- Хорошо, - сказал он, тут же пожалев об этом.
Поскольку корабль находился в гиперпространстве, на вахте
был только Рип. Капитан и Вилкокс присутствовали при подготовке к
зондированию. Дэйн не знал точно как оно подействует, хотя всем
было известно, что оно способно вывернуть человека на изнанку.
Джелико приготовился записывать то, что будет рассказывать
Дэйн, и Тау сделал укол. Дэйн как сквозь вату расслышал какое-то
невнятное бормотание, а потом...
Он спускался по трапу, слегка встревоженный и недовольный
тем, что его в самую последнюю минуту вызвали за посылкой. К
счастью по близости стоял полевой скутер. Дэйн сел в него, опустил
свой жетон и двинулся к выходу.
- "Денеб", - вслух повторил он название, смутно припоминая
небольшое кафе у самого порта. По крайней мере близко. Запись-асписка
у него в руке, достаточно голоса заказчика и прикосновения
его пальца, чтобы расписка стала законной.
Скутер доставил его к выходу летного поля и Дэйн, пройдя
контроль, посмотрел вдоль улицы в поисках нужного здания. Ксечо - перекресток
дорог, и здесь часто останавливаются корабли. Поэтому
здесь на каждом углу есть гостиницы, рестораны и прочие заведения
для космонавтов, хотя этот район невелик и не может идти в сравнение
с космопортами других миров. Он состоял из одной улицы - тесного
ряда одноэтажных хмурых зданий.
Был полдень, как всегда очень жаркий в этой части планеты. А
Дэйн был в мундире, что еще больше подчеркивало неудобства. Нужно
закончить как можно скорее это дело. Он поискал вывеску. Горящие
по ночам яркие огни рекламы теперь отсутствовали. Но все же он
довольно быстро отыскал нужное ему место - небольшое заведение,
зажатое между гостиницей и рестораном, в котором он обедал накануне.
На улице почти никого не было: большинство спасалось от жары
в прохладе кондиционированных помещений. Дэйну повстречалось всего
лишь два космонавта, но он не всматривался в их лица.
Войдя в "Денеб", он как будто шагнул из раскаленного пекла в
ледяную воду. Какое облегчение оказаться здесь после жестокого
дня Ксечо! "Денеб" оказался не кафе, а скорее всего пивнушкой
среднего пошиба, и Дэйн почувствовал какое-то смутное беспокойство.
Трудно представить себе, что человек, желающий вручить особо
ценную посылку, ждал бы в таком месте. Впрочем, это первый почтовый
рейс Дэйна, и откуда он может знать, какая почтовая процедура
является нормальной. "Королева" отвечает лишь за благополучную
доставку груза, а если сомнения его не развеются, ему достаточно
на обратном пути зайти в порт и дополнительно застраховать посылку.
У дальней стены находился ряд киосков с циферблатами набора
напитков и разрешенных наркотиков. Впрочем, он не сомневался,
что, зная код, можно получить и кое-что запретное. В помещении
было тихо. В дальнем киоске - опьяневший космонавт и перед ним
стоял опустевший стакан.
Ни малейшего следа владельца. Маленький прилавок у двери
пуст. Дэйн нетерпеливо ждал. Не этот же пьяница посылал за ним.
Наконец, не вытерпев, он постучал по прилавку.
- Спокойнее, спокойнее...
Слова на базовом языке, но со странным свистящим звуком. Занавес
за прилавком заколыхался, отдернулся и перед Дэйном предстала
женщина. Она была достаточно гуманоидна, чтобы можно было
ее называть так, хотя бледную кожу покрывали крошечные чешуйки, а
свисавшая на плечи растительность была не вполне волосами. Черты
лица почти человеческие. Одета по последней земной моде - узкие
брюки из металлической ткани, пушистая кофта без рукавов и полумаска
из серебряной проволоки, закрывавшая глаза и лоб.
Одежда ее совершенно не вязалась с этой грязной дырой.
- Вы хотите?.. - снова свистящие звуки.
- Вызывали почтовый корабль "Королева Солнца", джентлфем, для
доставки ценной посылки.
- Ваш жетон, джентлхомо?
Дэйн протянул жетон на раскрытой ладони. Она склонила голову,
как будто сложная маска мешала ей смотреть.
- Да, посылка есть.
- Вы отправитель?
- Пожалуйста, сюда. - Она не ответила на вопрос, а поманив за
собой Дэйна, приподняла занавес.
Там оказался очень узкий коридор. При ходьбе Дэйн задевал
плечами за стены. Затем входная дверь отошла в сторону, когда они
приблизились к ней вплотную.
