении и состоял из небольшой, размером с кирпич,
стеклянной емкости, заполненной чистой белой пеной: тяжелая вода,
содержащая раствор гексафлорида урана-235, на поверхности которого плавали
пузыри кадмиевого пара. Обширная сеть периферийных капилляров играла роль
теплообменника.
Амальфи без труда удалось уговорить священников предоставить в его
распоряжение ракетное подразделение. Они с большой радостью встретили
предложение посланцев Великой Эры преподать отступникам из города-бандита
предметный урок. Вообще у Амальфи зародилось подозрение, что, хотя в
непроницаемом лице Мирамона мало что можно было прочесть, их ответ был
известен ему заранее, а необходимость получить разрешение он выдумал
исключительно из желания еще раз усадить пришельцев-бродяг в вонючую
таратайку и понаблюдать за их лицами по дороге к Храму. Так или иначе,
неудобства от этой поездки показались Амальфи куда большими, чем во время
первого переезда.
Пилот нажал ногами на педали, палуба стала подниматься. Металлические
руки обняли голову Амальфи, прижав к лицу дыхательную маску. Сквозь
наполненный влажным туманом воздух он вглядывался в джунгли, под
невероятным углом уходящие вдаль. Над деревьями промелькнул и исчез
длинный и тонкий объект. Амальфи услышал пронзительный неимоверный визг,
перекрывший даже шумное солирование ракеты.
Ракета металась из стороны в сторону. Извиваясь и бешено вибрируя,
она неслась над деревьями. Никогда в жизни Амальфи не чувствовал себя
таким беспомощным, пение ракеты действовало ему на нервы. Появились новые,
непонятного происхождения звуки. Где-то рядом прогремел взрыв. Амальфи
отчетливо слышал этот характерный звук. Взрывы в городе были делом
привычным - этого требовала работа по добыче ископаемых. Но следующий
протяжный, повторяющийся звук оказался совершенно необычным. Он напоминал
дребезжание бешено вибрирующего сверла: с совершенно невероятным
жизнерадостным воплем в воздухе пронесся какой-то невидимый объект.
Амальфи с удивлением заметил, что корпус ракеты вокруг него испещрен
мелкими отверстиями. Врывающийся через них воздух свистел, как флейта. С
ужасом он наконец осознал, что причудливые звуки - и дребезжание, и скрип,
и странные визги - все это исходило от снарядов, которые изрешетили
ракету, угрожая ему смертью.
Кто-то тряс его за плечо. Амальфи опустился на колени, протирая,
словно застывшие, глаза.
- Амальфи! Амальфи! - голос, звучавший у самого уха, казалось,
зародился где-то в парсеке от него. - Да соберись ты, быстро! Они сейчас
собьют нас!..
Рядом прогремел еще один взрыв, отбросивший Амальфи на палубу.
Демонстрируя невиданное упорство, он вскарабкался по стене и пробрался к
смотровому окну. Через разбитое стекло он разглядывал мчащийся ему
навстречу город. Внезапно Амальфи ощутил приближение тошноты: онианский
город-бандит исчез, отгороженный паутиной слез. Немного оправившись, мэр
снова уставился вниз. Город снова проплывал мимо; Амальфи пытался
определить, какое из зданий защищено лучше других, а затем, решившись,
указал на выбранный им объект.
Ракета, разметав хвостовым оперением ближайшие облака, устремилась
носом вниз. Амальфи повис, уцепившись за край выбитого окна. Из порезанных
пальцев брызнула кровь; подхваченная потоками воздуха, она, словно туман,
окутала его лицо.
- Давай!
Никто не услышал, только Хэзлтон заметил его жест. Волна чистейшего
света прорвалась в накренившуюся вниз кабину через экран, отгораживающий
ее от двигателя. Фиолетово-белый свет этого беззвучного взрыва едва не
ослепил Амальфи, хотя он спрятал глаза, опустив голову. Он почувствовал
световой удар, обрушившийся на плечи и грудь. Да, на этой планете он
теперь точно не заболеет: каждая молекула гистамина в его крови в это
мгновение прошла интенсивную детоксикацию.
Ракета металась из стороны в сторону, пока, наконец, пилот не
подчинил ее. Шум орудий затих, его словно отрезало в момент вспышки.
Онианский город-Бандит ослеп.
Шум двигателей также стих, и Амальфи, возможно впервые в жизни,
ощутил, сколь болезненной и пустой может быть тишина. Ракета, сильно
накренившись, скользила вниз; воздух вокруг нее угрюмо стонал.
Прямо впереди резко нырнула вниз еще одна ракета, управлял которой
Кэррел. Установленные на ней портативные мезотронные пушки открыли
беспощадный огонь, выкосив в джунглях узкий проход - вокруг
городов-Бандитов не было свободной от растительности полосы.
Как только ракета остановилась, Амальфи с небольшим, наспех собранным
из бродяг и ониан отрядом выскочил из нее и, увязая в грязи, направился к
вражескому городу, из которого доносились слившиеся воедино бесчисленные
человеческие крики. Жители Фабр-Суита, ошеломленные необъяснимой внезапной
потерей зрения, вопили от ужаса, что ослепли, наверное, навсегда. Амальфи
не сомневался, что некоторые из них действительно больше никогда не увидят
солнечного света. Те, кто имел несчастье смотреть в небо в тот миг, когда
вся мощь ракетного двигателя выделилась в виде света, вряд ли когда-нибудь
прозреют.
Настежь распахнутые городские ворота были покрыты толстым слоем
многолетней ржавчины и опутаны буйной зеленой порослью. Ониане
прокладывали себе путь, ловко орудуя острыми длинными ножами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45