Помещение в котором они очутились, было полным контрастом с
первым. Стены забраны пластщитами, сливающимися друг с другом и
дающими бесконечную вереницу чужых ландшафтов. В ноздри Дэйну
ударило зловоние, от которого его чуть не вырвало. Он не видел
источника этой ужасной вони, она просто существовала в этой роскошной,
по последней моде меблированной комнате, где во всем чувствовался
утонченный вкус владельца, подкрепленный бездной кредитов.
В кресле развалившись восседал мужчина. Он не встал при появлении
Дэйна, а приветствовал его только взглядом. Женщина, казалось,
не обратила на мужчину никакого внимания. Она быстро
прошла мимо Дэйна к противоположной стене и взяла ящичек из тусклого
металла. Куб с размером граней в две ладони.
- Возмите, - сказала она.
- Кто подпишет? - Дэйн перевел взгляд с женщины на мужчину,
который смотрел на него так пристально, что Дэйн ощутил явное
беспокойство.
Мужчина ничего не сказал, хотя в воздухе повисла напряженная
тишина паузы, как будто женщина ждала какого-то приказа. Потом
она снова заговорила.
- Если необходимо, я подпишу.
- Необходимо. - Дэйн извлек свой аппарат и направил на ящичек.
- Что вы делаете? - вскрикнула женщина с такой тревогой, как
будто он собирался разбить посылку.
- Делаю официальную запись, - продолжал Дэйн. Она крепко держала
ящичек, расставив пальцы, чтобы закрыть как можно большую
его поверхность. - Если хотите отправить, то придется действовать
по правилам.
Снова она как будто ждала знака от мужчины, но тот не шевелился
и не отрывал взгляда от Дэйна. Наконец с видимой неохотой
она поставила ящичек на край небольшого стола и шагнула назад,
готовая в любое мгновение схватить его.
Дэйн сделал снимок посылки, а потом протянул микрофон для
записи голоса.
- Подтвердите, что вы посылаете это с условием особой сохранности,
джентлфем. И назовите дату, свое имя, а затем прижмите палец
вот здесь.
- Хорошо. Если таковы правила, я сделаю это. - Но она снова
взяла ящичек и прижала к себе, а потом потянулась за микрофоном.
Но не закончив свое движение, ее рука, протянутая к микрофону,
скользнула по запястью Дэйна, и ноготь, необыкновенно длинный,
царапнул его кожу. Он был слишком поражен, чтобы двинуться.
И тут руки и ноги его онемели. Запись упала на пол. У него еще
хватило сил повернуться к двери, но это было его последнее усилие.
Яркая, как при вспышке прожектора картина: он опускается на
колени и клонится вперед, ловя на себе все тот же неподвижный
взгляд мужчины в кресле. Тот не двигается. И сразу же вслед за
этим он ползет по болоту в жидкой грязи и пробуждается в гостинице,
чтобы добраться до "Королевы".
Очнувшись он увидел лазарет и Тау с иглой в руке. На этот
раз Дэйн отчетливо помнил все, что вызвало в его памяти глубокое
зондирование.
ГЛАВА 3
НЕПРИЯТНОСТИ С ГРУЗОМ
- Запись, - вслух произнес Дэйн первую же мысль, мелькнувшую у
него в голове.
- Это единственная ваша вешь, которую неизвестный не принес с
собой, - ответил Джелико.
- Ящичек?
- Его здесь нет. Возможно это была только приманка.
Почему-то Дэйн не верил в это. Действие женщины, насколько
он помнил, говорило об обратном. А может быть, она просто должна
была отвлечь его внимание, чтобы он не заподозрил о готовящемся
нападении. Дэйн знал, что собравшиеся в лазарете были в курсе
всех подробностей его воспоминаний. Зондирование не только записывалось,
но и передавалось, пока он был без сознания.
- Как я попал из "Денеба" в гостиницу? - удивился Дэйн. Было
что-то еще, какое-то раздражающее воспоминание о мелькнувшем лице,
но он не был уверен. Видел ли он, падая, другого человека? Он
не был в этом до конца уверен.
- Вас могли перенести, как пьяного, - заметил Али. - Это обычная
картина для космопорта. И я понял, что, уходя, вы никого не
расспрашивали?
- Мне нужно было вернуться на корабль, - ответил Дэйн. Он думал
о ящичке, который казался таким важным для женщины. Ящичек
невелик, его легко спрятать. Но они обыскали сейф, каюту...
- Ящичек...
Капитан Джелико встал.
- Примерно такого размера? - Он отмерил в воздухе руками.
Дэйн согласился.
- Хорошо. Мы поищем.
Дэйн хотел принять участие в поисках, но был прикован к койке
собственной слабостью. Действие второго укола, сделанного Тау,
кончилось. Дэйн почувствовал такую сонливость, с которой не мог
бороться. Он знал, что поиск, организованный капитаном, дойдет до
самой обшивки "Королевы".
Очнувшись, Дэйн чувствовал себя гораздо лучше. Он узнал, что
поиск не дал результатов. У них был мертвец в глубоком охлаждении
и больше ничего, если не считать записей зондирования, которые
снова и снова просматривал капитан Джелико в поисках мельчайших
деталей. К перечню неожиданностей можно было добавить лишь одно
предположение: может быть человек, видевший уход Дэйна, все еще
был в "Денебе".
- Если они видели Дэйна, для них это было полной неожиданностью, - размышлял
капитан. - Но слишком поздно для изменения плана.
А мы ничего не можем предпринять, пока не доберемся до патрульного
поста на Трьюсе. Готов поклясться, что там, где мы искали
нет никакого ящичка.
- Эта женщина, - сказал связист Тан Я, прихлебывая земной кофе
в кают-кампании, - она чужая. Любопытно... - Из внутреннего кармана
он извлек блокнот. Резкими, уверенными движениями сделал рисунок
и показал Дэйну.
- Похоже?
Дэйн изумился. Как и все члены экипажа Тан Я имел свое хобби,
скрашивающее скуку длинных перелетов. Но Дэйн считал, что его
хобби - сооружение миниатюрных электронных приборов, игрушек. Он
не знал, что связист-марсианин - еще и художник. Дэйн рассматривал
рисунок, сопоставляя его со своими воспоминаниями.
- Лицо... немного поуже в подбородке, глаза... чуть более
раскосые, а может быть они мне показались такими из-за маски.
Тан Я взял блокнот, нажал на неприметный выступ и линия рисунка
изменилась.
- Да! - выдохнул удивленно Дэйн, поражаясь этому изменению.
Связист передал рисунок капитану, и тот долго рассматривал
его, потом передал Тау, а врач в свою очередь - Стину Вилкоксу.
Штурман поднес рисунок ближе к свету.
- Ситлит...
Дэйну это слово ничего не говорило, но капитан чуть не выхватил
блокнот у своего заместителя и снова стал разглядывать рисунок.
- Вы уверены?
- Ситлит, - Вилкокс был убежден. - Но... Не подходит.
- Да, - гневно согласился капитан.
- А кто это - ситлит? - спросил Тау. - Или что?
- И кто и что, - ответил Вилкокс. - Чужаки, гуманоидные, но
чуждые в десятой степени.
Дэйн с удивлением взглянул на рисунок, лежащий перед капитаном.
Чуждые в десятой степени! Ксенобиология входила в курс подготовки
суперкарго, поскольку от ксенобиологических знаний часто
зависел успех торговли с чужаками. Изучение чуждых обычаев, желаний
и личностных факторов никогда не прекращалось, но Дэйн не
знал, что чуждые до такой степени существа так могут походить на
человека. Все равно, что представить себе земную змею в образе
человека.
- Но она... она говорила разумно. И она очень гуманоидна... - возразил
Дэйн.
- И она отравила вас, - сухо заметил штурман, - и для этого ей
не пришлось смазывать ноготь ядом. У нее в пальце ядовитая железа.
Не знаю, как она могла оказаться так похожей на человека. Но
ситлит на Ксечо! Их считают привязанными к родной планете. Открытое
пространство у них вызывает такой панический ужас, что любая
попытка вывести их в космос кончается смертью: они пугаются до
смерти. У них мир в инфракрасной части спектра, пэтому мы не часто
навещаем их. В лаборатории на Барбороссе я видел одного в глубоком
охлаждении. Детеныша. Его ядовитые мешочки были пусты. Он
пробрался на патрульный корабль и спрятался там, а когда его обнаружили
после старта... - Вилкокс пожал плечами, - все было уже
кончено. Но у вас взрослая особь, действующая в чужом мире, и я
готов поклясться, что это не возможно.
- Нет ничего невозможного, - возразил на это Тау. И он был
прав, и все космонавты это знают. Невероятное, невозможное на одной
планете может оказаться самым обычным на другой. Ночные кошмары
Земли являются зачастую честными и достойными гражданами
(хотя может быть и не по земным стандартам) других планет: обычаи,
настолько необычные, что кажутся невозможными, где-нибудь
могут оказаться обязательными. Поэтому космонавты и особенно
вольные торговцы, навещавшие малоизвестные и недавно открытые
планеты, верили, что возможно все, каким бы невероятным оно не
казалось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115